LA LETTI\E DU 2 FÉVRIER

(le Tilsit, en lui leslitiiaiit rnichipel Ionien el la piuicieuse rade (le Caltnro, ramène pour la sec-onde lois la h'rancc dans le bassin oriental de la jMt'dileriaïK'e.

Aussitôt Ct)rIou devient j)our Napoléon Tohjet d une sollicitude sans é{;ale. Ce poste, leniis de mauvaise {;ràce par les coininandanls russes, à ])eine oeeup(' |>ar (|iieli|ues détaeliements Irancais, restait aventui'é ; il devait tenter ravidit(i des Anglais, et Ton a vu par les ouvertures de Wilson au cabinet russe que l'une de leurs pensées favorites était d'enlever les lies. Mais Napoléon a deviné ce projet, avant même que les confidences de KoumantsoF le lui aient divulfjué, et, pour le prévenir, il multiplie les moyens. De tous côtés, il veut taire allluer dans CoHou des troupes, des munitions, des approvisionnements ; il organise de loin la résistance, entre dans les plus minutieux détails, ne laisse rien au hasard de ce qu il peut lui enlever. A mesure que les semaines s'écoulent, son attention inquiète redouble; il réitère ses ordres, aiguillonne, gourmande ses lieutenants, incrimine leur lenteur; le nom de Corlou le vient continuellement sous sa dictée, et cette île de quelques kilomètres carrés l'occupe plus à elle seule que toutes les autres parties de son empire ' .

Ce soin absorbant s'explique dès qu'on le rapproche des plans agités à Tilsit. Si le partage devait se faire, Gorfou serait le pivot sur lequel tournerait l'opération tout entière, développant ses deux faces, l'une continentale, l'autre maritime. Attachée aux flancs de la Turquie européenne, la principale des îles Ioniennes nous plac-ait en contact avec les parties les plus intéressantes de cette contrée , permettait d'observer l'Albanie, l'Epire et Ali son tvran, de se créer des intelligences parmi les Hellènes, qui commençaient à frémir sous le joug et à reprendre conscience d'eux-mêmes ; cette Grèce

' Conesp., 13095, 13098, 13116, 13117, 13118, 13126, 13206, 13221, 13223-24, 13232-33, 13240, 13269, 13331, 13337, 13341, 13368. Conespom/ance politic/ue et militaire du roi Joseph, publiée par A. Du Cassk. 3*^6(111100, t. IV, 25 septembre au 15 décpnibrp 1807. Vov. aussi la mission du commandant de Clermont- Toimcrrc à Corfou, dans I uuvrajje de M. (jauiille IlocsSKT intituli- : Un ministre île ta lieslauralion, te mariiuis de Clerinoiit-Toiinerre, 50 et suiv.

252 TNAPOI.KOiS KT AI.EXAÎNDP.E 1".

iiisulaiio pourrait servir à ajyiler, A soiilovci' rentre Ses annexes sur la terre ferme, Parjya , que I bjupcreur eouiuiaudait de lortilier, liutrinto, (|u'il prescrivait d occuper, nous lournissaient des têtes de j)ont au deli» d(; l'Adriatique, des lieux de (Icharipu'MU'iil desifjiU'S ; rensenihle de la j)osition facilitait le passade (ritalie en Epire, et dans le cas où la Turcpiie devrait être hruscpienient envahie, marquait l'un des points où il serait le plus facile d'amorcer l'entreprise.

D autre part, Gorfou ("lait une sculinelle avancée sur la route de rÉyvpte, cet objet éternel de; rc^jrets et de convoitises. Qu'on jette un rejjard sur la carte. L'Italie, s'allon.';eant dans le sud-est, ])i()jette sa pointe méridionale vers rÉ{;vpte; une lijjne tlroite, prenant son point de d('j)art au lond du (jolfe de Tarente et tirc-e à travers les Ilots, irait ajjoutir aux cpiais d'Alexandrie. Le })ays d Otrante, de Brindisi, de Tarente, ce que Napoléon appelait « l'extrémité de la botte * " et ce tjui en figure plus exactement le talon, tel est l'endroit où l'Europe occidentale se rap|)r()che le plus de notre ancienne possession africaine; c'est là que se rattache aujourd'hui la voie de communication rapide, le lien commercial qui unit nos contrées par Suez à celles de l'extrême Asie. Le génie précurseur de Napoh'on avait j)ressen(i Tiinportance de cette portion de l'État napolitain; c'était de Tarente qu'il comptait faire partir l'exjx'dilion destinée à nous rendre l'Éjjypte. Mais les Iles Ioniennes bordent et jalonnent ii 1 est la route que nous aurions à suivre; elles formaient le com])lénient indisj)ensable de notre position; leur perte en eût annuh' la valeur. Les Anglais à Gorfou, c'était rAdriati(jU(.' fermée, le golfe de Tarente étroitement surveillé, le royaume de Naples pris à revers. Au contraire, restant entie nos mains, Gorfou offrait a notre flotte une première escale, une l'ade spacieuse ou elle pourrait s'abriter contre 1 ennemi et contre la mer, attendre pour passer l'instant favoiabb;, préj)arer définitivement ses movens et j)rendre son élan.

' DitAPhvnoN, article viU-

l.A I.F/n'UK ItU 2 IKVIlIEn 1808. 253

Toiitciois, si In possession de Corlou nous lacilitiiil I accès de rÉ.|jv|)le, elle ne l'assurait pas, tant (|iic les An(jlais conserveraient Malte et surtout la Sicile. Établis dans c(;tte grande île (|ui permet d'intercepter les coniiunnications entre les deux bassins de la Méditerranée, ils pouvaient nous prendre en liane, nous barrer le passage, nous prévenir et nous contrarier dans toutes les parties du Levant. Ayant fait de la Sicile leur place d'armes, leur asile, ils y tenaient constamment huit à dix. mille hommes de troupes éprouvées, une force })iéte à rayonner dans toutes les directions. Napoléon les jugeait maîtres de la Méditerranée tant qu ils seraient dans l'île ; aussi, lors([u'il n'entrevoit pas encore la ])ossibilité de les en chasser, en octol)re el novembre IXOT, s'f lïorc"e-t-il d'ajoni-nor ind(''finiment le partage de la Tur(piie.

En décembre, il reçut à Milan nnc houncIIc inallcndiic ; la Sicile se dégarnissait d'Anglais '. La majeure partie de lenis troupes, sous le commandemeni du général Moore, s étaient embarquées à Palerme, et 1 on apprit bientôt qu elles avaient gagné l'Océan. Cette expédition allait-elle défendre le Poitugal contre nos troupes? Remonterait-elle jusque dans la Balti(jue, se portant au secours de la Suède menacée par les Russes. Quelle que dût être sa destination, il n en était pas moins certain (|ue le péril grandissant dans d'autres régions obligeait l'Angleterre à y faire refluer ses forces et dégageait la Méditerranée. Avec sa promptitude ordinaire de coup d'œil. Napoléon comprit immédiatement le parti qu'il pourrait tirer de cette évolutionetrésolut d y répondre par un mouvement en sens inverse. Au lendemain de Tilsit, alors qn il comptait sur le concours de la flotte danoise, c'était dans le Nord qu'il s'était proposé d'emplover principalement ses escadres : le Midi lui offrant aujourd hui un champ momentanément libre, il prescrit à sa puissance navale un subit changement de front et décide de la transporter tout cntièie dans la Méditcnan(''e. il coiiserN ail une escadre à Brest, une autre à Lorient, une troisuMue à Roche-

' Le roi Joscpli à l'Eiiipcrcur, 12 (.'t l'J novembre 1807.