AVANT-PT^OPOS. IX

venirs, à leurs traditions, les soumettant à une autorité rép^énératrice , mais imposée, les précipiter violemuu'ut dans la voie de leurs destinées futures. Mais ces conceptions ne naissaient pas en lui spontanément; elles n'y apparaissent, pour ainsi dire, qu'à l'état d'idées réflexes, suscitées par les nécessités de sa lutte contre l'Angleterre. Pour réduire cette insaisissable ennemie, il doit chercher de tous côtés des moyens de guerre indirecte, prendre des sûretés et des gages, s'emparer de toutes les positions d'où il pourra inquiéter, menacer, léser l'Angleterre; il doit opposer partout la terre à l'Océan, et si cette obligation constante ne justifie point ses fautes, les écarts prodigieux de sa politique et de son ambition, elle les explique et en donne la raison première. Le but qui s'impose à lui, Napoléon le poursuit par des procédés conformes à son génie, tour à tour impétueux et subtil. Il introduit de force ou insinue son autorité chez tous les Etats qui l'environnent : débiles et vieillis, ces Etats tombent en poussière dès que sa main les touche; son imagination créatrice lui inspire alors délever sur ces ruines un ordre plus régulier, de tirer des avantages permanents de nécessités temporaires; voyant l'Europe crouler à son contact, il n'échappe pas à la tentation de la reconstruire sur un plan nouveau. C'est ainsi qu'allongeant sa domination sur les côtes de la mer du Nord et de celle du Midi, pour en interdire l'approche au commerce insulaire, il se laisse aller à réorganiser l'Allemagne et l'Italie. S'il touche à l'Espagne, pour sou malheur et le nôtre, c'est qu'il voit en elle une arme contre l'Angleterre. Dans les ports de la péninsule dorment les restes d'une force navale imposante. Pour lutter contre l'éternelle rivale, l'ancienne monarchie se cherchait en Espagne des flottes auxiliaires, des moyens de guerre maritime qui suppléaient à 1 insuffisance des nôtres, et elle s'était fait de ce royaume un arsenal

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cl(^ rechange, A son lonr, Napoléon veut utiliser l'Espagne : il l'enlace, la domine; puis, frappé de la faiblesse et des lionles (le son gonvernement, il conçoit peu à peu riniqne et funeste projet de la ravir à sa dynastie et d établir les Bonapartes partout où ont régné les Bourbons. Enfin, aspirant à se frayer au travers de la Turquie une route vers ces régions de Flnde où l'Angh^terre est allée au loin placer son trésor et a cru le rendre inaccessible, il médite, chemin faisant , de réédifier l'Orient et de soumettre à nos lois la Méditerranée tout entière.

Cependant, avant d'entamer ou de préparer chacune de ces entreprises, il se retourne vers l'Angleterre, propose la paix, s offre à transiger. L'Angleterre lui répond en poussant contie lui une nouvelle masse d'ennemis. Il triomphe encore ; sorti de cette épreuve où il a dû remettre au jeu tous les résultats acquis, peut-il s'arrêter et cesser de vaincre? A l'ennemi abattu, notre rivale en substitue un autre, renouvelle sans cesse nos adversaires et éteinise la querelle. Un général ne s'arrête point dans le fort du combat, à l'heure où les troupes sont mêlées, où les manœuvres se croisent, où le terrain reste disputé dans toutes ses parties , et le règne de Napoléon n'est qu'une bataille de douze ans, livrée aux Anglais à travers le monde. Chacune de ses campagnes n'est pas une action distincte et séparée, après laquelle il eût pu poser les bornes de sa domination et fermer l'ère sanglante : ce sont les parties indissolublement unies d'un seul tout, d'une guerre uni(jne, où notre nation finit par tomber aux pieds de 1 Europe après l'avoir pénétrée et transformée, où la Erance a succombé, où l'idée française a vaincu.

Seulement, s'il est du devoir impérieux de l'histoire de n'apprécier que dans leur ensemble cette crise de l'humanité et Ta-uvre de l'homme qui y joua le principal rôle, de