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considérable sous les regards trompés du plus vigilant des ennemis, notre passage exempt de toute insulte sur des mers sillonnées en tous sens par les flottes de notre rivale, le bonheur de notre débarquement en Egypte avant l'arrivée de Nel" son, qui pouvait détruire d'un seul coup l'armée et la flolte; lorsque l'on revoit des yeux delapensée les nouvelles victoires du nouvel Alexandre sur un théâtre inconnu; son admirahle diplomatie, les alliances qu'il s'était ménagées avec des populations puissantes, la sagesse et la fermelé de son gouvernement, l'ascendant religieux et politique qu'il avait acquis, son art de tenir toujours ses soldats et ses lieutenants dans sa main , les ressources de toule espèce qu'il avait fécondées ou créées, en associant le génie des sciences à son propre génie , on sent, on croit avec lui qu'il aurait répondu à l'allente du monde, si la perte de la bataille navale d'Ahoukir ne fut venue détruire notre flotte et porter un coup irréparable à la marine française, en nous ravissant le concours de la mer, notre puissante auxiliaire.

Dans cette terrible épreuve, qui fit chanceler les plus fermes courages et répandit une stupeur générale dans les esprits, l'inébranlable constance de Ronaparle sauva nos légions auxquelles il rendithientôt tout leur enthousiasme en leur rouvrant la carrière de la gloire ; le peuple français n'a point oublié les nouveaux prodiges de cette armée d'Orient, qui, sortant des riantes campagnes de la féconde et généreuse Italie, avait d'abord maudit avec désespoir l'Egypte, ses déserts, son peuple et ses misères. Privé de la conquête de l'Asie, attentive àsa venue, arraché à ses grands desseins, déshérité d'une immense partie de la gloire qu'il s'était promise, Ronaparte poursuivait le cours de ses conquêtes ; il s'appliquait à faire fleurir sa colonie, tout en s'occupant encore du soin d'interroger, par l'entremise des Monge, des Rerthollet, des Conté, des Fourrier, des Denon et des Desaix, les monuments de l'antique Egypte pour apporter de nouvelles lumières à la savante Europe; mais il ne cessa point d'attacher ses regards sur la France, peut-être avec le secret pressentiment d'obtenir un jour par

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elle le sceptre de l'Occident qu'il avait rempli d'admiration. On sait comment, environné d'une nouvelle auréole où se reflétait un rayon du soleil de l'Orient, agrandi par le prisme magique de la dislance dans l'imagination des peuples, il se rouvrit le chemin de la patrie, et repassa par un nouveau miracle la Méditerranée, en échappant à toutes les croisières ennemies.

Un pareil sujet, depuis le départ de l'expédition jusqu'au moment où le héros quitta l'Egypte délivrée des Ottomans et des Anglais par une mémorable victoire, compose assurément un drame complet et magnifique. Dans ce drame, on croit voir deux génies sur l'avant-scène : le premier représente l'Orient dégénéré de sa splendeur, immobile sur les ruines des sciences, des lettres et des arts; le second figure l'Occident rajeuni par la liberté qu'il a conquise, couronné de gloire sous les drapeaux de la fière déesse, portant d'une main un glaive pour combattre, et de l'autre un flambeau pour éclairer.

L'expédition d'Egypte devait nécessairement tenter quelque poêle, maisla tentation devenait irrésistible pour MM. Barthélémy et Méry. Nés sur les bords de la Méditerranée, sur la plage d'où notre flotte s'élança vers un but qu'elle ignorait, pleine de confiance en son invincible chef, ils ont été bercés avec les récits de l'embarquement, du départ, de l'arrivée et des exploits de nos glorieux soldats; leur pensée s'est imbue des contes et des chansons populaires improvisés par les imaginations du Midi sur ce texte de merveilles. Marseille, véritable colonie de l'Afrique et de l'Asie, les# entretenait chaque jour de tout ce qui regardait la magique expédition. Enfants attentifs et curieux , jeunes gens avides de voir et de connaître, leurs yeux se sont familiarisés de bonne heure avec les habitudes, les usages, les mœurs, les costumes de l'Egypte qu'ils retrouvaient sans cesse dans les voyageurs de cette contrée, dans les mameluks devenus des soldats français et des citoyens de l'antique Phocée, oùils conservaient les souvenirs des choses de leur patrie ; les deux poètes, initiés par tant de rapports à la connaissance de la mystérieuse

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Egypte, brûlaient du désir de la visiter; ils auraient voulu explorer le pays, contempler ses monuments, respirer l'air qu'il respire, jouir de son soleil afin de teindre leur poésie des couleurs du sujet; mais d'impérieuses circonstances supposant à l'exécution de ce dessein que leur suggérait l'exemple des sages et des poêles de l'antiquité, ils ont dû suppléer au voyage sur les lieux par une lecture immense, par de fréquents entretiens avec des vétérans de notre armée d'Orient ; avec d'illustres membres de notre colonie savante. Tout le monde s'est empressé de leur fournir des documents précieux ; le général Gourgaud leur a communiqué des notes écrites de la main du grand homme, dont la langue, suivant une expression fort belle, quoique hyperbolique, était exacte comme l'algèbre et colorée comme la poésie. Enfin leur infatigable curiosité, sans négliger de mettre à contribution les récits piquants et instructifs de l'ingénieux Denon, n'a pas cessé d'interroger le magnifique monument élevé par la volonté de Napoléon et par le génie de la science à la gloire de la nation française. Voilà comment et par quels soins ces conquérants pacifiques ont pris possession de l'Egypte avant de la chanter. Jusqu'ici MM. Barthélémy et Méry ont obtenu dans la satire politique les plus grands succès littéraires de notre époque. Quatre-vingt-cinq éditions de leurs poésies publiées en douze ans; ces mêmes poésies traduites en plusieurs langues et analysées même dans les journaux de Calcutta; la Villéliade tirée au nombre de trente-sept mille exemplaires; leurs autres productions soutenues par la même vogue, attestent la popularité de leur muse. Sans connaître ces détails véridiques, mais frappées d'un tel enthousiasme de l'opinion et de la multiplicité comme de la rapidité des travaux qui l'ont excité parmi nous, plusieurs personnes se sont appliquées à deviner l'énigme de la composition simultanée d'ouvrages qui. comme la satire, exigent une bile de tempérament ou d'humeur, un tour d'esprit particulier, une inspiration spéciale, des passions couvées et nourries dans un seul cœur, enfin une verve de talent comique, un style mordant, une couleur pleine

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de relief. Nul doute qu'aujourd'hui, les hommes qui aimenl à étudier les secrets de l'art de composer et d'écrire ne cherchent encore avec plus d'ardeur l'explication de celle énigme, à l'apparition d'un poëme héroïque composé par deux auteurs pour cette œuvre du démon, ou plutôt du génie, ordinairement solitaire dans son commerce de flamme avec le dieu qu'il porte dans son sein; allons au-devant de la curiosité puhlique par une explication nécessaire.

Barthélémy et Méry, son ménechme, ont reçu le jour dans le même lieu, presque dans le même temps; leurs maisons se louchaient, leurs familles étaient unies par l'amitié; ils ont joué ensemhle autour des pénates communs; le soleil du Midi a formé leur tempérament de feu, allumé leurs passions, et fait naître en eux, avec le goût des plus ardentes jouissances , la volupté de cette paresse méditative et occupée, si chère à la Fontaine. On remarque dans l'un comme dans l'autre les penchants du Méridional qui se laisse vivre sous un heau ciel, en respirant les parfums d'une terre emhaumée; mais, quand le démon du travail vient à les saisir, ces hommes, nonchalants avec délices, passeront les jours et les nuits dans des veilles de flamme.

Après des études comme celles de tout le monde, Barthélémy et Méry, s'étant adoptés par réflexion et par instinct, sentirent le hesoin de se donner une seconde éducation. C'est en présence de la solitude qui fournit lesplus heureuses inspirations au talent fait pour les recevoir el les féconder, en la présence continuelle de la mer qui rend l'esprit calme et méditatif, que tous deux cultivèrent ensemhle les diverses hranches des connaissances humaines; c'est là, c'est dans les environs de Marseille que le don de la poésie descendit en eux comme une faveur d'en haut. Aussi Marseille qui les a vus naître ensemhle, Marseille qui les a vus commencer en même temps la trame d'une même destinée, est-elle douhlement leur pairie et leur mère. Loin d'elle, ils gémissent comme des exilés r et lorsque le regret delà terre natale s'empare de leur àme, rien ne saurait les retenir.

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Le fond du caraclère de ces deux poètes est une indépendance qui craint toute espèce de joug, si léger qu'il puisse être; il y a quelque chose d'original dans leur esprit, d'inaccoutumé dans leur personne, d'irrégulier dans leurs mœurs, et d'exalté dans leur amour-propre méridional. Leur satire incisive ressemble souvent à celle de Juvénal et du Dante, qui impriment une marque ineffaçable comme celle du feu sur le front des grands coupables. Leur musc est souvent en colère, et son rire même est à craindre; quelquefois cependant elle badine avec grâce.

Dans le commerce des autres hommes, Méry paraitplusgai et s'abandonne davantage; Barthélémy, plus sérieux, écoule plus qu'il ne parle. Tous les deux soutiendront avec avantage les luttes de la société, mais ils se trouvent plus à l'aise dans la retraite où ils peuvent donner carrière à leur imagination et valoir tout leur prix. Entre eux l'amitié est la passion de deux âmes diverses, et pourtant susceptibles d'harmonie. Pour exprimer la nature de l'intime liaison qui les amalgame ensemble, ils pourraient dire l'un de l'autre à la manière de Montaigne : « Lui, c'est moi; moi, c'est lui. » Jumeaux, non par la naissance , mais par toutes les espèces de ressemblances et de sympathies morales et intellectuelles , ils sont plus frères que si la même mère les eût conçus et mis au jour. Ils sentent, ils pensent, ils imaginent, ils poétisent ensemble. Dans ce concert d'improvisations, où chacun fait sa partie , quel est celui qui apporte le plus à la mise commune? Comment se fait entre ces deux créateurs, sur le trépied, le partage des divers éléments de la composition? Personne n'a su pénétrer leur secret, et jusqu'ici il ne leur est pas échappé un seul mot qui pût mettre sur la voie les esprits curieux de connaître et d'expliquer la mystérieuse existence de ce travail mutuel, qui brûle le papier et rivalise de célérité avec la presse chargée de le produire au jour. Voilà les auteurs en personne ; parlons maintenant de leur ouvrage.

N'ayant pas le dessein de me livrer à de longs développements sur le poëme de l'Egypte, je me bornerai

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à retracer les impressions que m'a laissées sou attachante lecture. Ici métamorphose complète des deux jeunes émules de Lucile , de Juvénal et du Dante; leur muse, accoutumée à l'allure de la satire, sœur de la comédie, a pris et soutient sans effort le ton héroïque. Elevés, mais simples, ils montent et descendent avec le sujet dont ils ne violent jamais le caractère. Historiens et poètes en même temps, leur talent lire toute sa puissance de la propriété originale de l'expression, de la heauté des tableaux, de la richesse des couleurs de l'ensemble et des détails. En eux presque rien de fantastique; tout est modelé, pour ainsi dire, sur nature, et cependant leur ouvrage respire un air de création et une liberté de pinceau qui révèlent des artistes. Il fait remarquer dans le poëme l'habileté avec laquelle les auteurs, se surpassant euxmêmes et se jouant des difficultés, ont su donner le mouvement delà vie à la poésie descriptive, en mêlant toujours ses plus magiques peintures à une scène de l'action. Leurs descriptions nécessaires ou heureusement amenées augmentent l'intérêt au lieu de le refroidir.

Les deux frères en poésie se sont fait un style nouveau pour leur nouvel ouvrage, style plein de noblesse, d'énergie, d'élégance et de variété, qui admet tout ce qui rend la pensée tout entière, ne rejette jamais le mot propre, ennoblit l'expression vulgaire, à l'exemple du Dante, et reflète les diverses couleurs du sujet. Mais ce qui me parait mériter encore plus les suffrages publics, c'est la progression ascendante des beautés semées dans leur épopée avec tant de magnificence et d'économie. Ici, Murât tel que s'il sortait des mains du célèbre artiste qui a jeté le général Lasalle tout vivant sur la toile; là, ce géant Kléber, le plus bel homme de guerre de l'armée et le futur vainqueur d'Héliopolis. Ailleurs, tout le grandiose, toute l'énergie du drame opposés aux plus suaves descriptions du sérail et de ses voluptés; plus loin, l'étonnante action des Pyramides, dont aucun peintre de batailles n'a égalé la verve et l'affreuse vérité. A cette terrible scène succède le bivac nocturne de l'armée victo-