CHAPITRE VU. § I

exercice de la Religion chrétienne en Chine était donc accepté» remarque Lenormant. Pourtant des difficultés subsistaient. Les Chinois redoutaient de voir le Christianisme abriter les adeptes des sociétés secrètes, telles que le Pé-lien-kiao (Nénuphar blanc). Il importait de bien préciser les différences dans les pièces officielles, eu égard aux préjugés courants. De Lagrené consentit à ce que tout cela se réglât en dehors du traité de commerce, «sous forme d'un échange de correspondances» entre lui et K'i-yng. On devait à tout prix éviter de laisser croire au danger d'une intervention étrangère, chose relativement facile avec K'i-yng et Hoang, «hommes qui, pour la Chine, ont devancé leur époque.»

Dans le texte soumis à notre Plénipotentiaire, K'i-yng disait: «Mon projet est d'adresser promptement une pétition à l'Empereur;» on y spécifiera que les Chrétiens, ou soi-disant tels, resteront soumis à la loi chinoise, s'ils sont coupables de crimes.

Une autre question surgissait, celle du séjour des missionnaires en Chine. L'Angleterre, l'Amérique, même le traité français, le leur interdisaient. On promettait seulement de ne point maltraiter les délinquants, et Lagrené regrettait de ne pouvoir modifier cette rédaction. K'i-yng insistait pour la conserver, en tant que «garantie contre un développement exagéré de l'action étrangère dans l'intérieur de la Chine.»

Sur ces divergences de vues, l'on échangea deux notes confidentielles (en voir le texte p. 470), qui démontrent la sagesse, la franchise et la probité des négociateurs. Le nôtre admet l'existence des deux lois : prohibition du Christianisme; interdiction de l'intérieur aux Missionnaires. Si l'on rappelle la première, il serait illogique de faire exécuter plus strictement la seconde ! «Votre noble Grandeur, mandait-il à K'i-yng, dans sa haute prudence, combinera sagement toute chose; elle ne voudra pas que t'effet d'une mesure salutaire, gage de paix et de bonne harmonie, soit le moins du monde affaibli par des rigueurs inaccoutumées ou des ordres intempestifs.» p. 471.

Le Plénipotentiaire chinois, tout en admettant la révocation des édits de persécution, insiste sur le danger qu'il y aurait à voir des scélérats, pour échapper à des châtiments mérités, se dire chrétiens, et «avertir les Missionnaires français qui sont dans l'Empire.» Il en résulterait des difficultés politiques entre les deux pays. «Quant aux B>ançais, concluait-il, qui pénètrent dans l'intérieur pour y prêcher la Religion, c'est assurément une chose dont il peut résulter des désagréments, et dont on doit s'abstenir.» p. 372. «En résumé, il n'y a pas de meilleur système, pour gouverner, que d'établir des lois sévères, mais de faire usage de commisération.»

En face de l'inévitable, Lagrené jugea prudent de céder et il consentit à mentionner «l'article du traité de commerce relatif à l'exclusion des Etrangers.» Il se réservait de prendre sa revan-

che, pour atténuer TelTet dangereux de cette concession.

Le traité de commerce fut signé le lendemain, c. à d. le 2.5 oct. 1844. K'i-yng et les Commissaires iiartirent pour Pékin, «afin de soumettre à l'approbation impériale le traité et la pétition qui avait pour objet l'exercice public du Christianisme.»

De Lagrené avant de se mettre en route pour un voyage aux Philippines et à Batavia, manda au Ministère en France : «Il est terminé, cet épisode appelé peut-être à avoir un jour beaucoup de retentissement et à fonder dans cet immense Empire, dont les destinées futures sont encore inconnues, notre iniiuence sur une base inébranlable... La réforme de la législation chinoise, en ce qui touche au Christianisme, constituerait un fait non moins considérable que l'ouverture des cinq ports et l'admission du commerce étranger, dans des conditions régulières... Peut-être le seul moyen de rapprochement eflicace entre la Chine et le reste du monde réside-t-il dans l'élément chrétien.» Il est à espérer que «les deux civilisations finiront, sinon par se confondre, au moins par se rapprocher et se donner la main.» La Mission française en Chine, estime de Lagrené son digne chef, revendifjucra l'honneur d'y avoir contribué pour une large part.

Les péripéties que nous venons de relater font le sujet du premier article de Charles Lenormant, qui cite la plupart des pièces in extenso. Il poursuit dans le second et dernier article (25 mars 1846) :

K'i-yng allait soumettre au Fils du Ciel une a pétition respectueuse, contenant l'éloge de la Religion chrétienne et l'autorisation donnée aux sujets de l'Empereur de suivre librement cette Religion.» L'auteur remarque justement : «la mention de l'approbation impériale suffît pour valider les dispositions contenues dans cette pièce.» p. 897.

«A son retour à Macao, le 14 juillet 1845, de Lagrené fut mis en possession d'une dépêche de K'i-yng et de la pétition approuvée par l'Empereur, qui s'y trouvait annexée.»

Les bonnes nouvelles affluèrent d'abord des Provinces. Le négociateur se croyait autorisé «à considérer son œuvre comme à peu près accomplie, disait-il, et la liberté du Christianisme assise sur de larges bases dans l'Empire du Milieu.» p. 808.

De Lagrené pourtant confia qu'il était désap])ointé. Le résultat espéré d'abord lui semblait devoir «impliquer le libre et public exercice de la Religion chrétienne;» et, au lieu de cela, il n'avait obtenu «qu'un simple édit de tolérance morale.» Il avait en mains un panégyrique réhabilitant le Christianisme : il prétendait obtenir qu'on stipulât la liberté, sans restrictions, de son culte extérieur.

En Europe, il fut accusé de s'être laissé duper. Les deux dépêches suivantes témoignent du contraire : La première est celle de K'i-yng, (27" jour de la 11" lune de la 24" année de Tao-koang.)