RACONTÉS PAR LE THEATRE
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Né à Ajaccio le i5 août 1769, Napoléon Bonaparte entra en 1779^ parla protection du comte de Marbeuf, gouverneur de la Corse, à l'école militaire de Brienne ; cinq ans plus tard il passa à l'école militaire de Paris, où il se perfectionna dans les mathématiques. Nommé le i^'' septembre 1785 sous-lieutenant d'artillerie au régiment de La Fère, il devint capitaine en second le 6 février 1792, capitaine commandant le 8 mars, chef de bataillon le 19 octobre de la même année. On sait la part glorieuse qu'il eut^ en cette qualité, à la reprise de Toulon livré par perfidie aux escadres angloespagnoles ; les nombreuses pièces représentées ou publiées sur ce fait d'armes taisent pourtant
son nom pour couvrir de lauriers, avec un touchant ensemble, le ij^énéral Dugommier et les représentants du peuple. Bonaparte gagna, à sa belle conduite le titre de général de brigade dans l'armée d'Italie ; le g thermidor Ten dépouilla, comme accusé de terrorisme. Il vivait à Paris, pauvre et nul, songeant à passer en Turquie, quand le 12 vendémiaire an IV (4 octobre 1795) les sections parisiennes se mirent en révolte contre la Convention. Barras, nommé général de l'armée de l'intérieur et qui avait pu apprécier les talents militaires de Bonaparte, le demanda pour commandant en second. Les dispositions habiles du jeune officier assurèrent, le lendemain i3 vendémiaire, la défaite rapide des insurgés ; on l'en récompensa le même mois, en lui rendant son grade de général de division^ bientôt remplacé par celui de général en chef de l'armée de l'intérieur. C'est à la même époque qu il épousa Joséphine de la Pagerie, veuve d'Alexandre de Beauharnais et amie de Barras, dont le cadeau de noces fut la nomination de Bonaparte au commandement en chef de l'armée d'Italie, compromise par l'impéritie de Schérer (23 février 1796) : il avait alors vingt-six ans. Dès lors l'espoir de la France reposa sur cet homme à la taille grêle, aux joues caves, dont les victoires multipliées allaient attirer l'attention du monde; dès lors aussi le théâtre, suivant et servant l'opinion publique, s'empara de son nom,
ET L'EMPIRE î
puis de ses traits, des gloires et des malheurs de sa vie, pour composer du tout un poème dont cent ans n'ont épuisé ni l'intérêt ni le succès.
La campagne d'Italie, célèbre par les victoires de Montenotte, Millesimo, Dego, Mondovi, remportées sur les Piémontais, par les batailles de Lodi, Borghetto, Salo, Lonato^ Castiglione, Bassano, Arcole, Rivoli, la Favorite, Neumarkt, gagnées sur les Autrichiens, et par la prise de Mantoue, donna à la France la Savoie, Nice, et la rive gauche du Rhin. Quatre ouvrages dramatiques présentèrent au public quelques particularités de l'expédition, en payant au vainqueur de Beaulieu, de Wurmser et de l'archiduc Charles, un naturel tribut d'admiration.
Théâtre d'Emulation, 22 pluviôse an V (10 février 1797) : La Bataille de Roverbella, ou Buonaparte en Italie^ fait historique en I acte, par Villard.
Le père d'Hermance a promis sa fille à Kreusner, capitaine de hussards autrichiens, mais, la nouvelle de sa mort s'étant répandue, Hermance est pressée par son père d'épouser Vallienne, capitaine de dragons français. Les deux armées sont en présence ; bientôt le canon se fait entendre, une bataille se livre, et la victoire reste aux Français. Vallienne s'est conduit dans cette rencontre avec intrépidité et a fait prisonnier Kreusner, dont la valeur avait mis en question le sort des armées. Il apprend alors qu'Hermance, fiancée à Kreusner, entend rester fidèle à cet amour, et sa générosité le porte à sacrifier son bonheur à celui des amants. Le général Bonaparte, qui survient, reconnaît Vallienne dont il a
remarqué la valeur et veut le nommer général de brigade, mais le dragon demande pour toute récompense que Kreusner soit autorisé à rester avec son père et son amante.
La donnée de cet ouvrage était froide, son dénouement médiocre. Quelques jolis couplets lui valurent un succès modéré. (Non imprimé.)
Théâtre Molière, 5 ventôse an V (23 février 1797) : La Reddition de Mantoue, comédie en un a., par ***.
Après la bataille de Roverbella, le général Buonaparte veut s'emparer de la ville de Mantoue. 11 envoie Stiglitz, capitaine autrichien qu'il a fait prisonnier, au général Wurmser pour l'engager à négocier, mais ce dernier s'y refuse. Buonaparte donne alors le signal de l'attaque, et Mantoue capitule. Les troupes françaises entrent dans la ville, Wurmser remet son épée à Buonaparte qui le prie de la garder, les habitants de Mantoue offrent au général français une couronne de lauriers qu'il partage avec son courageux ennemi, et Stiglitz recouvre sa liberté.
Pièce sans action^ mal exécutée et défavorablement accueillie. [Non imprimée.)
Ambigu, 9 ventôse an V (27 février 1797) : La Prise de Mantoue, ou les Français en cantonnement, vaudeville en 2 actes, par J. B. Hapdé.
L'évêque de Mantoue retient chez lui Célina. jeune fille dont il est amoureux et qu'il a déguisée en abbé de sa suite. Frederick, capitaine français, aime Célina et est aimé d'elle. Au moment où il lui exprime son amour, on bat la générale;
l'évêque promet dix mille livres et la main d'une jeune fille au Français qui se distinguera le plus dans la prise de Mantoue. C'est Frederick que chacun remarque pour sa valeur; il invoque la promesse de l'évêque, touche la somme et choisit pour sa femme le soi-disant abbé, au grand dépit de l'évêque, stupéfait de voir sa ruse découverte.
Ce vaudeville écrit en douze heures par Hapdé, alors âgé de seize ans, manquait de vraisemblance et n'eut pas grand succès. {Non imprimé.)
Le Pape allant en guerre, ou les Français à Rome, comédie en 2 actes, par C.x.
Avant de commencer les hostilités contre Rome, Bonaparte a écrit au cardinal Matei pour le prier d'éclairer Pie VI sur les dangers que lui peut attirer son attitude intransigeante vis-à-vis du Directoire. Matei remplit sa mission, mais le cardinal Maury, tout-puissant sur l'esprit du pape, prône la politique de résistance et la guerre est déclarée. Le pape, en conséquence, convoque et harangue ses cohortes, composées de mercenaires et de frocards. La couardise de ces derniers indigne les soldats qui, suivant le conseil d'un des leurs, s'insurgent et enchaînent pape, cardinaux et moines. Quand le général français pénètre dans Rome, il n'a qu'à féliciter ses alliés imprévus. Mais Pie VI se désole d'avoir perdu sa tiare et les émoluments énormes qui en dépendent. Vains regrets. Obéissant aux ordres du Directoire, Bonaparte fait aux vaincus grâce de la vie, mais pape, cardinaux et moines seront transportés dans une île déserte de l'Océan indien, où ils devront racheter par le travail une existence jusque-là oisive et criminelle.
Scènes fantaisistes, style outré, tout fait de
cette pièce, dont Tauteur n'est nommé dans aucune bibliographie, une chose sans valeur.
A ces essais, médiocrement heureux, s'ajoutèrent bientôt nombre de comédies motivées par la signature, à Léoben, des préliminaires de paix entre la France et T Autriche (i8 avril 1797).
Théâtre de la Cité, 6 floréal an V (2 5 avril 1797) : Les Bruits de paix, comédie en i acte, mêlée de vaudevilles et d'airs nouveaux, par Aude et Tissot.
Verseuil, par prudence, a ordonné à Derville de s'éloigner jusqu'à la paix, époque à laquelle il consent à le marier avec Sophie, sa fille. Celle-ci est aimée d"un nommé Duroc, agioteur et partisan de la guerre, mais elle le repousse, et, quand Derville vient annoncer la signature des préliminaires de paix, Verseuil, malgré les protestations de Duroc, unit Sophie à son amant.
Ouvrage sans talent, applaudi en raison de l'événement qu'il célébrait, mais qu'on n'a pas publié.
Théâtre d'Emulation, 11 floréal an V (3o avril 1797) : La Paix, ou la Maison des honnêtes gens, comédie en i acte, mêlée de chants et de danses, par ***.
Les journaux du temps ne donnent aucun détail sur cette comédie jouée peu de fois, et qui n'est pas imprimée.
Théâtre des Jeunes-Artistes, 14 floréal an V (3 mai 1797) : La Paix, divertissement-vaudeville en i acte, par Martainville.
Deux officiers, l'un Français et l'autre Autrichien, recherchent en mariage Juliette et Louise, filles de Vocman. L'Autrichien a entendu dire au Français qu'il aimait la fille de Vocman, il s'imagine que c'est sa maîtresse et propose à son soi-disant rival une rencontre. On les sépare, ils s'expliquent, et, reconnaissant leur erreur, se jurent une amitié éternelle. Juliette et Louise sont aimées d'un nommé Dévorant, fournisseur, qui ne sait encore laquelle préférer. Il n'est pas longtemps dans son incertitude; la signature de la paix est annoncée par le bruit du canon, les jeunes filles choisissent pour époux les deux officiers, et chacun, sauf Dévorant, se réjouit de l'importante nouvelle.
Pièce agréable et gaie, bien accueillie, et qu'on reprit au même théâtre le i3 brumaire an VI. (Non imprimée.)
Théâtre de la Cité, i5 floréal an V (4 mai 1797) : La Nouvelle Cacophonie, ou Faites donc aussi la paix, impromptu pacifique en i acte, mêlé de vaudevilles, par Armand Gouffé.
Mathurin, assis dans une guinguette, y boit à la santé des vainqueurs de l'Allemagne avec un entrain que lui reproche sa femme. Lajoie, violon et chanteur des rues, survient pour célébrer en couplets les exploits de nos soldats et la paix signée par Bonaparte. A ses patriotiques flonflons répondent, de divers points de la salle, des exclamations poussées par un fournisseur, une poissarde, un rentier et un Jacobin. Le garçon du cabaret, Clàudm, s'iriterp'osc alors, conseillant aux Français d'oublier leurs discordes et de signer entre eux la paix comme ils l'ont fait avec les étrangers. On écoute ses
avis, et la pièce finit par une ronde invitant à la concorde tous les bons citoj^ens.
A-propos intéressant surtout par les couplets visant Bonaparte, et dont voici le plus original :
Il est bien pis que c't' Annibal
Si vanté dans l'histoire, C'est tout au plus si son cheval
Pouvait suivre sa gloire!
Vingt villes n'ont pu Tesquiver,
Et s'il entra cheux elles, Faut qu'la victoir', pour arriver,
L'ait porté sur ses ailes.
Théâtre de Valenciennes, 20 floréal an V (9 mai 1797) : L'Entrevue de Buonaparte et du Prince Charles, fait historique en I acte, par J. E. M. Raclet.
La scène se passe dans la Carinthie, entre personnages militaires. Mis en présence de Buonaparte, le prince Charles convient avec lui d'arrêter les hostilités. Puis les généraux se saluent et vont prendre chacun le commandement de leurs troupes. Dès qu'ils sont à leur poste, un coup de tonnerre se fait entendre et la Paix, tenant d'une main un rameau d'olivier, de l'autre les drapeaux des deux nations, descend sur un nuage. — Pourquoi m'aviez-vous bannie de votre sein, dit-elle aux assistants silencieux,
Peuples Français et Germaniques, Cessez d'être des ennemis ; Ayez des Rois, des Républiques, Surtout soyez toujours amis.
O vous, nos amis et nos frères, Qui désirez depuis longtemps
Le prompt retour de vos enfants, Bientôt ils vont revoir leurs pères, Mais, s'ils ont vaincu tous les rois, Ce n'est pas pour avoir des maîtres ; Ils feront respecter les lois, Et sauront contenir les traîtres.
Nous devons à l'obligeance de M. J. Lecat, bibliothécaire de Valenciennes, l'analyse de cette pièce qui manque aux collections publiques ou privées de la capitale. Dans ses intéressantes Recherches, publiées en 1816, le bibliophile Hécart dit que cet à-propos, sans valeur littéraire, fut représenté par des amateurs dramatiques ; M"" Duchesnois, alors débutante, y joua la Paix avec noblesse et sensibilité.
Ambigu, 23 floréal au V (12 mai 1797) : U Amour et la Paix, vaudeville en i acte , par Bizet et Hector Chaussier.
Claudine, mère de Babet, refuse d'unir Robert à sa fille, parce qu'il est soldat à l'armée d'Italie et a porté les armes contre le pape. Le père de Robert cherche à la convaincre qu'elle a tort d'être ainsi aveugle dans ses opinions religieuses ; elle se range de son avis, mais n'en persiste pas moins à ne point vouloirde son fils pour gendre. Robert, pour éprouver la fidélité de Babet, envoie à Claudine deux Autrichiens qu'il a faits prisonniers et qui annoncent sa mort. Claudine se réjouit, Babet est désolée ; mais l'épreuve cesse bientôt, Robert vient jurer à Babet qu'il l'adore, Claudine consent au mariage, et la paix qu'on proclame livre chacun à la joie.
De très jolis couplets firent applaudir cet ou-
lO NAPOLEON
vrage, dont on blâma pourtant les détails et qui ne fut pas publié.
Odéofi, 2(j floréal V (i8 mai 1797). — Le Directoire, les ministres, lesjyénéraux d'armée et les députés se rassemblèrent ce jour-là, au théâtre de rOdéon, pour célébrer dans une fête civique la reconnaissance due aux guerriers qui procuraient à la France^ par tant de victoires, les bienfaits de la paix. Des guirlandes de fleurs, des drapeaux, des lauriers, des branches d'olivier relevaient partout la décoration de la salle. Un banquet fut servi, puis des chants adressés aux représentants du peuple et aux généraux retentirent. De couplets écrits par Félix Nogaret sur l'air de la Bonne Aventure y QXtv2iyons CQ\ix-c\, spécialement consacrés au victorieux Bonaparte :
Que dites-vous, Alvinzy,
Du vainqueur d'Arcole, Chassant l'aigle devant lui
Jusqu'en Carniole ?
Puis traversant le Muker
Le contraindre avec le fer A rentrer dans Vienne, ô gué!
A rentrer dans Vienne.
Ce nouveau Bellérophon,
Fils de la victoire.
Ne s'avance que par bond
Aux champs de la gloire; Il s'en allait chaque nuit,
Débusquant Chariot du lit, Occuper sa place, ô gué I
Occuper sa place.
ET L'EMPIRE li
Ces vers ne sont pas d'une facture irréprochable, mais on ne saurait contester la sincérité de l'admiration qu'ils expriment.
Etait non moins sincère l'enthousiasme de Fauteur-imprimeur Sobry qui offrait, à la même date, sa tragédie de Thémistocle à Bonaparte, général des armées françaises, en ces termes plus qu'engageants : — « Citoyens, je te dédie la tragédie de Thémistocle^ non comme on dédiait, sous l'ancien régime, un livre à un personnage important, mais comme Cicéron,Sénèque et Pline adressaient leurs Traités à leurs amis; et je rétablis, par cette communication, Talliance ancienne et nécessaire des lettres et des armes. Je te dis mille choses dans cette pièce; je t'en fais dire infiniment par tous ceux qui la liront ; je t'en fais dire davantage par toi-même à tous tant que nous sommes de Français. Les éloges sont si froids et si déplacés quand on s'estime hautement ! cependant il faut se communiquer cette estime : c'est un besoin pour tous. Eh bien ! voilà un intermédiaire qui va remplir parfaitement cette tâche entre nous : c'est la pièce de Thémistocle ; lisonsla et tout ce que tu sens sera exprimé, tout ce que tes actions et ton caractère inspirent sera éprouvé et senti. » — Le fâcheux de l'histoire est que cette tragédie aux vertus si multiples et offerte avec tant de pompe était un antique ouvrage du jésuite Follard, que Sudre n'avait eu
que la peine d'adapter à ses patriotiques sentiments.
Ambigu, i*"" prairial an V (20 mai 1797): Le Prisonnier d'Olmut