EVOLUTION VERS I/OI\IEM

qu'un moyen pour siilisl'airc; la Hnssic ot indemniser la France, ce serait de [)arta{;er en comnuiu la Turquie. Après avoir fait allusion à ce suprême [>ar(i dans ses insliuclions écrites, dans ses entreliens, en posant ses réserves et sans dissimuler ses répuj'juances. Napoléon se résoudrait-il à l'adopter?

Les dépêches de Savary l'awTient rejoint à Venise. Depuis (jnelques semaines, il visitai! son royaume transalpin, charmé toujours de revoir le théâtre de ses premiers exploits, désireux aussi d'inspecter ces États vénitiens qu'Austerlitz lui avait donnés, et de mettre en valeur ce nouveau domaine. Il passa à Milan, parcoiu'ut rapidement la Londiardie, semant les institutions utiles, les germes l'éconds. A^enise Farréta plus lou,<>temps : il s'occupa de ranimer cette cité morte, et l'on rcmar- (pia qu'il y ht plus en quatre jours que le gouvernement autrichien en quatre ans. A Venise, il se retrouvait au seuil de rOrient ; c'était là qu'en 1797 ces régions lui étaient apparues, qu'elles l'avaient tenté, qu'il s'était senti initié et intéressé au prohlème de leur sort' ; à dix ans de distance, la même vision révélatrice se reproduisit-elle? Revenu au hord de l'Adriatique, dont il tenait désormais les deux rives et, pai- Gorfou, gardait rentrée, contemplant ce golfe proioad (jui s'ouvre sur les mers grecques et dont il voulait faire une rade française, éprou\at-il plus vivement le désir d'utiliser cette précieuse base d'opérations? Géda-t-il de nouveau à l'appel de l'Orient, et cette attraction conirihua-t-elle autant que les exigences russes à diminuer ses préventions contre la grande entreprise? Nous le croirions volontiers, car la vue des lieux saisissait fortement son imagination et parfois décidait de ses projets. Ce qui est certain, c'est que son esprit se met de nouveau à (h oluer vers l'Orient. De Venise, il écrit à Savary : « Mon premier hut, comme le premier sentiment de mon cœur, est de modifier ma politique de manière à accorder mes intérêts avec ceux de l'empereur Alexandre^ », et ces paroles semblent promettre

' Voy. l'oiivrarjo de M. le cuuitc IjOulay dk i.a .MiairiiiE, le Directoire et l'expédition d'Kfjyple, p. 17 et 18.

^ Corresp., 13384.

222 N A IM) I, i;0 N RT A 1. EX A M) lî F. l-^

im|)Iiciteinonl 1 abandon i\c la Turciuii'. I) iMiiic, il niatule h Maiiiioiil : a Imi\ oyc/.-moi l()ii|(Mirs les rciiscipiuMUciils (iiic vous poiinoz sur la valeur des dilïércntes provinces de la Tur- (juie tl Jùirope, sans cependant vous conipronieltre en prenant ces renseij'jnements, ainsi (jue sur la nature des choses ' . -^ Ajmcs avoir soulevé h Tilsit la cpiestiou du parla.'je, après lavoii" ajournée et réservée en novembre, il y revient aujourd'hui, ne la tranche pas encore, mais la remet ;i Télude et en délibère avec lui-même.

Fidèle à sou procédé, il n enteudail point s'insur{;er contre Tinévitable, mais 1 assouplir et le (aconner suivant ses \ iics ; il conserverait ainsi la direction des é\énements ; au lieu de les subii', il les maîtriserait. La sidj\ersion de l'Orient, limitée au [)arta{je des provinces turques, restait {jrosse de périls, [JuiscpTelle iis()uait d'attirer les An^jlais en Egypte, mais la même opération, si on la poussait jus(|u'à ses plus audacieuses conséquences, si on lui donnait un couronnement gigantesque, loin de profiter à nos rivaux, ne pourrait-elle devenir contre eux un instrument de ruine et de destruction?

Les contrées ottomanes, en particulier ces péninsules de Thrace et d'Asie Mineure <|ui se rapprochent et s'arilenrent pailems extrémités, ne possèdent pas seulement une \alenr intrinsèque : leur position géograj)iiique double leur iuq)orlance ; elles marquent le point de soudure, forment le lien terrestre entre l'Europe et l'Asie. Or, c'était dans cette lointaine Asie (jue 1 Angleterre avait été chercher ses plus précicu>es possessions, (jue cette puissance maritime avait pris terre el s'était faite continentale : n'était-ce point là (pi il appartenait au niaiire de la terre de la saisir et de la frapper? Aux Indes, rimmensité des domaines contjuis par la Grande-Bretagne nuit à la solidité de son pouvoir; quekjues milliers d Euiopéens régnent sur des millions tl indigènes, population molle, d'apparence résignée, mais facile à émouvoir, agitée d'invisibles remous et de sourds frémissements. Sur cette base instable, l'édifice delà doniina-

' Corresfj., 13380.

EV0I,UT10N VKIIS I.'OIUF.NT. 223

lion nii.';l;iise s'élève ôhloiiissaiil cl lVaj;ili* ; pour I ahallie, il siilïuait (le le iouclier. Aussi rAii;;l('l('i re a-t-elle reeonim de loiit temps la nécessité de déiciulrc de loin ses possessions indiennes, d en niterdiie et iVen eommander les a^ enncs. Les Etats musulmans (pii s ('clielonnent depuis la vallée de llndus juscpi'à la Méditerranée, principautés ali»hancs, Perse, Turcjuie même, lui ont toujours apparu comme les remparts indispensables de son empire oriental, et nous lui avons entendu proclamer de nos jours (|u aux murs de Constantmople commencent les défenses de l'Inde. Pénétré de cette vérité. Napoléon songeait à taire de lOrient turc le point de déj)ait d'une njarche vers les profondeurs de l'Asie. (Jue la France et la llussie s unissent dans un ^rand effort, que la Turquie soit broyée ou asservie, la Perse utilisée, que les armées combinées, déboucbant de l'Asie Mineure, viennent prendre position sur les hauts plateaux <|ui bordent et dominent le bassin de lEuphrate, aucun obstacle insurmontable ne se dressera plus entre elles et les possessions anglaises. La mer seule, peuplée de vaisseaux ennemis, peut limiter leur essor : de 1 Euphrate àllndus, elles n'auront (|ue des populations barbares à écarter, des distances à fiaïu'iiir, la nature h vaincre, la terre à parcourir, et peut-être est-il moins difficile à la France d'aller aux Indes (|iie de franchir le pas de Calais.

Dans sa lutte contre l'éternelle ennemie, l'Empereur avait toujours combiné deux systèmes, faisant prédominer alternativement l'un ou l'autre. Tantôt il s'adonnait plus particulièrement à l'idée d une descente, voulait saisir l'An^jleterre dans son île et la prendre à l'abordage ; tantôt il préférait lattaquer sur tous les points où elle avait égrené ses stations navales ou commerçantes ; contre cette puissance diffuse, il rêvait alors d agir en tous lieux^, mais surtout dans ces régions de l'Asie où se découvrait pour elle une inépuisable source de richesses, dans cette colonie qui devenait un empire; depuis dix ans, il laissait le projet contre l'Inde planer sur l'avenir, |)ienant des formes diverses et successives

En 1797, tandis que le Directoire prépare une descente

224 ÎNAPOI.KON F.T A I,F,X A^'DRF. 1".

en Irlande, Ronapaiie oryaniso le coi|>s expéditionnaire d'Éfyvple, en fail " I aile droite de I aimée d An^'jletene » , el le destine à nous onvrir par Suez un elienim vers le plus bel elablissemenl de nos ennemis'. LMi^^fyptc lut conquise par Bonaparte, mais ra\ic à ses liculenauls, et le Premier consul du! elieiclier d autres voies pour accéder aux Imles. La Russie parut un mstant les lui offrir. Paul 1" s'était donné à lui, et déployait à le seconder rardeiu- passionnée qn il avait juise na(]uèrc à nous cond)allre : ce monarque caressa l'idée d'une expédition franco-russe à travers l'Asie^, et son rêve ne finit qu'avec sa vie. Paul disparu, la Russie se referme et dresse à nouveau entre nous et l'Asie sa masse impénétrable. CejXMidant, Napoléon ne renonce pas encore à ses projets d'atta([ue ou au moins de diversion dans les Indes : en ISO."), alors qu il prépare 1 invasion de l'Anjjleterre et sendjle concentrer la puissance française entre Roulo.j;ne et Dunkerque, il médite de faire doubler le cap de Bonne-Espérance à trois escadres et de les pousser jusqu'aux rivages de la grande péninsule asiatique *.

Quelques mois plus tard, Trafalgar lui interdit de nouveau 1 Océan, mais voici que la route des Indes semble se rouvrir par terre. La Turquie revient à notre alliance, et, au delà de 1 empire du Grand Seigneur, d'aventureux agents retrouvent la Perse. Là, le bruit de nos victoires les a précédés : sur le trône des Sofis, ils aperçoivent un monarque admirateur de Napoléon et jaloux de se lucltie à son é(;ole. Le scliaii Felh- Ali se déclare l'ami du grand empereur d Occident, lui envoie des présents, demande dc^ olliciers pour discipliner ses troupes, des fusils pour les armer, réclame notre secours contre la Russie et offre le sien contre 1 Angleterre, Napoléon comprend aussitôt (jiie la l'erse, seul état à dcini [)olicé de l'Asie supcirienre, grâce à ses ressources, à ses routes, à son semblant d'organisation, peut nous frayer le passage et nous

' BOCLAY DE \.K Meihtiii., /(' Dircdoirc el l' expédition d' lù/yptr, |i. 15. * Voy. notainiiicnt Iîamiiai'd, Ilixtuiie de Russie, 52'((-25. ' Corresp., 8279.