LARREY NOMMÉ A L’ARMÉE D’ORIENT

chirurgien entre dans l’état-major de Bonaparte pour ne plus le quitter et inaugure à ses côtés, au milieu des aventures guerrières et des dramatiques chevauchées, son rôle de héros modeste et d’apôtre de l’humanité qui rend dans l’histoire son nom inséparable de celui du conquérant. On comprendra donc qu’au moment où nous sommes arrivés de cette étude, je lui consacre de plus longs développements.

L’expédition d’Égypte, que Bonaparte avait fait substituer au projet prématuré et insuffisamment étudié qu’avait conçu le Directoire d’une descente en Angleterre, vint arracher Larrey à ses paisibles occupations du Val -de -Grâce, pour le jeter de nouveau au milieu des péripéties de la guerre. Un arrêté du 1er germinal an VI (30 mai 1798) le nomma chirurgien en chef de l’armée d’Orient, rassemblée à Toulon, et lui prescrivit de se rendre sans retard dans cette ville. Pour le coup, malgré son goût pour les aventures, Larrey fut un peu démonté. Il lui coûtait de quitter sa jeune femme pour une expédition inconnue et pour une durée dont personne, pas même l’initiateur de la campagne, ne pouvait fixer le terme. Il a consigné cette impression dans une note mélancolique de son Journal.

« Cette nouvelle destination, dit-il, me donna de justes alarmes sur la longueur et la durée d’une expédition que j’allais entreprendre sans en connaître le but, et je quitte une femme que j’aime et que je chéris, le cœur navré de regrets et de douleurs. Quand la reverrai-je 7 c’est ce que je ne puis ni prévoir ni présumer1... »

Au moment où Larrey était nommé à ce poste important, un autre médecin, qui devait jouer un grand rôle dans la campagne d’Égypte , devenait son collègue. Ce médecin était Des Genettes, une des grandes figures dont s’honore la médecine militaire. 11 avait alors trente-deux ans, le même âge que Larrey ; comme lui , il était entré dans le service de santé des armées au moment où la Révolution déclarait la guerre à l’Europe, et il atteignait le même jour

1 Larrey, Journal inédit de campagne, p. 105. Mss. B. N.

EXPÉDITION D’ÉGYPTE

que lui le même grade élevé. Nous verrons, dans le cours de ce récit, que ce parallélisme dura toute leur carrière. Ils devinrent en même temps inspecteurs généraux, furent faits barons de l’Empire à la même heure, après Wagram, assistèrent tous deux à la bataille de Waterloo, et furent enveloppés à la Restauration dans une commune disgrâce.

C’étaient cependant deux natures profondément dissemblables, et leurs origines, leur éducation, leurs goûts, leur caractère, les distinguaient profondément. Larrey, fils de ses œuvres, esprit rude, opiniâtre et entier, était dépourvu de l’affinement que donnent l’hérédité et une éducation très soignée, et manquait, surtout en littérature, de la culture générale que possédait Des Genettes. Tout autre, en effet, était celui-ci : plus fin, plus habile, il avait aussi plus de mobilité et de subtilité dans l’esprit, et devait au milieu où il était né, et à celui où il avait passé sa jeunesse, l’aisance de manières, la recherche du langage, l’élégance du style, la courtoisie parfaite, et même une sorte de cynisme élégant et débraillé, qui caractérisèrent les médecins mondains à la fin du xvme siècle.

Mais , si Larrey ne possédait pas ces dons séduisants d’un espiit très affiné, il avait des qualités plus solides : son caractère était plus droit et plus solidement trempé, sa moralité plus haute, sa conscience plus rigide, son coup d’œil plus sûr, son initiative plus grande, son désintéressement plus pur et son endurance physique supérieure. Tous deux, du reste, se complétant par ces dons divers et réalisant des types originaux de serviteurs de l’État et de l’armée, d’apôtres de la science et de l’humanité, qui resteront toujours, dans l’histoire, la gloire et l’honneur de la profession.

L ordre de départ pour Toulon surprit Des Genettes, comme autrefois Larrey, au moment même où il venait de se marier. Il avait épousé une des filles de Colombier , et se trouvait le beau-frère de Thouret, qui était devenu directeur de l’Ecole de santé. Cette circonstance ne fut sans doute pas étrangère à son entrée à la Faculté, qui eut lieu en l’an VII, pendant qu il était encore en Égypte.