ALEX AN OR ÏE
Sous le toit de palmiers que leurs mains ont construit, (Ju'en rêvant de leur gloire ils donnent cette nuit! Demain, quand le soleil, du rellet de son disque. Rougira le vieux phare et le double obélisque ", Entourés de périls sans gloire et sans combats, Ces guerriers sur le sable imprimeront leurs pas, Et, dans les Ilots mouvants de la plaine enflammée, Desaix, comme un pilote, appellera l'armée. Puissent-ils, survivant à de longues douleurs, Des gouffres du désert sauver les trois couleurs ! Puissent-ils, du grand fleuve atteignant les lisières, Ouvrir leur bouche ardente à l'air frais des rizières12, Et montrer tout à coup, par la voix du canon. La France inattendue aux enfants de Memnoii !
ARGUMENT
El-Modhi, l'ange exterminateur. — Il s'échappe d'Alexandrie et prend la roule du Caire. — L'oasis d'Helle. — Description du palais et des jardins de Mourad-Bey. — Scène nocturne de sérail. — La captive persane. — Arrivée imprévue d'EI-Modhi. — Son entrevue avec Mourad. — Discours de l'ange exterminateur. — Mourad rassemble ses mameluks et quitte son palais. — L'armée française arrive sur les bords du Nil. — Désastre d'Aboukir.
MOURAD-BEY
Seul de tous les vaincus, couvert d'une ombre amie, Un Arabe marchait dans la ville endormie : Des emblèmes sanglants ornent son large sein ; Sur son dos retentit le carquois abyssin, Et la peau d'un jakal, en turban déroulée, Agite sur son front sa gueule dentelée.
Un Qui vive? perçant résonne ; l'étranger Précipite le pas de son cheval léger En s'écriant : « Tremblez, chrétiens, race infidèle! Des cavaliers du Nil je vais armer le zèle... Ils sont venus les jours par le Coran prédits : L'Egypte se soulève, et moi je vous maudis! »
A ces mots, sous le feu dont il brave l'atteinte.
De la double muraille il a franchi l'enceinte.
Et dirige son vol, plus vite que l'oiseau,
Vers les lacs de Natroun et le Fleuve-sans-Eau ' :
Quel est son nom? Son nom, ineffable syllabe.
Se prononce tout bas dans la veillée arabe ;
On dit qu'il fut créé, pour de secrets desseins.
Sous les dunes d'Ammon, ou chez les Abyssins ;
Mais, quel que soit le peuple où le sort le fit naître.
Dans le sein d'une femme il n'a pas reçu l'être :
Les esprits infernaux le protègent : on dit
Que le plomb des chrétiens sur son flanc nu bondit.
MOUHAD-BEY.
Qu'il charme les jakals; que sa -puissante baleine
Arrête le boulet qui siffle dans la plaine.
Être mystérieux et prophète imposteur,
Son nom est El-Modhi, l'ange exterminateur.
Mais rien ne trouble encor le long repos du Caire :
Autour de ses remparts la plaine est solitaire :
C'est l'heure où le soleil, immobile au zénith,
Des sépulcres épars embrase le granit;
Du désert de Ghizé la luisante poussière
Comme un miroir poli reflète la lumière,
Et le Bédouin qui suit le sentier sablonneux
Dans son poumon brûlant n'aspire que des feux.
Ah! du moins, s'il pouvait, au rentre de la plante,
Pour éteindre l'ardeur qui sèche son haleine,
Respirer un instant l'abri délicieux
De l'oasis d'Hellé, que dévorent ses veux2!
Mais la belle oasis, comme une île sacrée,
Aux esclaves du Nil interdit son entrée ;
Et le fier mameluk, despote souverain,
De ce riche domaine exclut le pèlerin.
C'est là que Mourad-Bey, sous de verts sycomores, Au murmure éternel des fontaines sonores. Sous de frais pavillons de cèdre et de santal, Pare ses voluptés du luxe oriental.
''ÏAO ^"y' '
Dans son divan pompeux le vent frais de l'Asie Se glisse en agitant la verte jalousie: Sur le marbre poli d'un vaste corridor Itampent en longs anneaux les arabesques d'or.
MOURAD-BEY
L'iris, le basilic, la rose dTdumée,
Forment de ses jardins la ceinture embaumée.
Et le frêle palmier de son large éventail
Ombrage avec amour les dômes du sérail.
Là, quittant, sans témoins, leurs tuniques de gaze.
Belles de nudité, les filles du Caucase,
Sous de secrets trésors promenant le miroir,
Préparent à Mourad les délices du soir ;
Et lui, sur l'ottomane où sa langueur repose,
Enivré des parfums de cinnamme et de rose,
A ses ongles polis imprime le carmin ;
Ou, portant à sa lèvre un tube de jasmin.
Il brûle gravement la feuille opiacée
Que pour son doux seigneur cueille Laodicée \
Héros voluptueux qu'assiège un mol ennui, Quel œil, en ce moment, reconnaîtrait en lui Ce bey des mameluks, fils de la Circassie, Qui nourrit de combats sa jeunesse endurcie!
IJ languit au sérail... Mais, quand ce bras puissant Se roidit pour venger la gloire du Croissant, Ce bras, dans la bataille, armé pour le prophète, Comme un hochet d'enfant fait voler une tête... Ah! tant que ce beau jour luira sur l'horizon, Qu'il goûte du harem le suave poison!
Le soleil de demain sera moins doux peut-être! Qu'il soit heureux eneor, ses femmes a ont paraître! Voici l'heure pudique où l'eunuque thébain, Haletantes d'amour, Jes ramène du bain : De jeunes Icoglaris, nés dans la Géorgie, Rangent autour des murs l'éclatante bougie : D'autres sur les divans sèment les doux coussins. Portent les mets exquis sur de larges bassins. Et jettent dans le vase où le tison pétille. Du sérail de Stamboul l'odorante pastille. Les femmes cependant, que le bey suit des yeux, Marchaient sur les tapis d'un pas silencieux. Quand, au signal du maître, un esclave d'Asie Touche d'un doigt léger l'odalisque choisie :
MOURAD -BE Y, 57
La captive s'arrête, et deux eunuques blancs
Jusqu'aux pieds de Mourad guident ses pas tremblants 4 .
Pour la première fois la timide Persane
Levait dans le sérail son voile diaphane :
Un vieux marchand d'Ormus, par Mourad appelé,
Ce matin l'a vendue aux eunuques d'Hellé.
Mourad a respiré son haleine amoureuse,
Plus douce qu'un parfum de l'Arabie heureuse ;
L'ivresse dans son cœur fermente : il va saisir
Un sein tout palpitant de honte et de plaisir. . .
Tout à coup les éclats d'une voix inconnue
Ébranlent du sérail la sonore avenue :
L'Africain monstrueux, argus des corridors.
Répond par un cri rauque aux clameurs du dehors :
L'impétueux Mourad, qui de rage frissonne.
S'élance au vestibule où cette voix résonne ;
Sur le seuil du palais il pose un pied hardi.
Et tressaille de joie en voyant El-Modhi :
« Entre! » lui dit Mourad : et sa main, familière.
Ouvre de son divan la salle hospitalière.
« La paix soit avec toi ! dit le sombre étranger ;
« Malheur à qui sommeille à l'heure du danger!
« Tu règnes sur l'Egypte aujourd'hui; mais peut-être
« L'Egypte dans trois jours aura changé de maître...
« Les Francs ont envahi la terre des élus ;
« Alexandrie est prise et Koraïm n'est plus!
« La horde sacrilège, aux sables échappée.
« Près des rives du Nil à cette heure est campée :
MOURAD-BEV.
a Elle approche du Caire... et Mourad, endormi,
« Sur des coussins de soie attend son ennemi !
» — El-Modhi, quel langage est sorti de ta bouche!
« Qu'Allah sèche à l'instant cette main qui te touche,
« Que mon nom soit rayé du livre de la loi,
« Si le bruit d'un combat est venu jusqu'à moi!
« Que veulent ces chrétiens? Vers mon riche domaine
« Quel sultan les conduit? quel motif les amène?
« — Écoute, Mourad-Bey : les chrétiens, en naissant,
« Sucent avec le lait la haine du Croissant,
« Et Dieu les a maudits! Sous les murs de leurs villes
« Ils plantent des nopals et des figuiers stériles ;
« Leur Nil ne sort jamais de son canal étroit,
« Leur ciel est nébuleux et leur soleil est froid.
« Pareils à ces oiseaux, convives de l'hyène,
« Qui noircissent les airs de leurs ailes d'ébène,
« Ils viennent dévorer l'Egypte... Leur sultan
« Semble un grossier fellah sous son humble caftan :
« Son corps frêle succombe au choc d'une bataille,
« Et ton sabre, debout, dépasserait sa taille.
« Maintenant, ô Monrad ! recueille dans ton soin
Les suprêmes avis du prophète abyssin : « Arme tes mameluks ; que l'Egypte assoupie « Se réveille avec eux contre une race impie! « Attends nos ennemis : Dieu te les livrera « Près les tombeaux détruits qui bordent Saecara. < Et moi, je vais tirer Je glaive de Ta relia une « Le glaive Zuphalgar, qui punit et qui venge ' : <• Plus de repos pour moi! je ne cueille, en couraul
CJne le fruit du palmier, que Tonde du torrent : « Je franchis le désert : du pacha de Syrie
.rappelle à ton secours la milice aguerrie;
Et les peuples de Tor, à ma voix réveillés. <i Chasseront les chrétiens des bords qu'ils oui souillés6 « Au sabre des élus El-Modhi les condamne « Sur eux et sur leurs fils, sur leur culte profane « Anathème! ils sauront que, pour leur châtiment, « Je suis, sur Al-Rorâk, tombé du firmament! » Il dit, et, sans attendre une vaine réponse. Comme l'esprit des nuits dans la plaine il s'enfonce.
MOURAD-BEY
Mourad frémit de rage à ces derniers accents : Les rapides éclairs de ses yeux menaçants Etincellent dans l'ombre; et sa voix, qui résonne , Trouble de l'oasis le repos monotone.
A ces cris belliqueux, à ces accents connus, Les mameluks épars accourent demi-nus ; Ils répondent de loin; et, dans la solitude, On entend leurs coursiers hennir d'inquiétude. Mourad, sur l'étalon que lui-même a sellé,
Donne un dernier regard au doux sérail d'Hellé;
Et, comme un léopard forcé dans son repaire. Il bondit, en hurlant, sur la route du Caire.
Cette nuit même encore, au désert échappé. Sur les rives du Nil Bonaparte a campé. Un écho prolongé qui sur le fleuve roule, Son lugubre pareil à la voix de la houle, Pareil au timbre sourd qui dans Pair va mourir, Porte aux soldats français le canon dÀboukir 7.., Leur âme, abandonnée à d'horribles présages, Imprime la terreur sur leurs pâles visages ; Et tous, silencieux, tournés vers l'occident, Montrent le ciel rougeâtre et l'horizon ardenl.
Aux premières lueurs de l'aube, sur la rive, Épuisé de sa course, un messager arrive : La sueur et le sable ont souillé ses cheveux; Aux humides lambeaux de ses vêtements bleus Pendent les ancres d'or par les flammes noircies. Aux légions du camp, autour de lui grossies,
Il s'adresse; sa bouche exhale un faible son;
On if entend que ces mots : Brueys, Aboukir, Nelson !
L'effroyable récit dans sa rauque poitrine Expire; mais l'armée en tremblant le devine : Bientôt elle apprendra qu'en cette nuit de deuil La France peut trouver même un sujet d'orgueil... On dit que ses marins, d'une voix étouffée, Saluaient leur cocarde aux chapeaux agrafée, Et, près de s'engloutir dans les brûlantes eaux, Clouaient les trois couleurs aux mats de leurs vaisseaux .
CHANT SE 0 0 N D. — iVI 0 U R A D - B E Y
Soldats, vous laverez ces désastreux vestiges : Le sort veut vous contraindre à créer des prodiges ! Un cercle de périls autour de vous s'étend : Aux plaines de Ghizé Mourad-Bey vous attend ; Nelson vous a fermé la barrière de Tonde, Isolés dans l'Egypte et séparés du inonde ; Pour revoir la patrie il vous reste un chemin : C'est le champ de bataille... il s'ouvrira demain!
ARGUMENT
Les plaines du Caire au lever de l'aurore. — Les pyramides de Ghizé. — Arrivée de l'armée française devant les pyramides. — Proclamation de Bonaparte. — Mourad-Bey sur les hauteurs d'Embabeh. — Dénombrement de l'armée égyptienne. — Portrait de Mourad; son discours aux mameluks. — Premier choc de la cavalerie contre les carrés. — Incidents de la bataille. — Déroute des mameluks. — Épisode de Sélim. — Fuite de .Mourad-Bey dans le désert.
LES PYRAMIDES
C'était l'heure où jadis l'aurore au feu précoce Animait de Memnon l'harmonieux colosse; Elle se lève encor sur les champs de Memphis, Mais la voix est éteinte aux lèvres de son fils ; Les siècles l'ont vaincu, l'œil reconnaît à peine Le géant de granit, étendu sur l'arène :
Il semble un de ces rocs que, de sa forte main, La nature a taillés en simulacre humain ' ! L'Arabe en ce moment, le front dans la poussière. Saluait l'Orient, berceau de la lumière ; Elle dorait déjà les vieux temples d'Isis, Et les palmiers lointains des fraîches oasis ; Une blanche vapeur, lentement exhalée, Traçait le cours du Nil dans sa longue vallée : Le brouillard fuit ; alors apparaissent aux yeux Ces monts où Pharaon dort avec ses aïeux ; Sur l'océan de sable, archipel funéraire, Ils gardent dans leurs flancs un poudreux reliquaire Et, cercueils immortels de ce peuple géant, Élèvent jusqu'aux cieux la pompe du néant2! Cependant le tambour, au roulement sonore, Annonce que l'armée arrive avec l'aurore : A l'aspect imprévu des merveilleux débris, Un saint recueillement pénétra les esprits ; Et nos fiers bataillons, par des cris unanimes, Des tombeaux de Chéops saluèrent les cimes.
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LES PYRAMIDES
Inspiré par ces lieux, le chef parle, et ces mots Dans l'armée attentive ont trouvé mille échos : « Soldats, l'heure est venue où votre forte épée « Doit briser de Mourad la puissance usurpée : « Des tyrans mameluks le dernier jour a lui ! « Dans le feu du combat songeons tous aujourd'hui « Que, sur ces monuments si vieux de renommée, « Quarante siècles morts contemplent notre armée ! Il a dit; aux longs cris qui résonnent dans l'air, Se mêle un bruit d'airain froissé contre le fer ; Et ce fracas guerrier, perçant la plaine immense, Révèle à Mourad-Bey les soldats de la France.
Le chef des mameluks, de leur approche instruit. Sur les dunes de sable a campé cette nuit ; Embabeh voit briller sur la cime des tentes L'étendard du prophète aux crinières flottantes ; Et ce camp populeux, sur les hauteurs tracé, Semble un vaste croissant de canons hérissé.
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Là veillent les spahis, les fougueux janissaires. Des peuples d'Occident éternels adversaires ;
Dix mille mameluks, au vol précipite.
Du désert sablonneux couvrent la nudité: D'autres du Nil voisin ont bordé le rivage Ils refoulent à gauche une horde sauvage De Grecs, d'Arméniens, de Cophtes demi-nus; D'Africains arrivés de pays inconnus; Do paisibles fellahs, tourbe indisciplinée. Par la peur du bâton au péril condamnée:
LES PYRAMIDES. -%>1
D'Arabes vagabonds que l'espoir du butin
Autour des mameluks rallia ce matin :
Ces nomades soldats pressent leurs rangs timides
Des tentes de Mourad au pied des Pyramides.
Bonaparte s'avance, et son regard si prompt
De la ligne ennemie a mesuré le front ;
Son génie a jugé le combat qui s'apprête,
Un plan vainqueur jaillit tout armé de sa tête :
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D'agiles messagers, sous les canons tonnants, Portent l'ordre du chef à tous ses lieutenants,
Et bientôt à leurs voix l'obéissante armée En six carrés égaux dans la plaine est formée
D'épouvantables cris ont troublé le désert : De l'enceinte du camp, sous leurs pas entrouvert, Des hauteurs d'Embabeh, peuplé de janissaires, Accourent au galop Mourad et ses vingt frères ; Déjà le bey superbe a parcouru trois' fois Les rangs des mameluks alignés à sa voix : Qu'il est brillant d'orgueil ! Jamais fils de prophète N'avait paru plus beau sous son habit de fête : Une aigrette mobile, aux rubis ondoyants, Orne son turban vert, respecté des croyants ; Sur sa mâle poitrine, où le croissant éclate, Pendent les boutons d'or de sa veste écarlate ; Un large cachemire, en ceinture roulé.
Supporte un atagan au fourreau ciselé ; Sa main brandit un sabre, et sur sa haute selle D'un double pistolet la poignée étincelle4.
LES PYRAMIDES
Les chefs suivent ses pas ; l'éclatant cavalier D'un geste impérieux à sa main familier, A fait taire la foule en long cercle épaissie. Mourad s'est écrié : « Fils de la Circassie,
« De la loi du prophète invincibles soutiens,
« Les voilà devant vous, ces odieux chrétiens ;,
« Etrangers sans abris, comme une écume immonde
« La mer les a jetés sur l'Egypte féconde ;
« Rebut de leur pays , en ce climat lointain
« Ils viennent se gorger d'amour et de butin ;
« Déjà maîtres du Nil, dans leurs folles pensées.
« Ils pillent nos moissons sur la îïve entassées ;
« Soumettant vos coursiers à leurs indignes moi-,
« De nos chastes sérails profanent les trésors ;
« Et, blasphémant de Dieu la puissance invoquée,
« Frappent son peuple saint dans la grande mosquée.
« Eh! quels bras impuissants pour d'aussi grands desseins!
« Voyez ces cavaliers, ces pâles fantassins,
« Qui, vaincus par la marche et déjà hors d'haleine,
« Fondent sous un soleil qui nous échauffe à peine ;
« Et ces chevaux chrétiens, fils de pères sans nom,
« Tout palpitants de crainte au seul bruit du canon!
« Que béni soit Allah ! sa colère allumée
« Au sabre de ses fils condamne cette armée ;
« Sa main droite a jeté ces indignes rivaux
« Comme la paille sèche aux pieds de nos chevaux.
« Obéissons à Dieu! Ce soir, ivre de fêtes,
« Le Caire illuminé contemplera leurs têtes ;
■< Et l'insolente Europe apprendra par nos coups
« Que l'Egypte est esclave et n obéit quà nous.
LES PYRAMIDES
« Marchons ! gloire aux croyants et mort aux infidèles! »
Comme le vent de feu, dont les immenses ailes, Du mobile désert tourmentant les vallons, Précipitent l'arène en larges mamelons ; Ainsi des musulmans l'impétueuse masse Du Nil aux rangs chrétiens a dévoré l'espace.
On dit qu'au premier choc de ces fiers circoncis. Les vieux républicains pâlirent, indécis3!
Jamais dans l'Italie, aux glorieuses rives ,
Ni les Germains couverts de cuirasses massives,
Ni des légers Hongrois les poudreux tourbillons,
N'avaient d'un pareil choc heurté nos bataillons.
La profonde colonne, un instant ébranlée.
Vit le fer de Mourad luire dans la mêlée ;
Mais, à la voix des chefs, déjà les vétérans
Sur la ligne rompue ont rétabli les rangs.
Ainsi, dans ces marais où les hardis Bataves
A l'Océan conquis imposent des entraves,
Quand la vague, un moment, par de puissants efforts,
De son premier domaine a ressaisi les bords,
L'homme accourt, et bientôt une digue nouvelle
Montre aux flots repoussés sa barrière éternelle.
Dites quel fut le chef qui, sur ses régiments,
Vit luire le premier les sabres ottomans.
Toi, vertueux Desaix! Au point d'être entamée.
Déjà ton dévouement nous sauvait une armée.
Dans les carrés voisins, le soldat raffermi,
Du même front que toi regarde lennemi :
LES PYRAMIDES
Il revient plus terrible, et, dans la plaine immense, Sur six points isolés le combat recommence. Déjà les mameluks, lancés de toutes parts, Assiègent des chrétiens les mobiles remparts. Tantôt, pressant le vol du coursier qui le porte, Mourad devant les rangs passe avec son escorte,
Et le geste insolent du hardi cavalier Provoque le plus brave en combat singulier ; Tantôt sa voix, pareille à Fouragan qui tonne, De tous les mameluks formant une colonne,
Sous la ligne de feux les pousse en bonds égaux,
Et cet amas confus d'hommes et de chevaux
Résonne sur le fer des carrés intrépides,
Comme un bloc de granit tombé des pyramides ;
Partout la baïonnette et les longs feux roulants
Des fougueux mameluks arrêtent les élans ;
Et, telle qu'un géant sous la cotte de maille,
L'armée offre partout sa puissante muraille!
Gloire à Napoléon ! on dirait que son bras
Par des chaînes de fer a lié ses soldats,
Et que son art magique, en ces plaines mouvantes,
A bâti sur le roc six redoutes vivantes.
Français et mameluks, tous ont les yeux sur lui ;
Au centre du combat, qu'il est grand aujourd'hui !
Sur son cheval de guerre il commande, et sa tête,
Sublime de repos, domine la tempête.
Mourad l'a reconnu. « Bey des Francs, lui dit-il,
« Sors de tes murs de fer, viens sur les bords du Nil:
» Et là, seuls, sans témoins, que notre cimeterre
« Dans un combat à mort dispute cette terre ! »
LES PYRAMIDES
A ces cris de Mourad vingt braves réunis Frémissent de laisser tant d'affronts impunis ; A leur tête Junot, Larmes, Berthier, la Salle, Du centre aux ennemis vont franchir l'intervalle ; En même temps, au flanc des bataillons froissés, Six mille mameluks tombent à flots pressés. C'est l'heure décisive : un signal militaire Tonne, et, comme l'Etna déchirant son cratère,
L'angle s'ouvre, et soudain sur les rangs opposés Le canon a vomi ses arsenaux brisés ;
Les grêlons, échappés à leur bouche qui gronde. Volent avec le feu dans la masse profonde, Et sous les pieds sanglants de six mille chevaux. La mitraille a passé comme une immense faux.
Jour de mort et de deuil, où l'Egypte étonnée Vit de ses mameluks lélite moissonnée ! A ses plus braves chefs Mourad a survécu : Quel œil reconnaîtrait le superbe vaincu ? Sous la poudre et le sang qui sillonnent sa face, On voit briller encore une farouche audace ; Haletant de fatigue, il ne tient qu'à demi Le tronçon d'un damas brisé sur l'ennemi. Et quitte en soupirant ces plaines funéraires Qu'inonda sous ses yeux le sang de ses vingt frères.
De ces héros, tombés pour l'honneur du croissant6. Un seul reste debout : guerrier adolescent.
LES PYRAMIDES
Jamais, jusqu'à ce jour, son audace contrainte, Du Caire paternel n'avait franchi l'enceinte ; Du fond de ses jardins, verdoyante prison. Il contemplait le Ml fuyant à l'horizon ; Ou, près d'une ottomane, appelant ses captives, 11 enivrait ses yeux de leurs danses lascives. Allah lui réservait un plus noble destin ! Les femmes du sérail ont pleuré ce matin : Elles ont vu Sélim, sur son cheval de guerre, Brandir, en souriant, un large cimeterre, Et voler pour rejoindre, aux heures du péril, Ses vingt frères campés sur les rives du Nil ; Ses vingt frères... Hélas ! la voix de leur prophète Les avait conviés à leur dernière fête ! En vain le peuple en deuil, à la chute du jour, Sous les portes du Caire, attendra leur retour ; Ils ont vécu! Sélim compte, d'un œil farouche, Leurs cadavres tombés sur la sanglante couche, Et qui, la veille encor de ce jour éternel, Déposaient sur son front un baiser fraternel .
« Dieu le veul ! » a-t-il dit , et son âme oppressée , D'un désespoir sublime a conçu la pensée :
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Du milieu des fuyards, il appelle à grands cris
Quarante mameluks, formidables débris,
Qui sur les rangs français, dans les charges fatales,
Avaient poussé vingt fois leurs agiles cavales.
« Amis! dit-il, tirez vos sabres flamboyants,
« Allons mourir! que Dieu soit en aide aux croyants!
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LES PYRAMIDES
A ces mots, entraînant cet escadron d'élite, Vers le front de Desaix Sélim le précipite, Et, le premier de tous, sur le rempart d'acier, Fait voler par élans son rapide coursier : Tel un obus, vomi par le bronze qui tonne, Laboure dans ses bonds l'immense polygone. Tous arrivent de front ; devant les fantassins Ils fixent brusquement leurs coursiers abyssins; Le mors impérieux qui les pousse en arrière Les force à se cabrer sur la triple barrière, Et, dans le bataillon ébranlé sous leur poids, Les quarante chevaux retombent à la fois ; Impuissant désespoir ! la ligne de l'armée, Comme un ressort pliant, sur eux s'est refermée, Et ce carré de fer, qu'ils viennent d'entr'ouvrir, Est l'arène fatale où tous doivent mourir. On dit que, pour venger leur défaite impunie, Ces guerriers, signalant leur farouche agonie, Sanglants, percés de coups, sous les chevaux foulés, Ressuscitaient encor leurs tronçons mutilés ;
Au festin de la mort, effroyables convives, Ils mordaient nos canons de leurs dents convulsives. Et, rampant sur le sable, un poignard à la main, Jusqu'aux pieds de Desaix se frayaient an chemin.
Enfin l'ange de mort les touche de son aile : Leurs yeux, déjà presses par la nuit éternelle. Cherchent en vain Sélim. Ils l'appellent : leurs voix Murmurent au désert pour la dernière fois !
LES PYRAMIDES
Et ces nobles amis, victimes volontaires, Meurent en embrassant leurs coursiers militaires.
Ah! si les mameluks, tant de fois repoussés,
Ramenant au combat leurs restes dispersés,
Du généreux Sélim avaient suivi la trace,
La victoire aurait pu couronner tant d'audace,
Et, sous le joug de fer de ses beys absolus,
Le Caire aurait langui, peut-être, un jour de plus!
Tout a fui : des vaincus l'ondoyante mêlée Couvre du vieux Memphis la plaine désolée
Et la pâle Épouvante, au conseil incertain, Leur indique, en tous sens, un refuge lointain. Des timides fellahs les bandes vagabondes Gagnent du Mokatan les carrières profondes ; D'autres, du large fleuve entrouvrant les roseaux, Abandonnent leur vie au courant de ses eaux.
Infortunés ! en vain, refoulés sur ses rives, Ils embrassent du Nil les ondes fugitives , Du rivage envahi , de longs feux soutenus Atteignent, sous les flots, les nageurs demi-nus.
LES PYRAMIDES
Quand la nuit s'effaça, la diligente aurore Vit du sang des vaincus le fleuve rouge encore ; Sur le Mil limoneux on vit flotter longtemps Les turbans déroulés, les splendides caftans, Les pelisses dont l'or dessine les coutures ; Les housses des chevaux, les soyeuses ceintures, Et ces flottants débris, que la vague apporta , Contèrent la bataille aux peuples du Delta.
Ainsi le fier Mourad, dans sa fuite hâtée, Abandonne aux chrétiens la plaine ensanglantée. 11 s'arrête parfois : ses regards incertains Cherchent à l'horizon ses pavillons lointains, Et le mont sablonneux où, debout dès l'aurore, Sa tente était si belle, au pied du sycomore. Peut-être, en ce moment, dans le sérail d'Hellé, Le secret de sa couche est déjà révélé, Et, dans son propre lit, ses femmes demi-nues Subissent sans effroi des lèvres inconnues! ! !
m CHANT TROISIEME.
Déchirant souvenir ! Tandis que, sur ses pas,
Hurlent les mameluks échappés au trépas,
Lui, soumis sans murmure aux décrets du prophète,
Marche comme courbé du poids de sa défaite,
Et bientôt le désert offre à ces grands débris
Son océan de sable et ses vastes abris.
Pour harceler Mourad, que sauve la fortune,
Junot va s'élancer sur la brûlante dune ;
Mais la voix du tambour proclame le repos :
Alors un grenadier, vieilli sous les drapeaux,
Saisit un étendard qu'a déchiré la balle,
Et gravit de Chéops la tombe colossale.
Par les gradins rongés au souffle des déserts,
Par les angles détruits, il monte dans les airs ,
Et d'un sublime effort, tout palpitant encore,
Plante sur le sommet le drapeau tricolore.
Soudain du camp français un long frémissement
Salua, par trois fois, l'antique monument.
Vous eussiez dit qu'alors tous les rois Ptolémée
Sortaient de leurs cercueils pourvoir la grande armée:
LES PYRAMIDES
GO
Que les morts, dépouillant un suaire en lambeaux, Quittaient Nécropolis, la ville des tombeaux 7, Et, gravement posés sur des assises noires, Dans la langue d'Isis célébraient nos victoires.1 Tout de la vieille Egypte annonçait le réveil : Le ciel était d'azur, l'air calme, et le soleil Semblait, en s'abîmant dans les gouffres humides, Sourire à l'étendard qui flotte aux Pyramides.
ARGUMENT
Une nuit au désert. — Bivac de l'armée. — Scènes militaires. — Rondes. — Description de monuments égyptiens. — Allocution du général à l'armée. — Entrée au Caire. — Dénombrement des différents corps. — L'Institut français. — Fête républicaine. — Cantique oriental. — Repas turc. — Fêle du Nil. — L'armée se dispose à quitter le Caire. — Expédition de Syrie.
iiiii !|ii iiif ijij||r "^
LE CAIKK.
Mais le rideau des nuits, lentement déroulé, Confond avec le sol l'horizon reculé ; Le bruit de la bataille expire, et dans la plaine Le silence pensif a repris son domaine. Alors les sons confus d'un étrange concert S'élèvent lentement; l'immobile désert
Ecoute, comme un homme en sa vague insomnie, Des cascades du Nil la lointaine harmonie; Dans ses cris éternels, le nocturne grillon Demande au sol brûlant un humide sillon ; Et, transfuge des eaux, sur le sable infertile Se traîne, en mugissant, l'immense crocodile A ces bruits solennels, pour la première fois Des hommes inconnus mêlent leur grande voix ; Sur la ligne du camp le cri d'éveil résonne. Et va s'éteindre au loin comme un bruil monotone Que, sous un long portique, au milieu de la nuit, L'écho redit plus faible à l'écho qui le suit. Aux rougeàtres lueurs dont la plaine esl semée. Comme une masse informe on distingue l'armée, Et les soldats errants dans les groupes confus : Assis sur les tambours, couchés sur les affûts, Les vétérans conteurs, accoutumés aux veilles, De leurs premiers travaux redisent les merveilles, Alors qu'au mont Cenis, d'an geste de sa main, Le jeune Bonaparte imposait un chemin.
LE CAIRE
Et que, du haut des monts, l'armée enorgueillie Contemplait sous ses pieds l'éclatante Italie. Ils passent tour à tour, dans leur rapide élan, De Crémone à Lodi, de Mantoue à Milan, Et répètent sans fin cetle magique histoire Où chaque nom de ville est un nom de victoire.. Cependant, autour d'eux leurs compagnons assis, Des Homères du camp écoutent les récits ;
Et l'étrange bivae , que la nuit enveloppe, Dans un cadre d'Asie offre un tableau d'Europe.
Les pieds heurtent souvent les sabres africains. Les turbans dont les plis recèlent des sequins ; Des étalons sans maître, errant à l'aventure, Passent en hennissant parmi la foule obscure; Vers le fond de la scène, acteurs silencieux, Des mameluks captifs on voit luire les yeux, Et sur les rangs pressés des groupes circulaires, S'allonge pesamment le cou des dromadaires.
Tandis que nos guerriers, par de grands souvenirs, D'une nuit de triomphe occupent les loisirs, D'autres par pelotons, dans leur ronde assidue. Explorent du désert la muette étendue.
Et visitent sans bruit les postes reculés. Sous de vieux monuments dans la plaine isolés. Le qui-vive perçant des rauques sentinelles Résonne dans le creux des tombes éternelles. Près du mont de Chéops, un garde aventureux Surgit, comme un point noir, de ces rocs ténébreux,
LE CAIRE
Où le désert lui montre à sa blanche surface Du sphinx monumental la gigantesque face ;
Et d'autres, pour veiller aux dangers de la nuit, Errent sous les arceaux d'un vieux temple détruit : De loin on croirait voir des ombres fantastiques Célébrer, sans témoins, ces mystères antiques Où les prêtres d'Isis, éteignant les flambeaux, Initiaient le peuple aux secrets des tombeaux. Hélas! des étrangers, dans ces murs solitaires, Ont assis sans respect leurs postes militaires.
Le vénérable écho du fond des souterrains Répète avec effroi de profanes refrains. Comme aux jours solennels où l'Egypte soumise Ouvrit ses monuments aux soldats d<> Gambyse.
Déjà les grenadiers, dans leur marche indécis.
Fouillent les corridors par les torches noircis .
Ils admirent longtemps, sur les frises tombées.
Le vif azur qui teint l'aile des scarabées.
Les feuilles de lotus, les farouches typhons,
Les granits constellés qui parent les plafonds :
Les murs où vainement de muets caractères
D'un magique alphabet conservent les mystères ;
Les tètes d'Anubis aux longs bandeaux plissés ;
Les pylônes massifs, en talus abaissés.
Qui, depuis trois mille ans, sur leurs faces jumelles.
Gardent les dieux sans nom aux pendantes mamelles:
Le piédestal sonore où mugissait Apis ;
Et les sphinx merveilleux, gravement accroupis.
LE CAIRE
Qui semblent, sur le seuil de la longue avenue. Proposer au passant mie énigme inconnue '.
Cependant Fombre fuit : le clairon matinal Sous les palmiers d'Hellé donne un premier signal, Et des Français joyeux la grande caravane S'éveille dans la plaine aux sons de la diane. Bonaparte à cheval, de ses chefs escorté,
Des jardins de Mourad vers le camp s'est porté.
Il parle, et les soldats, qu'enivre sa présence. Pour entendre sa voix se pressent en silence : « Compagnons, hier encore un superbe ennemi « Campait sur le sol même où vois avez dormi. « Le Nil respire eniin libre de ses despotes : « Vainqueurs des mameluks, à nos compatriotes « Nous montrerons un jour, d'un bras cicatrisé, « Les étendards conquis aux plaines de Ghisé. « Je suis content de vous; ma voix reconnaissante « Vous félicite au nom de la patrie absente! « Un repos mérité vous attend aujourd'hui ; « Le Caire, sans défense, invoquant votre appui. « Vous ouvre avec transport son enceinte sacrée : « Respectez une ville a voire foi livrée ; « Que l'Egypte soumise, au milieu de vos rangs, « Trouve des protecteurs, et non des conquérants ; « Songez que d'autres lois gouvernent ces rivages. « Gardez-vous de troubler leurs mœurs et leurs usages; « Détournez vos regards de leurs sérails jaloux : « Accoutumez le peuple à prier devant vous.
LE CAIRE
Et puisque l'Italie, à uos armes soumise, Nous a vus respecter Jésus-Christ et Moïse, Honorons Mahomet dans ces lointains climats : Saluez leurs imans, leurs cheiks, leurs ulémas. Songez que les Romains, guerriers et politiques, Laissaient aux nations leurs coutumes antiques, Et, tolérant partout des préjugés pieux, Aux dieux du Capitole associaient leurs dieux. » Il a dit, et sa main a désigné le Caire : Les chefs vont répétant le signal militaire. Soudain, comme un serpent dans la nuit engourdi Glisse sur ses anneaux aux rayons du midi, Tout le camp, rassemblé de colonne en colonne, Sur la route du Caire en ordre s'échelonne. Ainsi marche l'armée, et ses premiers drapeaux De la porte du Nil effleurent les arceaux ; Tout le peuple du Caire a devancé l'aurore ; Il n'a pas attendu que, sur la tour sonore, Les aveugles musseins aient annoncé le jour ; Sur le dôme d'Hassan à l'immense contour.
Sur les hauts minarets élancés dans l'espace, Sur les toits des maisons aplanis en terrasse, Sur les frôles balcons, d'où s'échappent des fleurs, Trois cent mille turbans aux brillantes couleurs, Sous l'azur d'un beau ciel mosaïque animée. De leur aspect magique éblouissent l'armée; Elle entre : des tambours les roulements lointains. Les pavillons de l'Inde aux grelots argentins, Le trombone, le cor, l'éclatante cymbale. Règlent des bataillons la marche triomphale. Les musulmans ravis contemplent sans effroi Ces soldats d'Occident, enfants d'une autre loi ; Ils passent tour à tour, et la foule attentive Compte leurs rangs pressés sous la porte massive : Ombragés des crins noirs qui parent leurs cimiers. Les dragons imposants se montrent les premiers : Plus loin, on voit passer, en épaisse colonne. Les rapides chasseurs dont le sabre résonne, Les hussards diaprés de brandebourgs d'argent. Et ces fiers artilleurs qui, d'un vol diligent.
LE CAIRE
La veille encor, fixant le sort de la bataille, Sur les rangs mameluks promenaient là mitraille. Les poudreux fantassins suivent les cavaliers : Ils marchent l'arme au bras, à pas plus réguliers ; De sa triple couleur, le saint drapeau d'Aréole Arrondit sur leurs fronts l'éclatante auréole. Et les républicains montrent, enorgueillis, Leurs uniformes bleus que la guerre a vieillis. Mais l'innombrable foule, aux portes rassemblée. Frappe les airs émus de sa voix redoublée : « Le voilà ! le voilà ! c'est l'envoyé de Dieu ! « C'est le sultan Kébir ! c'est le maître du feu ! » Bonaparte paraît. Levant leur noble tête, Ses chefs autour de lui contemplent leur conquête Etonnés de leur gloire, ils admirent longtemps La ville orientale aux dômes éclatants, Et lui seul, entre tous, regarde sans surprise Le spectacle prévu d'une ville conquise. Parfois, prêtant l'oreille au groupe qui le suit, D'un savant entretien il recueille le fruit.
L'œil reconnaît d'abord à leur grave attitude Les sages de l'armée inclinés par l'étude. Soldats inoffensifs qu'un instinct courageux A poussés de la France au désert orageux, Et qui, tels qu'Archimède, au sein de la mêlée. Gardent leur esprit calme et leur âme isolée. L'histoire à nos neveux redira votre nom, Monge, Fourrier, Dupuy, Geoffroy, Conté, Denon, De l'Institut français touchante colonie ! Vous qui du jeune chef secondiez le génie, Et, liant les beaux-arts en lumineux faisceau. Rameniez la science à son premier berceau ; D'un chef aventureux cortège pacifique ! On eût cru voir encor sur cette terre antique Ces doctes voyageurs, modestes conquérants, Qu'Alexandre attachait à ses destins errants. Quand ce jeune héros, sur des sables stériles. Semait des monuments et bâtissait des villes. Cependant les soldats, avides de repos, D'un pas précipité défilent, et leurs flots,
LE CAIRE
Des quartiers populeux perçant le labyrinthe.
Inondent d'Elbékié la circulaire enceinte.
Le soir, quand lesmusseins, dans leurs versets bruyants,
A la prière sainte appelaient les croyants,
Les drapeaux francs, mêlés aux drapeaux du prophète,
De la haute mosquée ombragèrent le faîte,
Et de la liberté le glorieux ruban,
Des esclaves du Nil ennoblit le turban.
Douze fois le soleil avait lui sur le Caire,
Depuis que dans ses murs la France tutélaire,
De l'antique divan rétablissant les droits,
Associait l'Egypte au bienfait de nos lois.
C'est le jour de l'année où, de ses eaux captives.
Le Nil impatient presse les hautes rives,
Et, de la forte écluse ébranlant les ressorts,
Promet aux champs brûlés ses limoneux trésors.
L'armée, au même jour, sur la rive africaine,
S'apprête à célébrer l'ère républicaine;
Elle veut resserrer dans un jour solennel
Des deux peuples unis le pacte fraternel.
Le jour luit : <!u canon le signal militaire Annonce aux musulmans le double anniversaire ; Aux yeux de tout un peuple à longs Ilots accouru. Sorti de son palais, le héros a paru.
Les agas,. les chérifs au visage sévère. Les vieillards du divan que le peuple révère. Le cadi pacifique et les graves inians. Le mufti revêtu de pieux ornements.
LE CAIHE.
Les cheiks et les émirs aux têtes inclinées Escortent lentement l'homme des destinées ; Et, des chefs de l'armée avec pompe suivis, De la grande mosquée inondent le parvis. Ils sont entrés : alors sous la coupole antique. Le mufti vénérable entonne ce cantique :
Gloire à -Kébir, sultan du feu !
Que Mourad pleure sa défaite !
Réunis dans le même lieu, Célébrons tous la même fête ; 11 n'est pas d'autre Dieu que Dieu.
Et Mahomet est son prophète !
Allah ne garde point un éternel courroux :
Sur l'esclave et le pauvre il jette un œil plus doux.
Quand sa puissance est invoquée :
Son souffle a dissipé nos ennemis puissants ; Que béni soit son nom ! Qu'un nuage d'encens
Parfume la grande mosquée !
Le mameluk a dit : Ce palais est à moi ; Protégé par mon sable, appuyé sur ma loi,
J'insulte aux nations rivales :
Dieu lui-même a créé ces lieux pour mon pouvoir : L'Egypte est mon jardin, le Nil est l'abreuvoir
Qui désaltère mes cavales.
H triomphait encore au matin ; et le soir,
Sous ses pavillons d'or, Kébir, tu viens t'asseoir,
Aussi grand que les pyramides ; Ton archange saisit le glaive aux deux tranchants, Et dans le grand désert il chassa les méchants
Comme des gazelles timides.
Gloire à Kébir, sultan du feu!
Que Mourad pleure sa défaite !
Réunis dans le même lieu, Célébrons tous la même fête ; Il n'est pas d'autre Dieu que Dieu, Et Mahomet est son prophète !
LE CAIRE
Ainsi chantait la voix ; l'hymne mahométan Volait du saint parvis au pied du Mokatan;. Mais le héros français, conquérant politique. Contemple froidement la foule fanatique, Qui, mêlée aux soldats sous les portiques saints. Sert d'instrument aveugle à de vastes desseins. Il sort de la mosquée, et le dévot cortège Le suit à son palais que tout un peuple assiège.
Là, les chefs du divan, les agas, les cadis, Autour des chefs français en long cercle arrondis,
Admirent d'un festin la pompe orientale ;
Devant chaque convive avec ordre on étale
Les salubres boissons que permet le Coran ;
Puis l'onctueux pilau coloré de safran.
Le cédrat savoureux, la grappe parfumée
Que jaunit le soleil sur les ceps d'Idumée,
Le doux fruit du palmier tiède du sol natal.
Et le moelleux sorbet qui ternit le cristal :
Et pendant que les Turcs, suivant l'antique usage.
Inondent de parfums leur barbe et leur visage,
Que le café brûlant par l'esclave apporté
Sur le front du convive épanche la gaîté.
Les aimés de l'Egypte, agiles bayadères,
Aux longs cheveux flottants, aux tuniques légères.
Secouant les grelots des moresques tambours.
De leurs corps gracieux dessinent les contours.
Leur amoureuse voix, féconde en poésie.
Chante la volupté sous le soleil d'Asie ;
Leur souffle plus hâté, leurs membres frémissants.
Expriment sans pudeur le délire des sens,
LE CAIRE. S
Jusqu'au moment suprême où leur molle attitude
Annonce du plaisir la douce lassitude ;
Le châle obéissant, dans leurs bras soutenu,
Serre leur taille souple ou presse leur sein nu ;
La flamme est sur leur teint, leur regard étincelle,
Une tiède sueur sur la gaze ruisselle,
Et de leur corps lascif, par la danse excité,
S'exhalent des parfums empreints de volupté.
Au milieu des festins ainsi l'heure s'écoule. Cependant au dehors une innombrable foule Demandait à grands cris le moment fortuné Où doit fuir de son lit le Nil emprisonné ; Bonaparte préside à la fête nouvelle :
Il paraît au Khalig, où le peuple l'appelle2, Sur la rive où, roulant ses mugissantes eaux, Le grand fleuve ébranlait la digue des canaux. Jamais le Nil, depuis le vieil âge du monde, N'avait paru plus beau sur ces bords qu'il inonde ;
Et le peuple disait : « Gloire au fils d'Occident, « Qui donne à notre Egypte un Nil plus abondant ! » 11 disait ; le héros, debout sur la colonne Qui marque la chaussée où la vague bouillonne,
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Faisant tomber l'écluse au signal de sa main. A l'onde limoneuse ouvre un large chemin; Tout à coup, débordé sur la brûlante arène. Le fleuve impatient envahit son domaine.
LE CAIRE
De la terre altérée il pénètre le sein,
Pousse un vaste océan dans l'immense bassin,
Et, du vieil aqueduc franchissant les arcades,
Des monuments lointains baigne les colonnades ;
On dirait que le Nil va porter son limon
Du tombeau de Chéops jusqu'aux sables d'Ammon.
A l'instant, une barque au drapeau tricolore
Fend l'océan nouveau que l'homme a fait éclore ;
Et le sage oualy, les bras levés aux cieux3,
kk.hclhi's
Sillonne le premier ces flots victorieux.
Tout, un peuple, porté sur de longues nacelles, Salue avec respect les ondes paternelles ; Tous, fiers de parcourir ces fertiles chemins, Lavent des saintes eaux leur visage et leurs mains : Les femmes, dans l'espoir de devenir fécondes. De leurs pieux tributs enrichissent les ondes ; Et les tissus de lin, les tresses de cheveux. Sur l'écume du Nil volent avec leurs vœux . Mais l'ombre, qui du jour éteint le crépuscule. A noirci du désert le dernier monticule ; Le Caire va dormir sous ses voiles obscurs : La foule a repeuplé l'enceinte de ses murs. Et, livrant son destin aux soldats de la France, D'une éternelle paix entretient l'espérance. Hélas! cette nuit même, aux heures du sommeil. Les généraux français, réunis en conseil, Au bruit d'une nouvelle en secret annoncée. D'un plan mystérieux ont conçu la pensée. On a dit que Mourad, chaque jour raffermi, A caché son désastre au sein d'un peuple ami,
LE CAIRE
Et que, pour réparer sa défaite éclatante, Ralliant les tribus qui vivent, sous la tente, Il vient reconquérir, aidé de ces soutiens, Son palais de Boulak où campent des chrétiens * ; On a dit que Nelson va prêter son armée Au féroce pacha qui règne en Idnmée; Que du sultan Sélim les farouches spahis Sont entrés dans Alep et dans Ptolémaïs ; Et que la triple armée avance à pas rapides Pour venger en un jour l'affront des Pyramides. Le temps presse, et demain le vigilant tambour Réveillera l'armée aux premiers feux du jour : - Les uns s'avanceront vers cet isthme sauvage Qui voit luire deux mers sur son double rivage ; Desaix, sur Mourad-Bey dirigeant son essor. Remontera le Nil jusqu'aux champs de Luxor; D'autres, loin de Memphis, leur nouvelle patrie. Vont porter leurs drapeaux à travers la Syrie : Bonaparte pour eux, dans le désert mouvant, Rouvrira des chemins effacés par le vent.
A1UUME1NT.
Départ de l'armée de Syrie. — Le grand désert. — La soif. — La citerne. — Le mirage. — Abattement des soldats. — Paroles de Bonaparte. — Le Simoun.
— Arrivée en Syrie. — Desaix dans la hante Egypte. — Monuments conquis.
— Le zodiaque de Denderah-Tenlyris.
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LE DËSEKT
L'élite de l'armée en cinq corps se partage : Tous ont brigué l'honneur d'un périlleux voyage ; Mais le chef a choisi , pour les plus grands travaux , Ces vétérans de fer, ces hommes sans rivaux , Qui , joyeux et légers sous le poids de l'armure , Souffrent avec courage et tombent sans murmure.
A leur tête ont paru Lannes , Bon et Reynier ; Kléber, d'Alexandrie arrivé le dernier, Oubliant par devoir sa blessure récente , Ferme des fantassins la colonne puissante : Puis s'avancent au pas Murât et ses dragons, Les bruyants artilleurs , aux sonores fourgons ; Et des vivres du camp sobres dépositaires , Sur un sable connu marchent les dromadaires.
Quelque temps nos soldats adressent leurs regrets Aux coupoles du Caire, aux lointains minarets;
Mais bientôt à leurs yeux , dans l'horizon immense , La ville disparaît, et le désert commence.
Solitude infertile où l'homme est seul dehoul !
Cercle démesuré dont le centre est partout !
Là , point de frais vallons où l'onde des collines
D'un portique détruit caresse les ruines ;
Point de ces verts abris où, sous un ciel d'airain ,
Au murmure des eaux s'endort le pèlerin :
Du néant taciturne effroyable domaine !
L'œil distingue parfois, isolé dans la plaine,
Un palmier dont le sable étreint les derniers nœuds
Des buissons de nopals, aux rameaux épineux,
Et les blocs qui, debout sur ces blanches savanes ,
Immobiles signaux, guident les caravanes.
Souvent on voit passer sur l'horizon uni
Une autruche pesante , au long cou dégarni ,
Qui, mêlée aux troupeaux des agiles gazelles,
S'éloigne en fatiguant ses impuissantes ailes :
On croirait voir, de loin , sur le sol découvert ,
Un Arabe à cheval qui fuit dans le désert ;
Et les soldats , rêveurs dans ces lieux solitaires,
Oubliaient la gaité des marches militaires...
Qu'est devenu ce temps où , sur de frais sillons ,
De l'Adige au Tésin , leurs joyeux bataillons ,
Mêlant l'hymne de guerre aux airs de la folie ,
Traversaient en chantant la riante Italie ,
Beau jardin, tout paré d'éclatantes couleurs ,
Où les champs de bataille étaient des champs de fleurs?
Ainsi pense la foule ; et pourtant, résignée ,
Elle suit du désert la route désignée ;
Et les jeunes soldats cherchent aux premiers rangs
Leur jeune chef, à pied, parmi les vétérans.
Il marche le premier : son plumet tricolore
Brille aux yeux des soldats comme ce météore
Qui, dans ces vieux déserts, sous un ciel ténébreux,
Vers les vallons promis entraînait les Hébreux.
Ainsi les bataillons , sur une plaine nue ,
Poursuivent lentement leur marche continue ;
Et déjà les soldats , sous un ciel ennemi , Dans leur lit sablonneux douze fois ont dormi. Mais bientôt la Disette, effroyable fantôme , Fléau des pèlerins qui troublent son royaume , Arrive en étalant , à leurs yeux consternés , Et sa langue livide et ses bras décharnés. Le soldat, cherche en vain des ondes salutaires : La fièvre de la soif embrase ses artères , Et le souffle rapide exhalé de ses flancs Aspire chaque fois le sable aux grains brûlants : Sur le flanc des chameaux les outres entassées Par l'importune soif vainement sont pressées ; Et les coursiers , cherchant l'humidité des eaux , Dans l'arène embrasée enfoncent leurs naseaux. Quelquefois, cependant, l'instinct du dromadaire Hume , en pressant le pas, le puits qui désaltère , Saumâtre réservoir au voyageur offert Comme une coupe étroite oubliée au désert : Pareils à ces troupeaux qui, des plaines brûlées, Accourent en bramant aux sources des vallées,
Les légers cavaliers , mêlés aux fantassins , Précipitent leurs pas vers ces tièdes bassins , S y plongent tout vêtus, et d'une onde abonda nie Éteignent le brasier de leur poitrine ardente.
Hélas ! leurs compagnons , qui , par de lents efforts Mourants , se sont traînés vers ces humides bords , Sollicitent en vain, pour leur bouche flétrie , Une dernière goutte à la source tarie ;
Et , tandis que leurs doigts , pressant le noir limon , D'un reste de fraîcheur raniment leur poumon , D'autres, plus effrénés, dans un accès de rage, Égorgent les chameaux, compagnons du voyage, Et leurs avides mains, qu'instruit le désespoir, Des intestins sanglants fouillent le réservoir...
Soudain des cris de joie , éclatant dans la nue , Raniment dans les cœurs l'espérance perdue : Voilà que le désert , aux voyageurs surpris , Déroule à l'orient de fortunés abris ; Une immense oasis , dans des vapeurs lointaines , Avec ses frais vallons, ses humides fontaines, Son lac étincelant , ses berceaux de jasmin , Surgit à l'horizon du sablonneux chemin... Salut , belle oasis ! ile de fleurs semée , Vase toujours chargé des parfums d'Idumée ! Cette nuit , Bonaparte et ses soldats errants Fouleront les sentiers de tes bois odorants ;
Et, sur les bords fleuris de tes fraîches cascades. Sous la nef des palmiers aux mouvantes arcades , Dans le joyeux bivac qui doit les réunir, Des tourments du désert perdront le souvenir. Doux rêves de bonheur! L'oasis diaphane, Fantôme aérien , trompe la caravane :
Les crédules soldats , qu un prestige séduit , Vers le but, qui s'éloigne, errent jusqu'à la nuit. Alors , comme un jardin qu'une fée inconnue De sa baguette d'or dissipe dans la nue , L'ile miraculeuse aux ombrages trompeurs Se détache du sol en subtiles vapeurs, Disperse , en variant leurs formes fantastiques , Ses contours onduleux , ses verdoyants portiques , Et, des yeux fascinés trompant le fol espoir, Mêle ses vains débris aux nuages du soir '.
Ils sont tous retombés sur leur lit d'agonie : Tous reprochent au ciel sa poignante ironie ,
Et muets de stupeur, d'un œil désenchanté ,
Contemplent du désert la pâle nudité.
Quelle nuit ! Du milieu de ces plaines fatales ,
De lugubres accents sortent par intervalles :
C'étaient les derniers sons , les soupirs déchirants ,
Qu'à leurs tristes amis adressaient les mourants ,
Lamentables adieux qu'une bouche flétrie
Mêlait avec effort au nom de la patrie.
Mais le chef de l'armée, escorté de flambeaux,
Secourable génie au milieu des tombeaux ,
Sur ces couches de deuil que la fièvre désole,
Allait semant partout sa magique parole :
« Soldats , c'est un combat que nous livrons ici ;
« Le désert a lassé notre corps endurci ,
« Nous vaincrons le désert. Une telle victoire ,
« Vétérans de Lodi , manquait à votre histoire ;
« L'excès du mal annonce un avenir plus doux.
« Vos tourments sont les miens, et j'ai soif comme vous. »
Et ces mots consolants, où son àme est empreinte,
Rallumaient dans les cœurs une espérance éteinte.
Le soldat, sur le sol lan puissamment couché , A ce lâche trépas s'est lui-même arraché ;
Il s'apprête à la marche , et sa vue attentive
Épie à l'orient une aurore tardive.
Elle luit; mais ses feux, sur la plaine tombés,
Dorent à l'horizon des nuages plombés ;
L'air est calme, et pourtant , comme par un prodige ,
L'épine des nopals frissonne sur leur tige.
Privé de ses rayons , le soleil élargi
Semble un disque de fer dans la forge rougi ,
Et, lugubres signaux dune crise prochaine,
Des bruits mystérieux résonnent dans la plaine.
Soudain le chamelier, enfant de ce désert,
A montré le midi de tourbillons couvert.
« Voyez- vous, a-t-il dit , cette arène mouvante !
« Le simoun ! le simoun ! . . . » Ce long cri d'épouvante
Glace les bataillons dans la plaine arrêtés,
Et l'Arabe s'enfuit à pas précipités.
Tl n'est plus temps : déjà le vent de flamme arrive ;
Il pousse en mugissant son haleine massive,
Étend sur les soldats son immense rideau ,
Et creuse sous leurs pieds un mobile tombeau.
La trombe gigantesque , en traversant l'espace ,
Du sol inhabité laboure la surface ,
Et son aile puissante au vol inattendu
Promène dans le ciel le désert suspendu.
Ainsi planait la mort dans la nue enflammée ,
Ainsi le vent de feu grondait sur une armée ,
Quand les Perses vainqueurs , de dépouilles couverts,
Du saint temple d'Ammon profanaient les déserts ■
Sacrilèges fureurs ! Sous la dune brûlante ,
Le kamsim étouffa cette armée insolente,
Et , vingt siècles après , les peuples musulmans
Des soldats de Cambyse ont vu les ossements2.
Mais de Napoléon l'étoile lumineuse Suivait dans le désert la France aventureuse : En vain le vent de flamme , élancé vers le nord , Sur l'armée a vomi ses éléments de mort ;
LE DESERT. m
Expirante de soif, par l'ouragan brisée,
Enfin elle s'arrache à la zone embrasée ;
Elle marche , et déjà , sous un ciel plus serein ,
L'horizon se dévoile au soldat pèlerin.
Sous le repli lointain de la plaine blanchâtre ,
Une riche contrée , immense amphithéâtre ,
Déroule à l'orient ses ombrages confus ,
Ses bois d'acacias, ses hauts palmiers touffus ;
Et la brise du soir, de parfums enivrée ,
Annonce aux voyageurs la mer de Césarée :
Leurs yeux de la Syrie embrassent le contour.
Aspect délicieux ! on eût dit qu'en ce jour,
Un peuple hospitalier, habitant de ces rives,
Sous de verts pavillons attendait des convives.
Et pourtant, sur ces bords fixant des yeux rêveurs,
Ils n'osent saluer ces bocages sauveurs ;
Ils redoutent encor qu'un perfide mirage
Ne livre au vent du soir ce fortuné rivage.
Mais bientôt les soldats arrivés les premiers
De leurs bras amoureux étreignent les palmiers ;
Ils baisent mille fois la terre nourricière , Et, du brûlant simoun secouant la poussière,
Plantent un étendard sur les blocs de granit Qui marquent la frontière où le désert finit s. Voilà par quels travaux, sous la zone d'Afrique, Les hommes d'autrefois servaient la république ! Le temps effacera , dans son rapide vol, La trace de leurs pieds imprimés sur le sol ;
Et peut-être qu'un jour, frappés de tant de gloire , Nos incrédules fils accuseraient l'histoire ; Mais les marbres du Nil , conquis par ces exploits , Authentiques témoins , élèveraient la voix ; Desaix, en ce moment, loin du ciel d'Idumée \ Recommande au burin les fastes de l'armée ,
Et de la même main qui bat les musulmans , Dans ses trêves d'un jour, cueille des monuments. Quels merveilleux travaux signalent sou voyage ! Déjà du Nil soumis remontant le rivage ,
Il a laissé Mœris , immense réservoir, Où bouillonnait le fleuve étonné de s'y voir, Où son onde baignait les murs du labyrinthe; Il a vu la colonne aux feuilles de Corinthe , Qui montre avec orgueil son fût aérien Sur le sol où passa la ville d'Adrien ; Il foule ces déserts , tombeaux des villes mortes . Abydus , Selimon , Luxor, Thèbe aux cent portes : Le vieux temple d'Hermès , dont le long corridor Brille d'un vif azur semé d'étoiles d'or ; Tentyris , qui gardait sous sa voûte profonde Le zodiaque noir, contemporain du monde. En vain dans ses caveaux les prêtres l'ont caché : Comme un tableau mouvant Desaix la détaché , Et. l'œuvre constellé d'un magique astronome Est promis par l'Egypte à la nouvelle Rome. Louvre, palais du monde, éternel Panthéon, Meublé par la Victoire et par Napoléon ! Un jour sur le pavé de tes pompeuses salles, Les sphinx allongeront leurs griffes colossales ;
Le zodiaque noir, gigantesque débris,
De son disque étoile chargera tes lambris ;
Nos fils sauront alors quelle puissante fée
Aux murs de Tentyris a ravi ce trophée ,
Bulletin de granit où leurs braves aïeux
Ont mêlé leur histoire à l'histoire des cieux3! ! !
'^aruAïïÈ:
ARGUMENT
Souvenirs des croisades. — Itinéraire de Tannée. — Arrivée devant Ptolémaïs. — Achmet : son portrait, son caractère. — Travaux de siège; assaut.
— Tableau de la ville. — Une nuit d'orage. — Assaut de nuit. — Combat dans la ville. — Témérité de Murât. — Débarquement des Anglais. — Arrivée d'un messager au camp français. — Discours de Bonaparte à Kléber.
— Départ de Kléber. — Apparition de l'ange El-Modhi.
PTOLEMAIS .
Depuis que sans retour la secte de Médine Aux princes d'Occident ravit la Palestine, Et que le dernier Franc, à Solime échappé. S'embarqua fugitif au môle de Joppé,
Le silence planait sur les collines saintes Où Rachel exhala ses maternelles plaintes; Hébron était muet, jamais un faible écho N'éveillait le Jourdain dormant sous Jéricho ; Partout le fier Croissant, conquérant d'un autre âge. De Lusignan éteint dominait l'héritage, Et l'esclave abruti qui porte le turban Passait, insoucieux, dans les bois du Liban.
Voici que tout à coup le long cri d'une armée Du Thabor à Gaza réveille l'Idumée ; Le cophte du Carmel, saisi d'un saint effroi, Reconnaît à leurs pas les fils de Godefroi, Qui vont reconquérir, dans Sion usurpée. Ses vieux éperons d'or et sa vaillante épée. Comme au siècle héroïque où tremblait le Jourdain Sous les pas de Tancrède et de Salah-Eddin2. Mais les temps ne sont plus où l'Europe ébranlée Disputait aux soudans le divin mausolée.
PT0LEMA1S. 121
Moins pieuse aujourd'hui, de ses croisés nouveaux
L'austère république attend d'autres travaux.
Déjà, de leurs aïeux retrouvant les vestiges,
Les Français ont foulé la terre des prodiges ;
Ils ont vu les cités dont le nom éternel
Résonne à chaque page au livre d'Israël ;
La déserte Gaza, la sainte Arimat.hie,
Joppé cent fois détruite et toujours rebâtie ;
Joppé, môle célèbre où les peuples d'Ophir
Portaient à Salomon la pourpre et le saphir :
Où les princes chrétiens, sur une mer docile,
Attendaient les convois des croisés de Sicile ;
C'est en vain qu'aujourd'hui, dans ses murs menacés.
Les mameluks du Nil, de l'Egypte chassés,
Aux milices d'Achmet mêlant leur frénésie,
Ferment à nos soldats les portes de l'Asie ;
Bonaparte, élancé sur ses créneaux fumants,
Éteint dans un assaut les canons ottomans,
Et dans Ptolémaïs, qui tremble au sein des ondes,
S'abritent des vaincus les hordes vagabondes.
L'armée a poursuivi son vol précipité :
Elle quitte Miski, rivage inhabité.
Et la tour de Zêta, dont la hauteur massive
Domine des coteaux que parfume l'olive.
On signale Naplouse et son riche vallon.
Les rives du Bélus, les figuiers d'Esdrelon,
La chaîne du Carmel, dont la cime adorée
Sert de phare au chrétien voguant vers Césarée :
Et l'imposante mer qui, sous un soleil pur.
Prête à ces grands tableaux sa bordure d'azur3
La mer en ce moment, comme une immense glace ,
Déroulait au couchant sa déserte surface ;
Seulement du rivage où la vague s'endort,
Comme un double signal d'incendie et de mort,
On distinguait au loin le Tiare et le Thésée,
Qui berçaient lentement leur poupe pavoisée,
Et leurs flancs arrondis où, pour ses noirs complots
L'Angleterre a caché des soldats matelots.
Ainsi dans le courant d'un fleuve semé d'îles,
Blottis sous des roseaux, deux larges crocodiles,
PTOLEMAIS.
L'œil fixé sur le bord à l'heure où le jour fuit, Attendent les troupeaux que la soif y conduit.
Enfin à l'horizon, sur son blanc promontoire.
Parait Ptolémaïs, puissante dans l'histoire ;
Formidable cité dont le vaste contour
A chaque angle saillant fait surgir une tour ;
Ses murs, dont les canons bordent la haute cime.
Ont pour base le roc, et pour fossé l'abîme :
Ainsi par l'Océan protégée à demi
Elle n'offre qu'un point aux feux de l'ennemi.
C'est là que règne Achmet, tyran sexagénaire * ; L'âge n'a pas dompté son humeur sanguinaire : Son regard menaçant, où scintille le feu, Luit sous ses blancs sourcils que presse un turban bleu ; Sa barbe, qui sans art en pointe se dessine. Comme un réseau de nacre ombrage sa poitrine ; Deux pistolets massifs aux solides pommeaux, Le poignard que Damas a trempé dans ses eaux,
La dague dont la pointe infecte une blessure, D'un mobile arsenal hérissent sa ceinture;
Un sabre suspendu par un cordon grossier Résonne à chaque pas dans le fourreau d'acier. Et sur son large dos s'allonge en bandoulière La lourde carabine à sa main familière. Entre tous les pachas Sélim sut le choisir. Féroce par instinct et bourreau par plaisir.
PTOLEMAIS. !2o
Souvent dans la cité, sous une nuit profonde.
Le juge exécuteur fait sa funeste ronde,
Et, quand brille le jour, un sang noir et glacé
Révèle les chemins où le maître a passé.
Des princes d'Orient le luxe héréditaire
Jamais n'étincela dans sa cour solitaire ;
Même dans le harem du farouche vizir,
Un parfum de cadavre irrite le plaisir.
Sanglantes voluptés ! malheur à la captive
Que choisit pour la nuit sa cruauté lascive !
Dans sa main, que dirige un féroce transport,
Le mouchoir du plaisir est un linceul de mort.
Pourtant, à tous les yeux le pacha de Syrie
Étale d'un iman la sainte rêverie ;
Tandis qu'un cri plaintif, aux mourants arraché,
Perce de ses caveaux le soupirail caché,
Lui, sur un jonc grossier croisant ses jambes nues,
Récite du Coran les sentences connues,
Ou de ses doigts distraits il égrène, en priant,
Le rosaire sans fin des peuples d'Orient.
Ii2(i
Cependant Dufâlga, sous la ville assiégée. Décrit autour du camp sa ligne prolongée. Abrités par l'osier arrondi de leurs mains. Les muets artilleurs creusent d'étroits chemins
D'autres, en serpentant, sous ces obliques routes, Élèvent le gazon qui masque les redoutes, Et ce long mur de terre, exhaussé dans la nuit. De la tour menacée embrasse le circuit ; Le jour vient ; des canons les rapides volées Ébranlent les remparts aux cimes crénelées ;
PÏOLEMAIS.
Sous l'effort du boulet qui tourmente leurs flancs, De gigantesques blocs, assis depuis mille ans, Tombent broyés en poudre, et la brèche entamée A ses degrés mouvants semble inviter l'armée.
Mais déjà sur les tours, sur les murs envahis, Achmet a répandu d'innombrables spahis;
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L'indomptable vieillard, quittant sa cour déserte, Parait sur les débris où la brèche est ouverte;
C'est le point de l'assaut : sur les brûlants sentiers,
Bonaparte a lancé ses hardis grenadiers ;
Dans leurs rangs, que dévore une mitraille oblique,
On entend ce long cri : Vive ta république!
On entend le tambour aux sons vifs et pressés,
Et le sol qui frémit sous les pas cadencés.
Les mameluks du Nil, les soldats de Syrie,
Au sang-froid des chrétiens opposant leur furie,
Sur les débris du mur, vainqueurs ou terrassés,
Provoquent l'ennemi de leurs cris insensés ;
Dans leurs agiles mains, comme un cercle de flamme
On voit étinceler la hache à double lame,
Les dagues, les candjards, les damas recourbés,
Et la pesante masse aux quatre angles plombés.
Sur le bord du glacis que le boulet sillonne,
Les généraux français devancent leur colonne ;
On entrevoit encor, dans le gouffre de feu,
Leur panache éclatant, leur uniforme bleu.
D'un siège désastreux effroyable prélude !
L'ennemi les devine à leur noble attitude :
PTOLEMAIS.
Et devant leurs soldats d'épouvante glacés, Ces héroïques chefs roulent dans les fossés. Bon, frappé le premier, devant la brèche tombe ; Rambaud dans les fossés trouve sa digne tombe ; Bientôt auprès de lui, Fouler, Croisier, Vénaux, Rougissent de leur sang les débris des créneaux ; Le calme Dufalga, qui, loin de la mêlée, Traçait d'un mur nouveau l'enceinte reculée. Expire aux yeux du chef, en montrant de la main
La place où doit s'ouvrir l'assaut du lendemain '.
Héroïques guerriers ! sur la rive étrangère Qu'à vos froids ossements la terre soit légère ! Demain l'armée en deuil suivra votre convoi. Sous les vieux oliviers plantés par Godefroi. Dormez d'un doux sommeil ! Tandis que lTdumée Gardera, sans témoins, votre cendre inhumée, Vos noms des cœurs français ne seront point bannis ; Ils vivront dans nos vers, par les ans rajeunis, Tant que le Panthéon, moderne capitole.
Protégera Paris de sa blanche coupole, Tant qu'au sein de ses murs, un aigle souverain Pressera sous ses pieds la colonne d'airain.
Mais du héros français la sagesse assidue,
De ce combat terrible embrassait l'étendue ;
Au désolant aspect de nos sanglants revers,
Il livre sa pensée à des regrets amers.
Tout à coup, sous les murs, un roulement sonore
Rappelle les soldats que le combat dévore.
PTOLEMAIS.
Et ces fiers bataillons, mornes, silencieux, La rage dans le sein, s'éloignent de ces lieux.
La tristesse est au camp ; mais de longs cris de fête Font tressaillir d'orgueil la ville du prophète ; La noire populace, à flots impétueux, Parcourt de la cité les quartiers tortueux. Pareils à des chacals, dont les dents affamées Fouillent les grands cercueils où tombent les armées, De hideux Africains, sous les sombres remparts, Mutilent des chrétiens les cadavres épars, Et par leurs longs cheveux des têtes suspendues, Sur la place publique au pacha sont vendues.
Demain, à l'heure fraîche où la brise des mers Glisse avec ses parfums dans les vallons déserts. Quand, sur l'azur du ciel, l'aube à peine étoilée Dessine en blancs lestons les monts de Galilée, Les soldats, de leur tente arrachés demi-nus, Verront sur les créneaux des visages connus ;
Pour un horrible emploi ces tètes sont placées : Dans le prochain assaut vers ses tours menacées, L'ennemi des chrétiens, de ses canons fumants, Rejettera contre eux ces boulets d'ossements. Pendant que les soldats, rassemblés sous la tente. Accusaient de ce jour la fortune inconstante,
PTQLEMAIS.
Que d'autres, terrassés par un sommeil puissant, Oubliaient les horreurs du carnage récent, Bonaparte et ses chefs qu'éveille la pensée, Vers la ville assoupie en sa joie insensée, Disposent avec art un assaut clandestin, Que ne doit point trahir la lueur du matin. Le moment est propice : une nuit plus confuse Semble favoriser le courage et la ruse ; Des nuages massifs, sortis des sombres eaux, Étendent dans le ciel leurs immenses arceaux. Aux limites du camp la vedette perdue Interroge du sol la muette étendue ; Partout d'un rideau noir l'horizon est voilé : Seulement vers le sud, comme un astre isolé, Sur le cap orageux que la mer avoisine, On voit étinceler la torche de résine, Phare consolateur qu'aux lampes de l'autel Allume dans la nuit le moine du Carmel. Sous le morne chaos des ombres sépulcrales, Des antres du Thabor, élancé par rafales,
Le vent fait retentir ses discordantes voix :
Te] qu'un vaste Iroupeau qui beugle au fond des bois.
Il gronde sur la mer, et le flot qu'il excite.
Comme un rauque bélier sape la tour maudite :
A ce murmure sourd, mêle son cri de deuil
Le lamentable loumb, triste oiseau de recueil".
Alors la voix du chef, que le geste répète.
Agite dans le camp une foule muette ;
Les soldats, sur leur couche éveillés en sursaut ,
S'alignent par instinct pour le nocturne assaut.
Au bruit qui se répand, leur courage bouillonne :
On a dit que, guidant la première colonne.
Cette nuit Bonaparte, escorté de Rléber,
Va surprendre la tour du côté de la mer.
Déjà les bataillons, dans l'ombre du mystère.
Abandonnent du camp l'enceinte solitaire ;
Ils longent l'aqueduc que Djezzar a construit.
Et, par d'obscurs chemins où leur chef les conduit,
PTOLEMAIS. 135
Jusqu'aux bords de la mer se glissant en silence, Des fossés aux remparts franchissent la distance. Soudain un large éclair qui jaillit de la tour, Sur le sombre glacis tombe comme le jour ; Les lourds canons, qu'effleure une ardente fusée, Rougissent des créneaux l'embrasure évasée, Et ce feu, qui s'échappe en lumineux sillons, Trahit au pied du mur nos muets bataillons : A l'horrible lueur dans les airs répandue, Des hardis assiégeants la marche est suspendue. Déjà les derniers rangs fuyaient vers le glacis ; Mais d'une voix qui parle au courage indécis, Seul, debout sur un bloc que le canon domine, Qu'effleure le boulet, que l'éclair illumine, Bonaparte retient leurs pas précipités :
Compagnons, voyez-vous ces brillantes clartés?
L'ennemi, secondé par l'ouragan qui gronde,
Veut ravir vos exploits à cette nuit profonde ;
Rendez grâce au canon, qui rallume le jour.
Marchez : le sort du monde est là, dans cette tour7! »
Quand l'Etna, secouant son casque de fumée, Menace de ses blocs la Sicile alarmée, Tourmenté dans son lit, le flot palernntain, Se replie en fuyant jusqu'à recueil lointain ; La plage montre à nu sa grève solitaire : Tout à coup, rappelée au centre du cratère, La vaste mer, qu'annonce un mugissement sourd . Bouleverse en passant le fond quelle parcourt, Et, loin des bords prescrits, la vague diligente Se montre, inattendue, aux peuples d'Agrigentc.
Ainsi vers le fossé les soldats, chancelants, Remontent sur la brèche à flots étincelants. A leur tête est Murât : sous la tente tranquille, Il languissait au camp, dans le repos d'Achille ■ Mais, cédant au démon qui dévore son sein. Le brillant cavalier s'est créé fantassin. Junot vole après lui ; Verdier, Duroc, la Salle. Kléber, comme une tour sur la tour colossale.
PTOLEJIAIS.
Refoulent devant eux les Turcs amoncelés. Parmi vingt autres chefs que la nuit a voilés, Lannes d'un bras puissant plante sur la muraille Un reste de drapeau criblé par la mitraille,
Et, perçant dans ses bonds un rempart de spahis, Le premier de l'armée entre à Ptolémaïs. Partout de nos soldats les masses accourues, De l'étroite cité percent les sombres rues ; Mais bientôt l'ennemi, repoussé de la tour, Dans ses murs envahis les assiège a son tour.
Les Turcs, les mameluks, la noire populaee, Des quartiers de la ville ont encombré l'espace : D'autres, du haut des toits, en créneaux transformés Fout pleuvoir sur le sol des débris enflammés.
Les femmes, les enfants, que l'exemple aiguillonne. Versent l'huile fumeuse et la poix qui bouillonne. Dans les rangs ténébreux les chefs sont confondus. Comme un tigre qui court par bons inattendus. L'infatigable Achmet, au sein de la mêlée, Brandit sur les chrétiens sa masse ciselée :
PTOLEMAIS. 131)
Tu tombas le premier sous sa terrible main, Lannes, qui de la ville as conquis le chemin !... Déjà les musulmans, qu'exalte leur défaite, Ont levé le damas sur cette noble té1<\ Quand, rapide vengejur, vers son ami blessé,
Suivi de ses dragons, Murât s'est élancé : Son bras se multiplie, et son damas, qui vole, Trace autour de sa tête une ardente auréole. Une terreur subite a glacé les croyants : A ces flottants cheveux, à ces yeux flamboyants,
A ce dolman d'azur que la tempête agite, Dans les murs désolés de leur ville maudite, Ils ont cru qu'animé d'un céleste transport. Tombe, un glaive à la main, l'archange de la mort. Tout fuit devant Murât; sa formidable épée, Sur une foule obscure à regret occupée. Frappe du même coup Ismael et Pharan : 11 renverse Hassem , contempteur du Coran : Hassem qui, possesseur des vignes d'Idumée, Vidait dans les festins sa coupe parfumée. Sur le pavé sanglant il précipite encor Dragut, Orcan, Sédir, chers au peuple de Tor; Puis, comme fatigué d'un combat monotone. Il saisit un coursier que le hasard lui donne, Et s'élance au galop dans la vaste cité. Bientôt des carrefours fuyant l'obscurité. Sur le môle désert le cavalier s'arrête : Il détache un canot que berce la tempête. S'y jette tout armé, rompt la chaîne du port, Double la tour maudite, et, voguant vers le nord,
PT0LEMA1S.
11 descend en vainqueur sur la longue esplanade Où l'aqueduc d'Achmet s'élève en double arcade.
Tandis que le héros, d'un vol aventureux, Parcourait de ces murs les sentiers ténébreux, Et que nos bataillons, arrêtés dans la ville, Prodiguaient en mourant un courage inutile. Les vaisseaux d'Angleterre, apparus sur les eaux, De leur ceinture en feu démasquent les créneaux ; Jusque sur le glacis leurs tonnantes volées Atteignent des chrétiens les masses reculées, Et l'aspect imprévu d'un allié puissant Ressuscite l'effort des soldats du Croissant. Aux lueurs de ces feux, le Tigre et le Thésée Ont lancé leurs canots sur la mer apaisée ; Les fils de l'Océan ont débarqué sans bruit.
Pour ajouter encore à l'horreur de la nuit ,
Arrive un messager sur son haut dromadaire ;
Auprès du général conduit avec mystère,
D'une voix étouffée et d'un geste expressif.
Il parle sans témoins au héros attentif.
Quelque temps Bonaparte en silence inédite;
Tout a coup, de la main montrant la tour maudite,
11 ordonne à Berthier, ami lidèle et sur, De rappeler Kléber qui combal sous le mur
PTOLEMAIS.
Il arrive sanglant, la tête éehevelée, Tournant à chaque pas ses yeux vers la mêlée : < Kléber, le sort cruel nous garde d'autres coups ; « Les plus pressants dangers ne sont pas devant nous , « Des prodiges nouveaux attendent ton épée : « Une armée innombrable au Thabor est campée, « Et si ton bras sauveur ne l'arrête en chemin, « Sur nos soldats lassés elle tombe demain. « Hàte-toi, n'attends pas que cette nuit funeste, « De ces vieux bataillons ait dévoré le reste ; « Prends deux mille soldats, ceux qui sous leurs drapeaux « Goûtent loin de la brèche une heure de repos ; « Pour vaincre ou pour mourir tu les verras dociles : « Les vallons du Thabor seront nos Thermopyles ; « Là nous verrons tomber mes enfants et les tiens, « Ou nous en sortirons grands comme les anciens. »
A ces mots, l'étreignant de ses mains enlacées, 11 semble le remplir de ses grandes pensées !
Et les doubles éclairs du rempart et des cieux Révélaient aux soldats ces sublimes adieux.
Kléber part; la colonne, a sa voix attentive. Remonte du Bélus la solitaire rive.
L'armée au même instant, que la voix du tambour Arrache de l'assaut prolongé sous la tour, S'arrête tout à coup, d'épouvante saisie: Elle a vu s'élancer vers la route d'Asie, Comme un spectre sorti de la ville des morts. Le farouche El-Modhi sur un cheval sans mors.
Un cri d'horreur le suit; Murât, que rien n'étonne, Seul, se précipitant vers le rempart qui tonne, Ouvre ses bras nerveux pour le saisir vivant; Mais riiorrible étranger a fui comme le vent. De joie, à son aspect, Ptolémaïs s'agite; Il franchit les deux murs, monte à la tour maudite Et, prophète inspiré d'un lendemain fatal, Paraît comme un typhon sur son noir piédestal.
ARGUMENT
Bataille du mont Thabor. — Kléber délivre par Bonaparte. — Déroute complète des musulmans. — Retour de l'armée à Ptolémaïs. — Premiers symptômes de la peste. — Sortie de trois mille pestiférés conduits par El-Modlii. — La peste se propage dans l'armée. — L'hospice dans une mosquée. — Détails et scènes de la peste. — Dévouement de Desgenettes. — Bonaparte parait dans la mosquée ; il louche les pestiférés ; discours qu'il leur adresse.
LA PESTE
Voyez-vous au midi ces grèves désolées, Où le lac de Tibère étend ses eaux salées? Voyez-vous le Carmel, dont le dernier vallon Porte un fleuve sans gloire aux plaines d'Esdrelon? Nazareth et Cana, tout empreints du Messie, La cime de l'Hermon, par les cèdres noircie, Lieux saints, d'où le chrétien doit distinguer encor L'auréole céleste au sommet du Thabor?
Sur ces monts, sur le flanc des collines boisées,
Sur ces rives sans fleurs par le Jourdain creusées,
Cent mille musulmans, l'un à l'autre inconnus,
Des confins de l'Asie au mont Thabor venus,
De leur choc circulaire assiègent dès l'aurore
Ce carré que surmonte un drapeau tricolore.
Kléber est là... Kléber, sur ce point isolé,
Comme un écueil lointain par l'Océan foulé,
De ces peuples sans nom brisant les vagues noires,
Retarde sa défaite à force de victoires.
Debout parmi les siens, il les domine tous;
Sa tête haute et fière appelle tous les coups ;
Hien ne peut ébranler sa stoïque constance ;
Désigné pour mourir ou pour sauver la France.
De son devoir sublime il accepte le poids.
Ainsi tu dois briller une seconde fois,
Ainsi, dans un désert en victoires fertile.
Quand cent mille Ottomans combattront tes dix mille.
Contrainte d'enfanter un prodige pareil.
Ta gloire éblouira la ville du soleil M . . .
LA PESTE
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Autour de ce carré, puissant par sa tactique, Tourbillonne à grands cris l'armée asiatique ; Nul n'osait assaillir d'un bond audacieux Le chrétien colossal que mesurent les yeux ; Un seul s'était promis cette héroïque tête : C'est l'Arabe cuivré, séide du prophète, Qui, dans Alexandrie impuissant assassin, D'un poignard émoussé toucha son noble sein ; Aujourd'hui, l'œil fixé sur sa grande victime, 11 donne à ses projets l'apparence du crime : Tantôt, se présentant comme un transfuge ami, 11 cherche pour issue un rang mal affermi ; Tantôt, tirant le fer de sa veste grossière, Le sombre Souliman, dans des flots de poussière. Hampe sous le chameau d'un Arabe de Tor : Tel, d'un regard subtil, un noir alligator, Épiant une proie au rivage attachée, Nage, en suivant sous l'onde une route cachée. Vingt fois, pour consommer ses horribles exploits. Sur la première ligne il se glisse, et vingt fois
Nos soldats, déjouanl une ruse subtile,
De leurs pieds dédaigneux repoussent le reptile.
Héroïques soldats, qui, dans vos murs de fer, Comme un palladium gardiez votre Kléber! Bientôt, sous tant de choes votre force brisée Va livrer au barbare une victoire aisée ; Les trésors des combats s'épuisent : dans les rangs Etincellent encor quelques feux expirants;
LA PESTE
Debout, près de l'affût, l'artilleur inutile
A fouillé vainement son arsenal mobile,
Et ce faible carré que la foudre soutint,
Semble le noir foyer d'un volcan qui s'éteint.
Cependant le jour fuit : sa lumière inclinée
Allonge du Thabor l'ombre indéterminée ;
L'espoir ne soutient plus le soldat affaibli :
Tout à coup, des hauteurs qui couronnent Souli2;
Résonne le canon dans les vallons sonores ;
Des bataillons semés de drapeaux tricolores,
Le clairon, le tambour, les cris qui frappent l'air,
Annoncent Bonaparte aux soldats de Kléber.
Ces drapeaux, ces clameurs, ces lointaines fanfares,
Le grand nom de Kébir, ont glacé les barbares ;
Déjà leurs escadrons, par la terreur conduits,
De l'Hermon sinueux regagnent les circuits,
Et bientôt, affranchi de son immense chaîne,
Le carré prisonnier s'élance dans la plaine.
Ainsi, quand dans la nuit un immense glaçon
Environne un vaisseau qui vogue vers l'Hudson,
Sur l'immobile pont une foule pensive Contemple de la mer la surface massive. Et, lasse de tenter un impuissant effort, Dépose l'espérance et n'attend que la mort. Mais qu'un vent désiré, tiédi sous l'autre pôle, D'un ciel lourd et brumeux déchire la coupole, Soudain la mer vaincue ouvre ses bras roidis: Le vaisseau, quelque temps sur ses flancs engourdis S'agite, et, libre enfin de sa prison qui gronde, Sillonne en conquérant les limites du monde.
En vain, pressés de fuir, les barbares, tremblants. De leurs légers chevaux ensanglantent les flancs ; En vain, pour échapper au tranchant de l'épée, Ils s'ouvrent sur les monts une route escarpée : Partout nos bataillons les suivent dans leur vol ; Parmi les flots poudreux qui dérobent le sol. Des dragons de Murât nouveaux auxiliaires, Arrivent sur les Turcs quatre cents dromadaires 3,
LA PESTE
Formidable escadron, dont ie pas colossal Devance sans effort le galop d'un cheval.
La mort sur tous les points accompagne la fuite Junot vers Nazareth s'élance à leur poursuite, Reynier garde l'Hermon de l'un a l'autre bout, Kléber est au Thabor, Napoléon partout, Comme un noble allié de la France guerrière. Le Jourdain lui prêta sa puissante barrière ;
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Vingt mille musulmans, fils de lointains climats, Cherchant le pont sauveur qui conduit a Damas, Suivaient du fleuve saint la déserte vallée : Refuge désastreux! Du lac de Galilée, Le sabre de Murât, qu'ils ont vainement lui. Jusqu'au pont de Jacob les chasse devant lui *,
Kt dans les flots profonds leurs corps lombes en foule Opposent une digue à l'onde qui s'écoule :
LA PESTE
Vous eussiez dit qu'alors, vers son berceau lointain, Comme aux jours d'Israël, remontait le Jourdain. Quelques-uns cependant, soustraits au fil du glaive, Regagnèrent les bords où le soleil se lève ; Ces soldats, par l'Anglais en triomphe attendus, Effrayants messagers, aux peuples de l'Indus Annoncèrent la France, et les tyrans de l'onde Pâlirent un moment dans Surate et Golconde 3.
Ainsi nos bataillons mêlaient au même lieu
Les merveilles de l'homme aux merveilles de Dieu ;
Heureux s'ils pouvaient voir, sous ce dernier trophée,
Ptolémaïs soumise et la guerre étouffée !
Mais le camp affaibli demande leur retour,
Et l'indomptable Achmet a rebâti sa tour.
Ils quittent le Thabor ; leur marche triomphale
S'arrête de nouveau vers la ville fatale.
Là, d'un siège éternel subissant les ennuis,
Ils consument encore et leurs jours et leurs nuils ;
loK CHANT SEPTIEME.
Des deux partis rivaux la foule consternée, Chaque jour sous les murs expire moissonnée ; Les cadavres mêlés s'élèvent en monceaux : Ces remparts, en deux mois, ont vu soixante assauts Et le gouffre entrouvert devant la tour maudite Dévore des deux camps la glorieuse élite.
Cependant transpirait, dans l'enceinte des murs, Un air cadavéreux aux miasmes impurs, Redoutable fléau qu'une vapeur immonde Dans la fange du Nil alimente et féconde. Et que le vent du sud, rapide messager. Apporte sur son aile à ce peuple étranger. Déjà les mameluks sauvés des Pyramides, Du pacha de Judée alliés homicides, Dans les vieux carrefours que souille leur abord, Répandent en passant le levain de la mort. Bientôt Ptolémaïs, de cadavres semée, Semble une ville en deuil du sépulcre exhumée ;
LA PESTE. loi)
Et des lambeaux humains la tiède exhalaison Pousse vers les chrétiens l'invisible poison. D'abord du camp français l'heureuse insouciance, Du fléau qu'il recèle ignorait la présence : Comme un sicaire obscur qui frappe dans la nuit, On eût dit que le mal, sous la tente introduit, Dérobait avec soin ses funestes symptômes. Le soldat aspirait d'homicides atomes, Et, sur des bras amis vainement soutenu, Parlait avec effroi d'un tourment inconnu . Alors, pour éclaircir sa vague inquiétude, Muette de stupeur, la sombre multitude, Révélant un soupçon par le geste exprimé, Portait aux pieds des chefs un corps inanimé. Hélas! depuis longtemps, habiles à se taire, Les chefs avaient connu l'effroyable mystère ; Mais au fond de leurs cœurs refoulant le chagrin, Ils montraient à la foule un visage serein, Et, d'un prudent mensonge unanimes complices, De l'horrible secret étouffaient les indices.
Inutile détour ! Le camp épouvanté Va connaître aujourd'hui la triste vérité. Aujourd'hui dans la ville un démon fanatique Seconde du pacha l'affreuse politique :
Sur ses chaînes de fer, à la chute du jour. Le large pont-levis s'abaisse, et de la tour Trois mille musulmans descendent en silence. Monté sur Al-Borak, El-Modhi les devance : L'œil sombre et menaçant, l'ange du désespoir Vers le convoi muet secoue un drapeau noir ; L'un a l'autre enlacés de leurs mains dégoûtantes, Nus, armés de la peste, ils marchent vers les tentes, Et, du geste invitant les chrétiens consternés. Leur promettent de loin leurs corps empoisonnés. Quelquefois, épuisé par le mal qui l'assiège, Un fantôme ambulant de ce morne cortège Tombe sous les palmiers qui bordent le chemin ; L'ange exterminateur le touche de la main ; D'une voix solennelle il parle : sa parole Donne un reste de vie au souffle qui s'envole,
LA PESTE
KM
Et le corps du mourant, par la lièvre engourdi, Tout à coup se relève à la voix d'El-Modhi.
Ainsi, tout parsemés de nuances bleuâtres, Les cadavres, gisants dans nos amphithéâtres, Se dressent sur leurs pieds, entr'oùvrant au hasard Une bouche sans voix et des yeux sans regard, Quand l'effrayant Volta, magique Prôméthée, Rend aux chairs du sépulcre une âme épouvantée.
Cependant vers l'armée, immobile d'effroi, S'avançait, à pas lents, le funèbre convoi. Le farouche Ei-Modhi précède la colonne ; Dans l'enceinte du camp sa forte voix résonne > « Chrétiens, qui résistez au fer des musulmans, « El-Modhi vous condamne a leurs embrassemenls. Puis, s'adressant au chef qu'il désigne du geste : « Kébir ! en te quittant je te lègue la peste : « Si de ton camp maudit, vivant tu peux sortir. « Tremble de me revoir aux sables d'Aboukir !
11 a dit; et, pareil aux lueurs du phosphore, Dans la brume du soir le démon s'évapore. Et l'on distingue encor son éclatante voix. Et son rire infernal qui s'éteint dans les bois.
Sous les feux prolongés, insensible a la crainte, La horde d'El-Modhi du camp franchit l'enceinte; Leurs cadavres hideux, pêle-mêle entassés. Encombrent le glacis, inondent les fossés :
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