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ARGUMENT

Invocation.— Voyage de la flotte. — Arrivée devant Alexandrie. — Proclamation de Bonaparte ; exposition du sujet. — Débarquement de l'armée. — Dénombrement des chefs. ■ — Portraits. — Marche vers Alexandrie. — Préparatifs de défense. — Le chérif Koraïm. — Assaut. — Menou et Kléber blessés. — L'Arabe Souliman. — Prise de la ville. — L'armée se dispose à marcher sur le Caire. — Avant-garde commandée par Desaix.

ALEXANDRIE

Puissent les souvenirs de cette grande histoire Consoler notre siècle , orphelin de la gloire ! Indolents rejetons d'aventureux soldats, Suivons aux bords du Nil leurs gigantesques pas,

Dans ces déserts brûlants où montent jusqu'aux nues

Des sépulcres bâtis par des mains inconnues.

Soldats de l'Orient î béros républicains.

Qu'a brunis le soleil de ses feux africains :

Vous ; dont le jeune Arabe , avide de merveilles ,

Mêle souvent l'histoire aux fables de ses veilles ;

Approchez, vétérans! à nos foyers assis.

Venez , enivrez-vous d'héroïques récits ;

Contez-nous ces exploits que votre forte épée

Gravait sur la colonne où repose Pompée ' ;

Reportez un instant sous les yeux de vos fils

Les tentes de la France aux déserts de Memphis ;

Dites-nous vos combats , vos fêtes militaires ,

Et les fiers mameluks aux larges cimeterres ,

Et la peste , fléau né sous un ciel d'azur,

Des guerres d'Orient auxiliaire impur,

Et le vent sablonneux, et le brillant mirage 2

Qui montre à l'horizon un fantastique ombrage ;

Déroulez ces tableaux à notre souvenir

Jusqu'au jour où, chargés des palmes d'Aboukir,

ALEXANDRIE

Vos bras ont ramené de l'Egypte lointaine Et le drapeau d'Aréole et le grand capitaine.

Comme un camp voyageur peuplé de bataillons , Qui dans l'immense plaine étend ses pavillons, A la brise du nord , une flotte docile Sillonnait lentement les eaux de la Sicile ; Sur les canons de bronze et sur les poupes d'or, Brille un premier soleil du brûlant messidor : Où vont-ils? on l'ignore; en ces mers étonnées En bras mystérieux pousse leurs destinées, Et le pilote même , au gouvernail assis , Promène à l'horizon des regards indécis". Qu'importe aux passagers le secret du voyage ? Celui qui vers le Tibre entraîna leur courage , Sous les mêmes drapeaux les rallie aujourd'hui , Et leur noble avenir repose tout en lui. Parfois des sons guerriers la magique harmonie Appelait sur les ponts l'immense colonie :

Aux accords des clairons , des timbales d'airain , Dix mille voix chantaient le sublime refrain

Qu'aux moments des assauts , ivres d'idolâtrie , Répétaient nos soldats , enfants de la patrie ; C'était l'hymne du soir... et sur les vastes flots Les héroïques chants expiraient sans échos4. La flotte cependant , dans la mer agrandie , Laissant Malte vaincue et la blanche Candie ,

ALEXANDRIE

Pour la dernière fois a vu tomber la nuil ; A la cime des mâts dès que l'aube reluit , On voit surgir des flots la pierre colossale Qu'éleva l'Orient au vaincu de Pharsale, Et les hauts minarets dont le riche Croissant Reflète dans son or les feux du jour naissant ; Sur le pont des vaisseaux un peuple armé s'élance Immobile et pensif, il admire en silence Ces déserts sans abris , dont le sol abaissé Semble un pâle ruban à l'horizon tracé ; Les palmiers qui, debout sur ces tièdes rivages , Apparaissent de loin comme des pins sauvages , Et l'étrange cité qui meurt dans le repos , Entre un double océan de sables et de flots3.

Dans ce moment , l'escadre , en ceinture formée , Entoure le vaisseau qui commande l'armée. De chefs et de soldats de toutes parts pressé , Sur la haute dunette un homme s'est placé :

<:hant premier.

Ses traits, où la rudesse à la grandeur s'allie , Portent les noirs reflets du soleil d'Italie ; Sur son front soucieux ses cheveux partagés Tombent négligemment sur la tempe alongés ; Son regard, comme un feu qui jaillit dans la nue. Sillonne au fond des cœurs la pensée inconnue; De l'instinct de sa force il semble se grandir. Et sa tête puissante est pleine d'avenir! Debout, les bras croisés, l'œil fixé sur la rive, Le héros va parler, et Farinée attentive Se tait pour recueillir ces prophétiques mois. Que mêle la tempête au son rauque des flots : « Soldats, voilà l'Egypte! Aux lois du cimeterre « Les beys ont asservi cette héroïque terre ; « De l'odieux Anglais ces dignes favoris, « A notre pavillon prodiguent le mépris, « Et feignent d'ignorer que notre république « Peut étendre son bras jusqu'aux sables d'Afrique « L'heure de la vengeance approche; c'est a vous « Que la France outragée a confié ses coups.

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ALEXANDRIE. 9

« Compagnons! cette ville où vous allez descendre, <( Esclave de Mourad , est fille d'Alexandre ; « Ces lieux, que le Coran opprime sous ses lois, « Sont pleins de souvenirs, grands comme vos exploits. « Le Nil longtemps captif attend sa délivrance ; « Montrons aux Mameluks les soldats de la France, « Et du Phare à Memphis retrouvons les chemins « Où passaient avant nous les bataillons romains c ! » Il se tait à ces mots -, mais ses lèvres pressées Semblent garder encor de plus hautes pensées7.

Soudain mille signaux, élevés sur les mais, Au rivage d'Egypte appellent nos soldats. Sur le pont des vaisseaux, dans leurs vastes entrailles. Retentit un bruit sourd, précurseur des batailles, Et de longs cris de joie élancés dans les airs Troublent le lourd sommeil de ces mornes déserts. On eût dit, aux transports de l'armée attendrie , Qu'un peuple voyageur saluait sa patrie :

Par les sabords ouverts, par les câbles tendus, Tous de la haute poupe en fonle descendus, Pressés de conquérir ces rives étrangères. Tombent en rangs épais dans les barques légères. Et les canots, croisant leurs bleuâtres sillons. Couvrent la vaste mer de flottants bataillons.

Quel fut le noble chef qui sur l'aride plaine Descendit le premier comme dans son domaine? C'est Menou, qui, jouet d'un étrange destin. Quittera le dernier ce rivage lointain.

Bientôt, à ses côtés, de la rive s'élance L'élite des guerriers déjà chers à la France : Belliard, Bon, Davoust, Vaubois, Reynier, Dugaa, L'intrépide Rampon, le sage Dufalga8; Kléber, de ses cheveux secouant l'onde amère, Des flots qui l'ont porté sort comme un dieu d'Homère ; Il marche, et d'autres chefs s'avancent après lui : Àndréossv, Dumas. Verdier, Leclerc, Dumuy.

ALEXANDRIE

Lannes, qui de ce jour datait sa grande histoire ; Marmont, dont l'avenir commençait par la gloire ; Junot, qui, hors des rangs aventureux soldat. De duels en duels éternise un combat ; Berthier, du jeune chef le confident intime ;

Eugène Beauharnais, enfant déjà sublime.

Qui, de la république exemplaire soutien, Vengeait le sang d'un père en répandant le sien .

Voilà Desaix : on lit sur son visage austère Des antiques Romains la vertu militaire ; De ses habits sans faste il proscrit l'appareil Il est calme au combat, sage dans le conseil

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Citoyen sous la tente, et son àme s'applique A servir sans éclat la jeune république. Quel est ce cavalier sur la selle affermi. Qui, déjà tout armé, demande l'ennemi.

Et d'un triple panache ornant sa noble tète, Semble accourir ici comme aux jeux d'une fête?

ALEXANDRIE

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C'est Murât ; dans les rangs d'un léger escadron Jamais plus brave chef ne ceignit l'éperon;

Des modernes combats dédaignant la tactique, Il marche indépendant comme un guerrier antique, Et souvent, loin des siens isolant ses exploits, Provoque tout un camp du geste et de la voix ; Partout on voit briller dans la poudreuse lice Son casque théâtral, sa flottante pelisse ;

l-i CHANT PREMIER.

Ce costume pompeux, luxe qu'il aime laul. Le signale de loin comme un but éclatant. Et debout dans le choc des luttes inégales, On dirait qu'il a fait un pacte avec les balles : Va! les champs de bataille, où tu sèmes l'effroi. Seront contre la mort un refuge pour toi : C'est ainsi que, vingt ans, ta généreuse vie Passera sous les feux de l'Europe asservie. Achille de la France ! Et le lâche Destin Réserve à ta poitrine un plomb napolitaiu !

Les soldats, à la voix du père de l'armée, Ont repris dans les rangs leur place accoutumée : Les bras levés aux cieux, tous de leurs saints drapeaux Contemplent en pleurant les glorieux lambeaux. De ces noirs bataillons la plaine est obscurcie : Des bords de l'Éridan, des monts de l'Helvétie. On avait vu courir ce peuple de soldats. Que l'homme du destin attachait à ses pas.

ALEXANDRIE

Et qui, d'un long exil oubliant la souffrance,

Près de leur jeune chef voyaient toujours la Franee.

Cependant Bonaparte, avare des moments,

A caché dans la nuit sa marche aux musulmans;

A peine la lueur qui dissipe les ombres.

Des monuments épars blanchissait les décombres.

Que l'écho solennel de la ville aux cent tours

Des bataillons français entendit les tambours;

De leurs longs roulements la foule épouvantée

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Erre comme les flots d'une mer tourmentée

Sur le toit des maisons, les pâles habitants Contemplent les drapeaux dans la plaine flottants. Et des chiens vagabonds les meutes accourues. D'un lugubre concert font retentir les rues ; Du haut des minarets, les aveugles musseins9 Appellent les croyants sous les portiques saints ; A leur dolente voix, les femmes convoquées Inondent, en pleurant, le parvis des mosquées ;

Et dans de longs versets les farouches imans Recommandent l'Egypte au dieu des musulmans.

Tandis qu'un peuple faible, égaré par la crainte, D'Alexandrie en deuil remplit la vaste enceinte, Les soldats du prophète, au sommet des remparts. Promènent, à grands cris, leurs soyeux étendards: Alors sont accourus cinq mille janissaires. Du sultan de Stamboul superbes émissaires ; Les Mores demi-nus, ouvrant les arsenaux,

Poussent les vieux canons sur te bord dès <-r

PllèHIIX ;

Le Maugrabin cuivré, le Bédouin indocile, Pour la première lois soldats dans une vilb

Des remparts menacés noircissent le contour ;

Et le fier Koraïm paraît sur une tour.

Koraïm ! des chérifs que la cité révère

Nul n'exerça jamais un pouvoir plus sévère ;

Ce riche musulman, tel qu'un prince absolu.

Marche presque l'égal des beys qui l'ont élu ;

Ses caïques légers, sous la voile latine. •

Portent l'ambre et le musc d'Egypte en Palestine :

Ses étalons guerriers, ses immenses troupeaux.

Du sinueux Delta foulent les verts roseaux.

Et trente eunuques noirs, sous la grille farouche.

Gardent dans ses harems les trésors de sa couche.

Hélas! un bruit sinistre, au lever du soleil.

De l'heureux Koraïm a pressé le réveil.

Et déjà, brandissant le sabre des batailles.

Il insulte aux chrétiens du haut de ses murailles.

L'armée en ce moment, serpent volumineux. Autour d'Alexandrie a resserré ses nœuds.

ALEXANDRIE

Tout est prêt pour l'assaut; les vieilles compagnies Accourent en portant les échelles unies :

Les dressent dans les airs, et mille bras tendus Appliquent sur les murs ces chemins suspendus : Alors, vers tous les points que l'échelle menace. Les soldats musulmans, la noire populace. Accourent pêle-mêle, et dans les arsenaux Fouillent, de désespoir, pour armer leurs créneaux. Mais, à la voix des chefs soudain mêlant la sienne. Le tambour a battu la charge aérienne,

L'hymne patriotique éclate dans les rangs : Les cymbales d'airain, les clairons déchirant* Entonnant au désert, leur guerrière fanfare. Réveillent en sursaut le vieil écho du phare ; A ces cris, à ces chants, les bataillons mêlés Se cramponnent aux murs à flots amoncelés ;

Une ligne de feu, qui jaillit sur leur fête. Des tours et des créneaux illumine le faite

ALEXANDRIE

Koraïm est partout ; son aveugle transport Fournit au désespoir mille instruments de mort ; Le peuple entend sa voix ; sa brutale industrie Arrache les créneaux des tours d'Alexandrie. Et quand ces larges blocs résistent à ses mains. Alors du haut des murs, les chapiteaux romains. Les torses anguleux, les frises ciselées. Le vieux sphinx de granit aux faces mutilées.

Tombent de bonds en bonds, et leurs vastes éclat Sur l'échelle pliante écrasent les soldats.

Le premier à l'assaut, Menou, d'un toI agile. Montre à ses grenadiers le chemin de la ville : Tous le suivent des yeux; teint de poudre et de sang, Sur la plus haute tour il arrache un croissant :

« Attends ! » dit Koraïm ; de ses bras athlétiques Il rompt le dur ciment des murailles antiques. Et, sous le vaste bloc du rempart assailli, Menou, deux fois blessé, retombe enseveli.

ALEXANDRIE

Au milieu des débris et des flots de fumée Rléber est apparu ; le géant de l'armée S'est frayé dans les airs d'audacieux chemins ; Il embrasse une tour de ses puissantes mains ;

Vïaià-

Déjà l'on distinguait à son immense taille Le Germain colossal debout sur la muraille. Quand un soldat farouche, Arabe basané.

Rampant sur les créneaux, jusqu'à lui s'est traîné

Souliman est son nom, sa patrie est le Caire : C'est là que des imans ont instruit le sicaire Qui, maigre d'abstinence et dévoie de fiel. Par un meurtre éclatant veui conquérir le eiel " Au moment où Kléber vers L'Arabe s incline, La dague du séide a frappé sa poitrine. Il tombe, et les soldats, hors du poudreux fossé Portent, en frémissant, leur général blesse.

Tandis que sur les tours les enfants du prophète Par ce double succès retardent leur défaite.

ALEXANDRIE

Du fond de la cité, de lamentables cris Étonnent Koraïm, vainqueur sur les débris. Loin du sanglant théâtre où son bras se signale, Les Francs ont assailli la porte orientale ; L'intrépide Marmont, une hache à la main, Brise ses lourds battants semés de clous d'airain,

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Et cette large issue, ouverte a sa colonne. Semble un gouffre béant où la mer tourbillonne. Tout a fui : les Français dominent les remparts : Le pâle Koraïm, qu'entraînent les fuyards,

Tourne ses yeux troublés vers les tours sans défense , Et voit sur leurs créneaux l'étendard de la France.

Ainsi ces bataillons, que le souffle des mers Poussait la veille encor vers de lointains déserts. Répétant aujourd'hui l'hymne de leur patrie. Entrent victorieux aux murs d'Alexandrie. Mais, avant de s'asseoir sur les rives du Nil; Que de maux leur promet cette terre d'exil ! Qu'ils goûtent cependant dans la ville étrangère D'un tranquille bivac la faveur passagère: