BRUXELLES, MÊME MAISON

Les matières politiques sont si délicates et si difiScites à traiter, qu'il est impossible ^ malgré les plus grandes précautions , de ne pas blesser quelques opinions, quelques systèmes, quelques individus et les gouvernements même. Cependant, si Ton veut écrire , il faut être vrai; car à quoi nous serviraient les leçons du passé , si Ton ne rencontl*ait dans nos mémoires que falsifications, mensonges PS'imaginerait-on que ce qui fut ne fut pas, parcequ'on l'aura nié ou passé sous silence? Mais s'il faut répéter les bonnes actions, afin de les imiter et de nousi en glorifier, il faut aussi rappeler les fautes, afin que nous nous cor-* rigions et devenions meilleurs.

Il ne faut pas croire, au surplus, que le silence des écrivains enveloppe dans un éternel oubli les faits et gestes des nations : les peuples ont une tradition qui passe des contemporains à leurs neveux ; mais si le bien reste toujours le bien , I. I*

le mal grossit en vieillissant : le plus sûr est donc de dire la vérité, la vérité tout entière.

Je prie ^^ lecteur de se reporter toujours an temps dont je parle; un fait éloigné, rapproché ' de nos jours et commenté avec nos idées actuelles, pourrait me faire prêter des vues que je n'ai pas et causer des impressions que je ne veux pas que l'on ait.

J'aurais voulu franchir les. premiers temps de notre révolution. Ils ont été déjà trop décrits ; mais le sujet que j'ai traité ne me l'a pas pernais.

Si j'ai rappelé les querelles de la cour, des parlements et du clergé , si j'ai exhumé des souvenirs pénibles, c'est que j'ai cru utile de rapprocher, les époques, et voulue comme • beaucoup d'autres, démontrer que l'abîme sous lequel fut englouti le meilleur des princes n'avait pas été • creusé par lui.

J'ai regretté que Louis XVI n'ait pris de conseils que parmi des hommes qui , pour conserver leurs privilèges, avaient intérêt à le tromper, et dont l'ignorance extrême les portait à toutes les démarches qui devaient les entraîner avec le. trône. J'ai regretté que le gouvernement royal n'ait pas calmé l'effervescence des esprits et enchaîné le zèle des novateurs, en réconnaissant au

peuple ses droits politiques et en faisant disparaître des distinctions humiliantes pour la plupart des citoyens et dangereuses pour tous. Enfin j'ai regretté que l'on n'ait, pas prévenu la révolution, puisque l'on pouvait nous faire jouir de ses bienfaits en nous préservant des crimes qui l'ont souillée.

Lorsque le trônef fut renversé , j'ai dit que le pouvoir devait être dans la nation. Je n'ai pas entendu prêcher la souveraineté du peuple, car je n'aime ni l'anarchie ni ce qui peut y conduire. J'ai rappelé ce qui était de fait , ce qui existait par la force des choses. La royauté abolie , le chef de l'état dans la tombe , les princes au dehors , sans communication au dedans et sans moyeos d'action, il fallait une autorité en France, et cette autorité ne pouvait se trouver que dans le peuple. Autrement, et les frontières fermées, il aurait fallu supposer que nul ordre ne pût être établi , ou bien que , comme cela est arrivé , le pouvoir dût appartenir à quelque séditieux. Voilà toute ma pensée.

La légitimité a été tant de fois invoquée dans ces derniers temps , que j'ai voulu savoir ce que c'était que la légitimité. J'ai trouvé que ce mot laissait bien du vague ; j'ai pensé que la légitimité était daite l'hérédité, et que dès lors la légitimité

f\ AVEKTÏSSEMEIVT.

n'était que l'hérédité; c'est l'hérédité qui fait passer la couronne d'une tête sur une autre tête. Je dirai donc le prince héréditaire, le trône héréditaire ; et je serai compris de tout le monde : teilles sont les pensées que j'ai voulu exprimer; il ne faut pas en chercher d'autres ni me prêter des intentions que je n'ai pas eues.

J'ai suivi Napoléon général, consul, empereur. Sorti des rangs de l'arnaée et monté sur le premier trônç du monde , Napoléon se trouvait dans une position unique; j'ai dû examiner quelle devait être sa conduite et sa politique vis-à-vis des peuples et des rois; mais je n'ai point demandé le bouleversement des^ empires, ni voulu armer la démocratie contre l'aristocratie , pas

plus que je ne voudrais armer l'aristocratie

contre la démocratie.

Si j'avais à m'occuper d'une conspiration , je pourrais remarquer les fautes des conspirateurs sans les approuver cependant. Je puis parler des fils de Brutus conspirant pour les Tarquins contre la république romaine, et leur reprocher d'avoir parlé trop librement devant un esclave qui les a trahis, sans toutefois les justifier et les absoudre de leur crime. Lorsque je suis avec un homme qui s'élève au .rang suprême , je m'identifie avec sa position , et je

cherché comment il peut se iliaintenir: c'est ce que j'ai fait pour Napoléon ; je l'ai vu sur le trône , et j'ai voulu savoir par quels moyens il pouvait y rester ; et , Napoléon régnant , par quelle voie il pouvait donner la paix à. l'Europe.

Arrivé au 3o mars , et à la réunion des princes alliés à Paris, j^ai dû m'informer s'il y avait encore des probabilités en faveur de l'empire. J'ai dit que, les alliés n'ayant pas encore pris de déterminatiqn, si Marie-Louise se fût présentée pour traiter , il était présumable qu'elle eût réussi , et qu'elle l'eût emporté sur des hommes qui n'avaient de mandat ni du peuple, ni des princes , ni caractère diplomatique. J'ai donc rapporté un fait, et ce n'est pas de là qu'il faut partir pour connaître mes vœux ni pour me supposer de la satisfaction ou des resjrets.

Il m'a fallu parler de 181 5; je ne pense pas que l'on m'en fasse un reproche , car le nier serait absurde; le cacher serait unç preuve de faiblesse.

Qu'il soit question des princes , de leurs gouvernements , des hommes publics ou privés , j'en parle avec liberté, parceque j'en parle d'après ma conscience. Je ne serais coupable que si je manquais à la vérité, et c'est ce que je ne fais

AVlîiRTISSEMENT.

pas, au moins sciemment. Je serai d'ailleurs toujours disposé à faire iWeu de meà fautes et à rendre justice à qui il appartiendra.

Depuis l'origine des monarchies en Europe , les peuples ont été poussés les uns sur les autres, et livrés à des guerres éternelles , pour des intérêts qui n'étaient pas les leurs.

De simples officiers sortis du peuple, puisque tout était peuple , abusant de la confiance qui leur était accordée , se donnèrent des titres et une autorité qui ne leur appartenaient pas. Les rois usurpateurs eux-mêmes , trop faibles pour s'opposera d'autres usurpations, laissèrent faire ce qu'ils ne purent empêcher sans le secours des peuples, et la terre se couvrit de tyrans. De là naquit la féodalité. Les hommes devinrent serfs ^ de libres qu'ils étaient.

Ainsi dépouillés de leurs droits et classés par états, puis par provinces, puis par domaines, et sans liaisons entre eux , ils servirent d'instrument pour s'enchaîner mutuellement.

8 JWTRODIJCTÏOJÎf.

Les guerres de nation à nation, c'est-à-dire de rois à rois, quoique renouvelées souvent et toujours désastreuses, n'étaient ni les plus fréquentes, ni les plus cruelles: elles avaient un terme. Celles de l'intérieur n'en avaient pas. C'était une

.suite continuelle de meurtre, de rapt, d'incendie et de pillage. Ces hommes qui se disaient seigneurs étaient toujours en armes , et se faisaient ime guerre à mort. Non contents de se battre entre eux , ils voulurent attaquer la puissance ' des rois; les rois voulurent détruire la puissance féodale , et le sang du peuple coula à grands flots.

Les hommes étaient tombés dans cet excès d'àbrutissement , qu'ils se laissaient mener comme

. des bêtes de somnle , et s'égorgeaient entre eux , pour satisfaire l'intérêt et l'ambition de quelques misérables qui s'arrogeaient des droits qu'ils n'avaient pas ; car qui avait fait les uns maîtres et les autres esclaves?

Dans ces temps de désordres, l'autorité des rois ne s^étendait sur tout le royaume que lors-

qu'il était menacé par une puissance voisine. Le danger commun réunissait sous la même bannière tous les che&; mais la paix faite, chacun redevenait maître chez soi , c'est-à-dire du coin de terre usurpé. Les rois alors ne commandaient plus que dans leurs domaines, et leur faîblesise était telle, qu'ils subissaient souvent la loi de leurs vassaux.

Les vassaux se multiplièrent à l'infini. Ceux de la couronne en établirent qui relevaient immédiatement d'eux; ces nouvi^aux vassaux .en firent d'autres qui en firent ei^core , en sorte que tout était fief et arrière-fief. L'orgueil et }a bassesse étaient poussés si loin , qu'à défaut de terre on érigea en fiefs des charges, des pensions, des pressoirs, des fours banaux, des essaims d'abeilles , etc. , etc.

Les causes d'oppression et de guerre civile se multipliaient en raison du nombre des fiefs. Lès peuples furent réduits à la condition la plus dure, et les rois menacés par de simples châtelains, qu'il fallut soumettre par la force des ar-

mes. C'est ainsi qu'on vit Louis Vt , en France , lutter long-temps contre des petits propriétaires de fiefs, tels que ceux de Coucï, de Puiset, de Montlhéry , etc.

La condition de l'homme libre n'était pas toujours la plus heureuse ; on était parvenu à l'assujettir aux corvées, aux impôts, à des taxes arbitraires. On confisquait ses biens; et comme les spoliateurs étaient eux-mêmes juges, il n'y avait pas moyen d'obtenir justice.

Ainsi le peuple serf ou libre était à la discrétion de mille tyrans. Dépouillé de ses droits, privé de sa liberté et de ses biens, il ne lui restait que la misère et des larmes.

Cependant les rois vinrent à bout d'abattre le monstre féodal ; l'ordre commença de s'établir. L'affranchissement des serfs, qui vint après, fit disparaîtra les restes de férocité dont ils avaient été les victimes ; mais les privilèges subsistèrent en grand nombre; et le peuple, pour n'avoir plus qu'un chef et pour être libre, ne fut

pas moins accablé «de charges et de vexations.

IJSrTRODUCTlOW. 1 I

Les hommes restèrent divisés en deux classes, les nobles et les roturiers. Les- nobles avaient un droit iThabitude à toutes les faveurs sans rendre de service ; les roturiers servaient et payaient sans ^n.pe„se.

Les rois n'ayant plus à redouter leurs vassaux, se livrèrent à toute leur ambition , et cherchèrent à s'agrandir aux dépens de leurs .voisins. Ils eiir treprirent des guerres ruineuses qui accablèrent le peuple d'impôts «et le décimèrent. Ce n'était pas assez : la noblesse, toujours jalouse, insa«

tiable et parjure, fit la guerre à ses rois; l'église, non moins ambitieuse , unit le glaive à i'encensoir; et le peuple, lancé dans des querelles qui lui étaient étrangères , fut à la fois victime des rois, des nobles et des prêtres.

Cet état d'oppression dura douze siècles en France': douze siècles !... Le peuple a-t-il assez souffert ? peut-on l'accuser d'inconstance , et douter de son amour pour la paix ?

Après l'irruption des peuplades du nord et la chute de l'empire romain , toute l'Europe *se

trouva partagée entre divers usurpateurs. Cependant, au milieu de cette conflagration générale , quelques nations, quelques villes même, recouvrèrent leurs droits. Venise et Gênes adoptèrent le gouvernement républicain; mais, à Yenise surtout, c'était une oligarchie; car il y avait des nobles, et les nobles s'emparèrent du pouvoir. La Pologne y le Danemarck et la Suède établirent un gouvernement mixte, participant de la république et de la monarchie. La couronne était élective, par conséquent la souveraineté résidait dans la nation , qui ne faisait que déléguer ses pouvoirs. En Suède, les états généraux, sans lesquels rien ne pouvait se faire, étaient composés de députés des villes et de députés de l'ordre des paysans. £n Danemarck, tout émanait également des états généraux , qui ne confiaient au roi et au sénat que le pouvoir nécessaire pour faire exécuter les lois. Mais en Pologne c'était différent : le peuple était serf, et chaque gentilhomme avait le droit de glaive et de justice sur ses sujets; la diète n'était cooiposée que de no-

INTRODUCTION. l5

bles,et chacun d'eux pouvait opposer son ifeto; en sorte qu'il devenait presque impossible qu'une diète eût un résultat.

Malgré les changements successifs qui se sont opérés dans le gouvernement de la Suède et du Danemarck , ces puissance^ sont restées indépendantes, parceque la nation était intéressée à la conservation de son gouvernement. La Pologne a été conquise parceque le peuple n'avait aucun intérêt à la défendre. Là où le peuple n'est rien, l'esprit national est nul ; et là où l'esprit national manque, l'état périt. Il en fut de même à Venise, la noblesse était tout, le peuple rien. A la première attaque, il y eut division, et Venise disparut d'entre les puissances.

Les Suisses secouèrent le joug , et sont restés libres. Ils doivent cette liberté à leur bon esprit, car ils ne pensent pas qu'un homme puisse être sacrifié à un autre homme. Le magistrat n'est qu'un simple mandataire ; les citoyens obéissent avec respect à des lois faites pour

tous. Les Suisses sont exempts de ces passions

l4 INTRODUCTION.

violentes qui n'amènent jamais que des maW beurs; leur félicité n'est point fondée sur la richesse, le luxe et la mollesse, mais sur une douce aisance , et la simplicité des premiers ans ; leur pays est propre à les entretenir dans cet heureux état : formé de montagnes éternellement couvertes de neiges et de glaces , et de quelques vallons propres à la culture, il fournit à peine aux besoins des habitants. Son çom* merce est presque nul; point de rivières navigables, point de mer, point de mines, rien enfin qui puisse l'amollir et tenter ses voisins. Si la Suisse est jamai$ conquise, ce ne sera que comme poste militaire. Mais* que les Suisses se gardent de la politique moderne et des patriciens.'.

Les Pays-Bas s'affranchirent de la domination espagnole, et, sous le nom de Provinces-Unies ,

• Il est un reproche grave qui doit être adresse aux Suisses , c'est de' vendre leurs services militaires à qui les veut payer. On conçoit bien que la Suisse puisse avoir un surcroît de population , maïs il est un moyen plus honorable de s'en décharger : Tindustrie, qui prospère en tout temps , en tout lieu. L'on, conçoit encore que Tamour des armes fasse

INTRODUCTION. l5

fonnèrent une république qui dura jusqu'à ces , derniers temps. La Hollande est riche par son commerce maritime ; elle a dû tenter les ambitions. Pans le mouvement qui vient d'ébranler

l'Europe , ^le devint monarchie ; ainsi , tandis que tous les peuples tendaient à s'affranchir , et que les princes tendaient à rétablir l'ancien ordre de choses, la Hollande marchait en sens inverse; elle eut un roi y après s'être gouvernée en pays libre pendant plus de deux siècles.

Les Anglais, plus jaloux de leurs droits politiques qu'on ne le supposerait d'un peuple qui déifie l'or, firent leur révolution et donnèrent des bornes à l'autorité royale.

Le gouvernement absolu embrassait encore

l'Allemagne et le midi de l'Europe. L'Allemagne

prendre du service, même à l'étranger; mais cela doit être ra£faire de l'homme et non du gouvernement.

Les Suisses conviendraient merveilleusement à un prince qui voudrait opprimer son pays ; car , n'ayant ni famille , ni ami, ni lien qui les attache* au peuple, rien ne les empêcherait d'exécuter . leurs ordres , quelque barbares qu'ils fussent.

i6 / iiyTRODUCTiorr.

pétait divisée en une infinité de petite^ principautés, de même que lltalie. L'empereur n'était réellement soi^verain que dans ses états héréditaires. L'Espagne était mal peuplée et pauvre à force de richesses. La Russie, encore plongée dans la barbarie, était à peine connue. La France était donc le plus graûd état de l'Europe, soumis au pouvoir absolu, comme elle était le plus riche par la fertilité de son sol et l'industrie de ses habitants.

Tandis qu'autour d'elle des états plus faibles avaient pris les armes pour reconquérir leur liberté, la France était restée calme. Mais , à force d'être comprimée , elle éclata ; Fexplosion fut terrible; un corps aussi vaste ne pouvait se mouvoir sans ébranler la terre.