CHAPITRE IV

La digression des pages précédentes sur le climat de Nankin, fut occasionnée par cette surprenante assertion, formulée naguère, que la ville était trop insalubre pour permettre aux négociants étrangers de s'y établir. Ce qu'elle vaut, cette conviction erronée, nous l'avons discuté à loisir. Au surplus, que de plages réputées homicides, que de contrées inhospitalières, rebutantes à première vue, ont été convoitées, accaparées, prises d'assaut, mises finalement en valeur par cette légion d'incurables victimes que torture Vauri sacra famés! Quant au pays nankinois, soi-disant l'un des plus malsains, il excita avec tant d'autres les convoitises de gens moins convaincus de sa terrifiante insalubrité, ou décidés, comme ailleurs, à passer outre. Ces quelques lignes du North China Herald (Changhai 27 mai 1865) en font foi : «On nous écrit de Nankin qu'une pièce de terre, située au sud-est (sic) de la ville, d'une contenance d'environ vingt-huit ineou, a été choisie comme le site d'un futur établissement étranger (settlement). Rien n'a été conclu au sujet de l'ouverture formelle de ce port au commerce» (1).

Cet entrefilet du journal était l'écho de rumeurs mal fondées, ou plutôt mal renseignées. Sauf erreur d'orientation, il se serait agi des environs de Hong-ou-inen ^"^ f^ ou mieux de T'ong-tsi-men^ ^P^. Dès 1897. un terrain compris entre le canal, longeant la muraille N. S. à l'extérieur, et la route reliant celte dernière porte à la poudrerie, était délimité par des bornes où l'on voyait gravée, au-dessus de caractères chinois, l'inscription européenne ^hcn-C/ian^ & C°. Là aboutit le ina-lou, la route carrossable venant de Hiakoan, des pontons du Yang-tse, et longue de \1^ 162™. La persuasion générale établit en ces parages la gare de la future voie ferrée entre Tchenkiang et Nankin. Des ingénieurs belges (cf. infrach. XIV. § II) en ont relevé le tracé jusqu'à un kilomètre de là. En octobre 1898, le peuple racontait qu'on allait y jeter les fondations d'une filature à vapeur. Toutefois, il est plus qu'étrange que le site de la Concession ait été choisi si loin du Fleuve; inadmissible surtout que le terrain à lui consacrer n'eût mesuré que 28 meou "twenly eight

(1) Les Anglais comptent généralement six innou ^ iiar acre. L'acre vaut environ 40 ares ; cinq acres dépassent légèrement deux hectares.

Le Dieou représente pratiquement un carré de 24 mètres de côté, soit (J ares GG centiares, ou, en mesures anglaises, 733 y arda carrés.

mow" de superficie. L'École navale de I-fong-men en occupe 45 à elle seule! S'agit-il d'hectares, ou d'acres? Ou manque-t-il un 3® chiffre au nombre allégué?

On a lu plus haut T'information du North China Herald, en mai 1865. Il faut rapprocher ses dires équivoques, si manifesfement fautifs, d'un texte un peu postérieur, moins énigmatique; je l'extrais du compte-rendu dune séance de la Société asiatique de Changhai, tenue le 8 septembre 1865 : «L'auteur (du travail cité) M. Kingsmill, accompagna, au mois de mai dernier, l'expédition qui monta à Nankin pour régler les préliminaires de la Concession étrangère projetée» (1).

Disons tout de suite que le Journal de la dite Société se tait absolument sur l'expédition mentionnée, aussi bien que sur ses résultats.

Inutile de faire ressortir l'importance documentaire des références consignées au début de ce chapitre. En etïet, nul point ne sollicite plus utilement notre attention curieuse que les tentatives avortées, qui visèrent à ouvrir Nankin, il y a plus de trente ans, voire même à y délimiter des Concessions européennes.

Nous en sommes réduits sur ce point aux conjectures; c'est le sort trop fréquent de l'historien.

J'avoue que les documents publics et positifs sont ici plus rares que ne le voudrait une critique soucieuse d'exactitude. Naturellement, ils le sont moins, ils abondent même, dans les cartons des chancelleries consulaires de Changhai, surtout dans les archives des Ministères et Légations de Pékin, qui ont dû classer nombre de pièces relatives aux correspondances de leurs titulaires, aux missions de leurs agents ou fondés de pouvoirs. Il y est fait allusion au commencement du précédent chapitre, où nous avons, au cours d'une citation prise dans les Trenty Ports of China de Dennys, inséré les lignes suivantes : «En 1865, les Ministres d'Angleterre et de France envoyaient leurs délégués à Nankin, avec mission de rédiger un rapport sur les ressources de cet endroit et d'y choisir un site en vue de futures Concessions» p. 39.

Le fait signalé est exact. Les communications de sûrs et complaisants correspondants me permettent d'en faire la preuve, avec un luxe de particularités que je me reprocherais d'élaguer. Ces détails ne sont point jusqu'ici tombés dans le domaine public; ils sont instructifs par eux-mêmes pour caractériser ce genre de négociations (nullement démodées!), entre la diplomatie européenne, aux prises avec la subtilité peu scrupuleuse du Céleste Empire. Enfin ils apportent leur tribut opportun à l'étude d'un incident peu connu de l'histoire contemporaine de Nankin. Ce serait notre excuse, si le présent chapitre avait besoin de se faire pardonner sa longueur et la minutie des incidents qu'il relate.

(1) North China Herald, 30 sept. 1865, n« 791.