LA LETTRE DU 2 FÉVRIER

Lettre écrite par Napoléon à Alexandre le 2 février 1808. — Elle respire la passion des {jrandes choses. — Est-elle sincère? — L'offre de partaj^cr la Tnrqnie n'est-elle qii un leurre destiné à éblouir et à distraire Alexandre? — Nécessité de détourner de rEspaj;ne et de la Prusse l'attention du Tsar; la proposition de partajje en fournit le moyen. — La lettre impériale n'a-t-elle point aussi pour but de préparer une action ultérieure en Orient? — Les plans de Napoléon sur la Turquie et les Indes nu'irissent et se développent {jraduellement.

— Préparatifs rn Dalniatic et en Alli.iiiir. — Opérations maritimes. — Napoléon a l'ambition de la .Méditerranée. — Ses eil'orts pour s'enqiarer successivement lie toutes les positions qui dominent celte mer. — Importance exceptionnelle (pi'il attril)uc à la possession de Corfon. — Le vrai chemin de l'Eyypte. — .Multi)ilieité des movens enqiloyés pour assurer la conservation de Corfou. — Tant (pi'ils seront en Sicile et à Malte, les Anj^lais resteront maîtres de la .Méditerranée. — En décembre 1807, ils retirent de la Sicile une partie de leurs troupes et les ramènent dans l'Océan. — Napoléon appelle aussitôt dans la Méditerranée la plus {jrande partie de ses forces navales. — II médite la surprise de la Sicile. — Nécessité urgente de ravitailler Gorfou. — Napoléon croit pouvoir condjiner ces deux opérations dont le succès ferait tomber sa principale objection contre le parta{;e. — Rapprochement entre les instructions données au roi Joseph, à l'amiral Gantcaume, et les propositions faites à Pétersbourg.

— Confidence à Decrès au sujet de la Turquie et de l'Efjypte. — Caractère éventuel du projet contre la Turquie. — Conversation avec Tolstoï pendant une chasse. — Napoléon subordonne les {grands mouvements qu'il médite à la persistance des hostilités avec l'Anj^leterre ; ses efforts redoublés pour obtenir la paix; justice que lui rendent à cet éjjard ses ennemis les plus acharnés. — Véritable sens de la lettre du 2 février. — Combinaison d'ensemble à la fois politique et militaire. — Napoléon veut livrer bataille à l'Angleterre à travers le monde. — Diversion à tenter dans le Nord : opérations méditées sur les côtes de l'Océan, en Espagne, dans la Méditerranée, en Afri([ue : projet final sur la Tmquie et les Indes. — Idées de l'Euqjereur sur le sort futur de l'Orient. — Instructions à Caulaincourt. — Napoléon propose une nouvelle entrevue. — Le débat qui va s'ouvrir à Pétersbourg n'aura qu'un caractère préparatoire et très vague. — Points réservés. — La Serbie. — Question de Constantinople distincte de celle des Dardanelles. — Napoléon demande dès à présent la coopération des escadres russes dans la Méditerranée. — La Hotte européenne. — La mer Noire domaine moscovite. — Carrière ouverte aux

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ninhitions russes dans le nord de I Asie. — i.a tciidanro di- Napoléon est de pousser la luisslc en Asii', I Aiilriclic dan- la péninsule des liaikuns, afin de s'assuriT la siiprénuilic en Emo])c el 1 cmpiro di: la .Mi'dilorrancc.

Le 2 [cMiicr 18()H, iNa})()lcoii ccri\it à 1 empereur tie Russie la lettre siil\anle :

tt Monsieur mon (Véie, le généial Sa\ar\ vient d'arriver. J'ai passé des heures entières avec lui pour m entretenir de Votre Majesté. Tout ce qu'il m'a dit m'a été au coeur, et je ne veux pas perdre un moiuent pour la remercier de toutes les hontes (pi elle a eues pour lui et qu'elle a poin- mon amhassadeur.

'i Votre Majesté aura vu les derniers discours du parlement d'Angleterre et la décision où l'on y est de pousser la guerre à outrance. Dans cet état de choses, j'écris directement à Caulaincourt. Si Votre Majesté daigne lenlretenir, il lui lera connaître mon opinion. Ce n'est plus (pie par dejjiandes el \asles mesures que nous pouvons arriver à la paix et consolider notre système. Que Votre Majesté augmente et lortifie son armée. Tous les secours et assistance que je pourrai lui donner, elle les recevra franchement de moi ; aucun sentiment de jalousie ne m'anime contre la Russie, mais le désir de sa gloire, de sa prospérité, de son extension. Votre Majesté veut-elle permettre un avis à une personne qui l'ait profession de lui être tendrement et vraiment (lé\ouée? Votre Majesté a hesoin d'éloigner les Suédois de sa capitale; qu'elle étende de ce côlé SCS frontières aussi loin qu'elle le voudra, je suis prêt i\ l'y aider de tous mes moyens.

« Une armée de 50,000 Iiommes. russe, française, peutêtre même un peu autrichienne, qui se dirigerait par Gonstantinople sur 1 Asie, ne serait pas arrivée sur rEu{)luate qu'elle feiait tremhler l'Angleterre et la mettrait aux genoux du continent. Je suis en mesure en Dalmatie; Votre Majesté I est sur le Daniihc. Va moi- ajdi's (jue nous en serions convenus, 1 ar-

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niée pourrait cire sur le liospliore. f^e coup eu refeulirait aux Indes, et 1 Anjjleterrc serait soumise. Je ne lue refuse à aucune des slipulations pic'alables nécessaires j)()ur arii\er à un si grand but. Mais l'intérêt récipro([ue de nos deux l'étais doit être combiné et balancé. C-ela ne peut se taire que dans une entrevue avec Votre Majesté, ou ])ien après de sincères conférences entre Ronian/of et Caulaincourt, et Tenvoi ici d'un homme (pii lui bien dans le système. M. de Tolstoï est un brave homme, mais il est rempli de préjugés et de méfiance contre la France, et est bien loin de la hauteur âc^ événements de Tilsit et de la nouvelle position ou 1 étroite amitié qui règne entre Votre Majesté et moi a [)lacé Tunixers. Tout peut être signé et décidé avant le 15 mars. Au 1'"' mai, nos troupes peuvent être en Asie, et à la même é[)0(pie les troupes de Votre Majesté à Stockholm. Alors les Anglais, menacés dans les Indes, chassés du Levant, seront écrasés sous le poids des événements dout latmosphère sera chai'gée. Votre Majesté et moi aurions préféré la douceur de la paix et de passer notre vie au milieu de nos vastes empires, occupés de les vivifier et de les rendre heureux par les arts et les bienfaits de l'administration : les ennemis du monde ne le veulent pas. Il faut être plus grands, malgré nous. Il est de la sagesse et de la politique de faire ce que le destin ordonne et d'aller où la marche irrésistible des événements nous conduit. Alors cette nuée de pygmées, qui ne veulent pas voir que les événements actuels sont tels qu'il faut en chercher la comparaison dans l'histoire et non dans les gazettes du dernier siècle, fléchiront et suivront le mouvement que V^otre Majesté et moi aurons ordonné, et les peuples russes seront contents de la gloire, des richesses et de la fortune qui seront le résultat de ces grands événements.

'i Dans ce peu de lignes, j'exprime à Votre Majesté mon âme tout entière. L'ouvrage de Tilsit réglera les destins du monde. Peut-être, de la part de Votre Majesté et la mienne, un peu de pusillanimité nous portait à préférer un bien certain et présent à un état meilleur et plus parfait; mais, puisqu'enfin l'Angleterre ne veut pas, reconnaissons répo(|uc arri-

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vée des grands chanjjCMncnts et des {grands événements'. » Celte leltre, d nne adniirahlc éloquence, n'cxpilniait pas ridce du nartnjje, mais la sous-entendait; celle écrite le même joui- à Cauiaincourl, plus explicite, Tadmetlait formellement; elle ordoimail à l ambassadeur d'aborder la discussion des parts, des a\ antajjes respectifs, des moyens, entrait, dans le vif et dans le détail de la question. Au Tsar, l'Iùnpereur n'avait voulu <ju indi(]uer l'ensemble du mouvement et donner 1 impulsion. Il l avait lait avec autant d habilité (pie de .grandeur et , sans livrer au monarque russe une seule parole dont il put abuser, lui laissait tout comprendre et tout espérer. Dans sa lettre, son (jénie se montre sous tous ses aspects, tour à tour familier, souple, ingénieux, sublime : il flatte d abord et caresse, puis s élève, prend son essor, déploie sou vol. A mesure que la lecture se poursuit, l'élan delà pensée se comnunnque; on est enti'ainé, on subit lirrésistible j)ouvon' de cet liomme, et 1 on comprend cpie ])Ims tard vin^jt nations différentes, sans baine, sans passion, sur un sijjne de sa main, se soient j)rccipitées derrière lui à la con([uéte de Moscou. Quand il parle aujourd'bui de faire refluer l'Europe sur l'Asie, il semble que l'esprit des grands concjuérants d'autrefois, celui qui déplaçait les peuples, les arracbait du sol et les poussait à de lointaines migrations, revive en lui et commande par sa bouche : jamais voix d'homme plus puissante n'a sonné le signal de grands coml)ats et le renouvellement d un monde.

Cependant, si la lettre impériale fait passer d'abord ii travers l'àme un frissou d enthousiasme j;uerrior, un doute s'c:lève peu à peu et embarrasse l'esprit. Jus(ju'au dernier moment, nous l'avons vu, Napoléon avait conservé ses répugnances pour le partage ; le 2î) janvier, il hésitait encore, n'accordait rien, et le voici, quatre jours après, qui prévient les désirs de son allié, dépasse ses espérances, abaisse devant lui toutes les bairii les. L'inq^ression produite par les déclarations anglaises avait-elle été jusqu'à provo(|uer en lui un si conq)let revire-

' Corresfj., |)ic(c iioii iiiiiiK'i'oti'T, t. W'I, |i. .">S(>.

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nient? L'appel au Tsar était-il sincère? Ne cachait-il pas une immense duperie? Pressé par la Russie, obligé de plus en [)lns, à mesuie que rAiijjleterre redouhlait d'opiniàtrclé, à mesure aussi que nos armées s'enlonçaient en Espagne, de rassurer le Nord et de se le concilier, partagé entre le sentiment de cette nécessité et ses invincibles défiances, Napoléon n'a-l-il point cherché, en offrant à son allié l'apparence d'une concession capitale, à s'épargner de réels sacrifices? 11 aurait alors proposé le partage sans intention de l'exécuter, et son plan se fût réduit à ceci : par une discussion solennelle sur rOrient, il donnerait le change à l'empereur Alexandre , charmerait , élilouirait ce prince, tandis que lui-même exécuterait son dessein sur l'Espagne, le seul dont il ait été sérieusement occupé; puis, le sort de la Péninsule réglé, la Russie et l'Europe mises en présence du fait accompli, il rétracterait insensiblement ses offres et laisserait s'évanouir le mirage si magnifiquement évoqué. Sa lettre n'eût été que le chef-d'reuvre d'un art incomparable, mais fallacieux, et les phrases de la fin, où vibre la passion des grandes choses, une péroraison à effet. Napoléon n'eût voulu que donnera la Russie la représentation d'un grand dessein, agiter devant elle l'appareil d'une feinte négociation, faire passer à ses yeux l'illusion de villes à conquérir, de territoires, de royaumes h partager, puis, derrière ce prestigieux décor, poursuivre un projet plus pratique dans sa perfidie, la spoliai ion d'une dynastie débile et le rapt d'une couronne. Eaut-il admettre cet artificieux calcul et reconnaître que le vainqueur de l'Europe s'est réduit, cette fois, à n'être que le plus habile des metteurs en scène? Au contraire, croironsnous que Napoléon, plus grand dans la sincérité de ses conceptions sans frein, voulait ce qu'il annonçait, qu'il inclinait réellement, après avoir remanié l'Europe, à transformer l'Orient? Ce problème se rencontre au point culminant de sa carrière, à l'heure où il semble s'arrêter incertain sur cette cime, avant de s'égarer dans une voie fatale.

Il est certain que l'Empereur, dans les premiers jours de février 1808, avait un besoin inipéiieux, urgent, d'occujjer

et (le distraire Alexandre : c'était tout à la fois de l'Espagne et de la Prusse, du midi et du eeiilie de llMiiope, (|ue l'attention du Tsar devait être détournée. On ne peut douter qu'à cette époque, peut-être sous l'impiession des nouvelles de Londres, iSapoléon ne se soit r(''solu à j)rononcer son action en Espa{;ne, à mieux s'assurer de (•(• royaume, afin d'en dis- ])oser plus utilement contre I An^jleterre. l*iém(''ditait-il cK'jà tout ce (]u il devait acconq)lir en Espa{;iie?Si l'abaissement des Bourbons le frappait de plus en plus, si leurs misérables querelles semblaient les lui livrer, s'il sentait la tentation d'intervenir entre un père déconsidéré et un fils cpii n'avait point le courage de ses and)itions pour les éliminer lun par l'autre, s'il j)ensaità un cliangement de dynastie, nous ne saurions affirmer qu'il ait écarté dès cet instant la ])ossibilité d'une solution moins violente, ;i procurer par des movcîus di|)loniati(pies appuyés d'un grand déploiement de forces, qu'il ait renoncé à l'idée d'un traité (pii eût réuni à la France les ])roviuces du Nord, stipulé le mariage du prince des Astui'ies avec une fille de Lucien et asservi davantage la maison royale. Dans tous les cas, il ne ])révovait pas une résistance nationale; une lutte avec le peuple révolté, une guerre d'Espagne n'entrait nullement dans ses calculs, et ce devait être la plus complète, la plus funeste de ses erreurs. Estimant (pie ral)sorj)tiou de l'Espagne dans son système serait surtout allaire de politi(|ue, d'adresse, de longueur peut-être, il ne jugeait })as cette œuvie incomj)atible avec d'autres entieprises, plus vastes encore, mais ne se préparait pas moins à l'accomplir. Or, ])our (jne la Russie fermât les yeux sur ce nouvel accroissement de la puissance française, il ('tait utile de stimuler ses pro])res ambitions; en lui ouvrant l'espoir de prendre aux d('j)ens de tous ses voisins, Napoléon s'en réservait à lui-même la faculté : u Je ne suis jaloux de rien, écrivait-il dans sa lettre à Gaulaincourt, et j(î demande le i(''( ipi()(pie '. »

Avant laissé d autie part se créer entre la France et la

' E\li:iil (!<• la lcHrc à ('.:iiil.iiii<niirt. |niMii' |i.ii \] . ilc I'a i is kiii.m , Nourclli- Bévue du 15 juin 1890.

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Russie une question prnssieniu^, ii ritantc, scabreuse, et ne voulant la résoudre, Naj)oIéon aspirait à l'c'cartcr. Ce qu'xMexandre denunîtlait iui])liciteuientà Caulaincourt, ce qu'il laissait réclamer par Tolstoï, c'était la libération de la Prusse. Or, Napoléon était proFondénient résolu ;i ne point laisser échapper cette nation des liens oii il la retenait, à ne point desserrer son étreinte, tant que 1 Anjjleterre resterait en armes. Sur cet article il ne céderait jamais, n'accorderait pas à Alexandre l'évacuation, mais répu^jnait à la lui refuser trop positivement, craifjuant de le révolter à la fin et de faire éclater le conflit. Il désirait donc suspendre le débat et s'éparjtpier de plus j)ressantes instances; la proposition de partage lui en fournissait le moven. En jetant cet objet sur le tapis, Napoléon ronq)ait une partie mal engagée, brouillait les cartes, et se mettait en mesure de reprendre son jeu avec la Russie sur de nouveaux frais. Conviée à une discussion dont l'importance ferait pâlir à ses yeux tout autre intérêt, cette puissance cesserait pour llnslant de considérer la Prusse, ne verrait que la Turquie, ne nous troublerait plus dans la possession de nos sûretés en Allemagne ; en pleine paix, Napoléon pourrait continuer de traiter la Prusse en pays conquis et retenir contre elle tous les droits de la .'juerrc; tel était encore et incontestablement l'un des avantages (pi'il attendait de sa lettre.

Ne se proposait-il pas enlin d'en retirer vm dernier résultat, celui qu'il annonçait ouvertement? Réservant lun des deux points de difficulté entre la France et la Russie, n'avisait-il pas en même temps à s'entendre avec Alexandre sur l'autre, c'est-à-dire sur l'Orient, et à sceller par un gigantesque concert de mesures, fatal à l'adversaire commun, l'accord des deux empires?

A cette question, il semble que notre exposé de l'évolution opérée chez l'Empereur, pendant les deux mois précédents, ait répondu par avance. De l'arrière-plan de sa pensée, nous avons vu le })rojet de partage monter peu à peu au premier rang de ses préoccupations. Eii janvier 18(^8, nous le sentons

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en lui et iiicinr nous 1 a[)crccvons nellcmenl par fcliappt'cs, grâce à des paroles éniaiiées de hii-inèiiie ou de ses ministres, .'•race au\ révcdations île Talle^rau(l à Alellernicli et aux propos par lesquels Napoléon Fait pressentir au ministre aulrieliien la ruine prochaine de la Turquie. Ainsi l'idiie lait so!i chemin dans rcs})rit de TEmpcreur, quoifjue lentement et av.Hi)eine ; les instructions du -9 ]aiivier à Caulaincourt nous la montrent toujours combattue , mais plus pressante, et enlln (juand elle se dévoile le 2 février, il est naturel de penser que Napoléon, provoqué par l'Angleterre, n'a pas cru devoir en relarder plus longtemps l'explosion. Ce cpii le prouve, c'est que, dans la lettre à 1 empereur Alexandre, nous recomiaissons le projet tel (juc nous l'avons surpris en germe quelques semaines auparavant; c'est bien le même dessein, pris à des états successifs, à des degrés divers de développement, mais comprenant toujours, à tilre caractéristique, deux {déments essentiels : le partage et 1 expédition aux Indes. Et cette dernière particularité est révélatrice. Si Napoléon n'eût voulu que leurrer la Russie, il lui eut proposé le partage, (pi'il pensait devoir la combler de joie, et non la marche en Asie, qu'elle goûtait peu, jugeait irréalisable et périlleuse; par cela seul (pi'il met cette coîidition et ce correctif au (h-nuMUbrcment de la Turijuie, il laisse voir qu'il admet vraiment celle première o])ération et nous livre un des motils de sa condescendance : il consent à jetei' bas le vieil édifice oriental, parce qu'il espère se frayer au mili(Mi de ses ruiîies mi chemin vers les Indes, atteindre et frapper lAngletcrre à travers la Turquie.

Cette disposition achève de se révéler par les mesures prises autour des frontières de remj)ire ottoman; il y a concordance entre le langage prescrit par Napoléon à sa diplomatie et les ordres donnés à son armée, à sa marine; tandis (ju il propose le partage à Pétersbom-g, il se met en position tie l'exécuter. Son armée de Dalnuitie lui servait d'avant-garde vers le Levant : à ce moment il la renforce, pourvoit à son é(juij)ement, se tient en comumnication continuelle avec ses

F,A r,ETT1',F, nu 2 FKVIUFJ! ISOS. 2V9

clicls. Il iiitciTO{j(; AriuiiionL sur les points d'attcrrissciiiciit <|ir()I(Ve In côte d'Épiic ' ; il l'iiit ('tiulier les routes par lesquelles nos tioiincs pomionl s'introduire sur le sol ottoman et non seuleuicnt y côtoyer la mer, mais s'enfoncer dans rinl(''ri(!ur. Apprcmant qu'un chemin (conduit de nos possessions à Bérat, chef^lieu de l'un des pachaliks d'Albanie : 't II faut connaître h fond cetle route, ecrit-il , dont le détail, lieue par lieue, m'intéresserait beaucoup'^. » Ces instructions, il est vrai, peuvent s'cxpli(pier par une pensée défensive. Depuis quelque temps, NapoU'on sonjjcait, le cas échéant, à faire traverser l'Albanie turcpie par un corps français qui viendrait se poster en face de Gorfou et protéger cette île contre une attaque des Anglais. Mais arrivons à des témoignages plus ])i'()bants; des côles de l'Adriatique, passons sur celles de la Méditerranée. Là (ont s'émeut, tout se prépare; des flottes, des convois se réunissent; à travers mdle ddficultés, parfois ralentie, jamais suspendue, une imposante coucentratiou de forces se poursuit depuis deux mois. A remonter aux origines de cette action, à en suivre les péripéties, on voit s'éclairer d un jour plus vif les plans d'abord incertains de l'Empereur, ses variations, ses espérances plusieurs fois déjouées, subitement ranimées, et enfin, dans les premiers jours de février, lorsque le mouvement s'accélère, se développe, se tourne vers la Méditerranée orientale, les ordres qui le règlent, rapides et pressés, font au desseui sur la Tiu'quie de claires allusions, livrent à cet égard des indices irrécusables, des expressions de j)lus en plus significatives, et finalement, en toutes lettres, un aveu.

Depuis que Napoléon était né aux grandes choses, il méditait la conquête de la Méditerranée ; c'était l'une de ses idées permanentes et préconçues, non de celles qui ne jaillissaient en lui que sous la pression des événements. Pour régner sur cette mer qu'il aimait, dont les flots enveloppaient sa patrie, dont la voix avait bercé ses premiers rêves, point n'était besoin

•^ Td.

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à ses ycn\ d'opposer aux Anglais une ('-{jalité de lorccs luivales, de les clierclier stu" leur (diMueul el de les y vaincre. De (Idiialtar an IJo^plioie, la nier est snjette de la terre; les golfes on elle s emprisonne, les j)i-es(prîles qui la divisent et isolent ses parties, les promontoires (jui la (K'-eliirent, les archipels qui la parsèment, les canaux ou elle se resserre, la tiennent dans une étroite dépendance; pour conquérir le libre Océan, il est nécessaire d'asservir ses Hots sous des escadres triomphantes; la Méditerranée se gouverne du haut des terres qui la dominent. Parmi ces positions, iXapoh'on, j;uidé par cet itistiiu't toi)ographi(pie, ce «diagDostic des lieux' ^ (jue nul n'a possc'dé à un si haut degré, avait iinnu'dialenient reconnu les j)lus iin|)ortanles, les mieux siluc-es, celles (pii devaient servir de bases à son pouvoir, el son but était tle se les appropiiei' successivement.

Dès le début de sa carrière, ce système se dévoile. A peine descendu des Alpes, il recueille et choisit pour la France, parmi les dépouilles des Etats italiens, d'abord les îlots situés au sud de la Sardaigne, puis , à mesure (|ue nos victoires se succèdent, Gênes, l'Elbe, Ancone, Gorlou enfin el ses compagnes, ces sept îles de la mer Ionienne que Venise avait su .';ardei' jusqu'au jour de sa chute, débris de son empire oriental, dernièies |)erles de sa (;oin'onne. Maître de Corlou, il s'élance à la conquête de lÉgypte et enlève Malte en passant. A cette poussée de la France sur la Méditerranée succéda bientôt un recul. La deuxième coalition fit tombei" de nos mains les îles Ioniennes, Malte, Alexandrie, et mit jjartout à notre jdace les Anglais ou leurs alliés. Cependant Napoléon ne renonce pas à réparer ces pertes et s'v applique iiulirectement; de 1805 à 1807, il fait servir chacune de ses victoires dans le Nord à la reprise de quelque position méditerranéenne ; après Austerlitz, il s'empare de la Dalmatie, chasse les Bourbons de Naples, borde de ses troupes les côtes de leur royaume; deux ans plus tard, par Friedland, il rachète Corfou. Le traité

' 1,. Ilrul'KviKiN. l'.fi'iir (le <jcoij: upliic, mars I iS88 : Le (ji and dessein niedilerrauéen et l'expédition d' lùjyple .