CHAPITRE VII. § I

Commandant de leur procurer la médiation de la France... Ce qui se passait alors pourrait fort bien se reproduire avant quelques années, soit avec nous, soit avec d'autres. Que le passé vous soit utile; sachez que chaque traité que vous signez peut devenir plus tard une occasion de rupture, et que la multiplicité des rapports multiplie dans une égale proportion les causes de querelles.» Il vous faut un allié : la France se présente; «mais n'y a-t-il point quelque obstacle à ce que des liens plus intimes s'établissent un jour entre la Chine et les peuples chrétiens?»

K'i-yng prit occasion de cette phrase pour exalter l'amitié unissant les deux pays depuis la dynastie des Ming. De Lagrené protesta. Est-ce que la Chine, jusqu'en 1842, ne frappait point notre navigation de droits différentiels? Est-ce qu'en vertu de lois, que nous jugeons tyranniques, elle ne persécute pas encore nos missionnaires? Et l'on parlerait de sympathie!

K'i-yng objecta qu'on ne pouvait modifier d'anciens usages. «Vous en avez déjà changé beaucoup, reprit Lagrené ; et vous avez intérêt, plus que nous, à en changer encore. Que votre premier soin soit d'écarter tout ce qui, plus tard, vous empêcherait de vous faire des amis parmi nous!»

En dépit de ces utiles avis, dont K'i-yng reconnaissait la franchise et la sagesse, il se défiait des Français. La Légation monterait à Pékin, exigerait des tarifs onéreux, des cessions de territoires. Lagrené le rassura, lui exprimant son regret de ne pas voir la France représentée à Pékin, dans l'intérêt évident des deux pays; mais il lui confia que ses instructions ne lui prescrivaient point ce voyage. Quand l'interprète Callery traduisit cette confidence aux mandarins, «leurs physionomies devinrent tout à coup rayonnantes.»

Par une révision prévoyante de vos lois et de vos traditions, faites-vous des amis sûi^s et puissants, conclut Lagrené. Or, «il est bien clair que les peuples chrétiens, sachant que c'est un crime à vos yeux, crime puni de mort par les lois de l'Empire, de professer le Christianisme, ne sauraient éprouver pour vous une sympathie bien vive.» (p. 460).

Dans une autre conférence, K'i-yng revint sur la vieille amitié de son pays avec la France, «seule nation qui jamais ne lui ait rien demandé d'injuste et ne lui ait fait aucun mal.» Lagrené se récria encore, demandant des gages de cette prétendue amitié. — «Le traité que nous allons conclure!» suggéra K'i-yng. — «Que nous accorde-t-il que vous n'ayez déjà accordé aux Anglais et Américains, qui d'ailleurs en profiteront mieux que nous? Je devrai déclarer à mon Empereur, ajouta Lagrené, qu'une loi existe encore chez vous, punissant sévèrement «l'exercice de la Religion qu'il tient à honneur de professer lui-même.» (p. 461).

La vérification des pouvoirs achevée, la négociation du traité se poursuivit entre les mandataires de K'i-yng et de Lagrené, ces

derniers tenant à ne pas compromettre, par des discussions personnelles, la cordialité de leurs rapports.

Préparée, la question du Christianisme n'avait pas encore été ofTiciollcment posée. De Lagrené se demandait si ses insinuations dans ce but avaient porté fruit; Callery opinait pour «entrer plus directement en matière», mais ultérieurement.

Le 7 oct. notre Plénipotentiaire reçut une lettre confidentielle de K'i-yng. Elle contenait de nouvelles protestations d'amitié et se terminait par cette phrase très significative : «Je ne ferai pas que Votre noble Grandeur ait pris inutilement la peine de venir et de s'en retourner pour la bagatelle d'un traité de commerce.» (p. 463).

Il y avait là une invite peu déguisée, que de Lagrené saisit et accepta, en principe, dans sa réponse (confidentielle aussi) du 10 octobre. Il y insiste sur les conseils déjà donnés: que la Chine opère, en temps voulu, certaines modifications aux traditions qui rendraient impossible toute union solide entre les deux pays. Un traité de commerce, si avantageux qu'on le suppose, n'y suffit pas.

A la lecture de cette lettre, K'i-yng avait paru enchanté.

Le 12, dans une conférence chez Callery, Iloang, sceptique et railleur, rendit pourtant justice au Catholicisme : «il avoua même que plusieurs de ses parents le pratiquaient en secret, mais il craignait de s'engager plus avant, avant d'avoir reçu les ordres de K'i-yng.» (p. 464).

A un dîner chez l'interprète le lendeniîiin, la question fui plus sérieusement reprise. (Dépêche de Lagrené, 1*"" nov. 1844) Iloang assura que le Plénipotentiaire voulait, coûte que coûte, faire effacer du code l'interdiction du Catholicisme, qu'il recourrait, à cet effet, au Tribunal des Rites, mais qu'une extrême prudence était recommandée. K'i-yng exposant sa tête, devait pouvoir compter sur la coopération discrète de M. de Lagrené (p. 465).

Le lendemain, Callery apporta le projet rédigé la veille. Il était acceptable; de Lagrené réclama quelques changements. Le 15 au matin, Callery alla seul voir le Trésorier, «et ils tombèrent d'accord sur la forme définitive à donner à la lettre de K'i-yng, qui devait m'être adressée, avec tous les amendements et les diverses nuances que j'avais proposés la veille.» (Note de Lagrené, p. 465).

Le 16 et le 17 octobre, échange de lettres entre de Lagrené et K'i-yng. Ce dernier, en exaltant le Catholicisme, s'engageait à demander à son Souverain de l'autoriser, d'en ])crmettre l'exercice public dans l'intérieur, et de révo(iuer les édils de |)roscription. «Il faudra, disait-il, que je vous fasse part de tout ce qui concernera cette affaire, lorsqu'on échangera les ratifications du Traité.» Lagrené en prend acte dans sa réponse et insiste encore sur les considérants exposés antérieurement. «Le principe du libre