PREMIERE PARTIE

Comment la France apprit lé nom de Bonaparte ; \nnée9 de misère ; Premières manifestations du goût de Bonaparte pour les spectacles. — Le i3 vendémiaire: Bonaparte épouse Joséphine de Beauharnais. — Campagne d'Italie ; Une tragédie bizarrement jouée. — Départ pour l'Egypte et retour imprévu. — Bonaparte devient Premier Consul.

C'est le i6 frimaire an II (6 décembre 1793) que la France entendit, pour la première fois, le nom de l'homme qui devait la faire si grande. Il figure, en effet, dans le rapport écrit par le général Dugommier sur le combat de Malbosquet, et lu ce jour-là à la Convention Nationale. Le général vante ainsi ses collaborateurs dans une affaire chaude, mais heureuse : — « Je ne saurais trop louer la bonne conduite de tous ceux de nos frères d'armes qui ont

a KAPOLBOU BT LB MO!IDB DRAMATIQl'B

voulu se biUre ; pami «ok qui m tant h fhm dittingn^ et qui m'ont le plus aidé à ralliar et à pooster en amot, ce sont les ciloyeiu Boooa Parte, commandant d'artUlarie, Aréna et Cenroni, adjudant»- généraux. • — NovavarroBt plus tard Aréna monter sur l'échafaud pour avoir oonqiiré contre la vie de ton compatriote, dévora Premier Consul de la République Française, tandis que Ccrvoni, Corse comme eux, se distinguait sur les champs de bataille et parvenait au grade de général da division.

A Dugommier encore Bonaparte dut, un an plus tard, de pouvoir, devant Toulon, proutei une intaUigenoe et un courage qui le firent nommer général de brigade. Ce litre, légitimement acquis, ne lui fut paa moins contesté brs de la révision des grades. Il dut partir pour Paris afin d y plaider sa cause (a5 mai 1795). Maigre, le teint jaune, vêtu d'un uniforme ripé, un mauvais diapeau rond enfoncé sur SM yeux et Inisiant échapper deux « oreilles dn chien » poudrées sans art, on vit alors l'oflicier en réforme courir pendant de longs mois les antichambres pour obtenir ]«• tice. A cette époque déjà se manifestait le goùi de Bonaparte pour lea repréaentations théâtrales où il chsrohait soit une diversion & ses ennuis, soit rencouragement de ses rêves. Trop coéleux pour sa bomrse ch/'tive, ce plaisir lui était facilité par des amis divers, aux cAtés deeqnels il ne craignait point de se singulariser En juin 1795, asaislmit par exemple, avec les époux Bourrienne, h une représsn talion du théâtre de la République comprenant unetragécKs et Le Sourd de Desforges, il gardait un silence glacial tandb qu'autour de lui le public s*esclaflait au jeu de Baptiste ahié. Pendant les spectacles on concerts auxqueb le oon-

vièrent encore les mêmes, il disparaissait souvent d'auprès d'eux sans rien dire et — conte M""^ de Bourrienne — « lorsque nous le croyions ailleurs qu'au théâtre, nous Tapercevions aux secondes, aux troisièmes, seul dans une loge, ayant l'air de bouder. » — C'était là, sans nul doute, une manifestation des inquiétudes qu'il ressentait tant pour les siens que pour lui-même.

Mais ses malheurs touchent à leur fin. Admis dans la Chaumière de M"* Tallien, habillé de neuf par la sollicitude de cette galante politicienne, il est vers le même temps recommandé à Doulcet de Pontécoulant, qui l'attache avec son grade de général au Comité de la guerre et lui rend sa solde. C'est le pain assuré, et Bonaparte, qui renaît à Tespoir, étudie curieusement la société parisienne que Thermidor vient de venger et qui se livre aux chants, aux danses, aux plus charmantes folies. — « Le luxe, le plaisir et les arts reprennent ici d'une manière étonnante, écrit-il, le 12 juillet 1790, à son frère Joseph. Hier, on a donné Phèdre à 1 Opéra, au profit d'une ancienne actrice: la foule était immense depuis deux heures de l'après-midi, quoique les prix fussent triplés. » — Et, le 12 août suivant : « Cette ville est toujours la même, tout pour le plaisir, tout aux femmes, aux spectacles, aux bals, aux promenades, aux ateliers des artistes. » — Les bals l'intéressant peu, les femmes ne le distinguant point, force est au maigre Corse de se rabattre sur les arts, notamment sur celui qu'il comprend le mieux. On eût donc pu le voir, après un dîner solitaire dans quelque restaurant à bas prix, s'acheminer plusieurs fois par semaine vers un de nos spectacles. Assidu lecteur de Plutarque, la tragédie surtout le passionnait,

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sans qu'il dédaignât pour ccU la comédie ou le drmine. Et, chose singulière, c'est à son amour du ihiAlre que Bonaparte dut do pouvoir n'pondre k la première avance de Taveugle fortune.

Il assistait effectivement, le la vendémiaire an lY (4 octobre 1795) à une repiéeenlation de Bèoerley et du Bourru bienfaisant, donnée dans la Mlle Feydeau par lee scisâionnaircs du Théâtre-Français, quand tout à coup êù répandit dann le pubHc le bruit que les lections révoltées marchaient en armes contre la Convention. Un sentiment compréhensible lui fit alors quitter sa stalle pour courir aux Tuileries où les Ck>nventionoeb, fort émus, venaienl de désigner Barras comme général an chef de leort Iroopea. Les regards de Barras tombent sur le jeune homme qu'il a jugé à Toulon, rencontré ensuite chet M"* Tallien el que celle-ci lui a recommandé ; il le prend comme second et, l'alerte passée, fait à la tribune cet bonnèteavea : « J*^ pcllcrai l'attention de la Convention Nationale sur le général Buona-Partc ; c'est k lui, c'est à ses dispositions savantes et promptes qu'on doit la défense de cette enceinte, autour de laquelle il avait distribué des postes avec beaucoup d'habileté. Je demande que la Convention confirme la nomination de Buona-Parte k la place de général en second de l'armée de l'intérieur. » — Cette motion décrétée, l'inconnu de la veille fut dès lors en lumière '.

' Barras «yant donné m «itmiMion. Boaaprto fal, I>a6 oolofcri tTgS. général en chef da l'armée de l'ialérÎMir, et dot. •• oaU* ipiHti. tanr k

Vers la même date il fit, chez M™^ Tallien probablement, rencontre d une femme qui devait avoir sur sa vie une influence considérable : c'était Joséphine de La Pagerie, veuve du général de Beauharnais. Jeune encore, quoique mère d'un fils et d'une fille assez grands, elle avait tout le charme alangui des créoles, et plaisait, même sans y tâcher. Comment n'aurait-elle pas séduit, par ses grâces expérimentées, le soldat chaste et gauche encore qu'on appelait moqueusement « le général Vendémiaire » ? Elle le conquit d'autant mieux qu'un certain luxe l'environnait. Redevenue, grâce à Tallien, maîtresse d'une partie de sa fortune, elle venait alors de s'installer, rue Chantereine n" 6, dans un petit hôtel qui avait appartenu à Julie Carcau, première femme de Talma, et y recevait brillamment les élégantes républicaines et les représentants de l'ancienne noblesse. Accueilli chez elle, Bonaparte n'y fit point trop mauvaise figure, car il revint dans ce brillant milieu et ne craignit pas, un jour, de poser à la main de l'aimable veuve une candidature qui fut agréée. En réalité, lui aimait à la fois par entraînement et par calcul, car Barras, qui s'intéressait à Joséphine, avait promis de mettre dans sa corbeille de mariage le commandement en chef de l'armée d'Italie que convoitait Tardent futur; elle, indiflerente, voyait dans cette union Tefiacement de torts antérieurs, et, pour ses enfants, une possibilité de fortune. Ils se marièrent le 9 mars 1796, pour se séparer après deux jours d'efl'usions : la guerre réclamait l'époux, pour qui d'ailleurs l'amour ne valait pas la gloire.

à ce que les entrepreneurs de spectacles fissent « chaque jour, avant le lever de la toile, jouer le» airs chéris des Républicains ».

L'Italie, U première, Alew Bomptrle sur \t |Mivoit où la victoire devait le maintenir pendant vingt années, fiolré en vainqueur k Milan, il y mande Joeéphine qui, navrée de renoncer aux CMee que lui valeol les auooàe de aoo mari, part en versant dea larmes pour ce qu'elle luppoee être un camp de soudards. Elle trouve là bonne compagnie, car, ne cessant au milieu dee évéananla lea plus graves de chercher lea jouiaaancea inlallaeliiellee, Bonaparte associait à ses triomphes guerriert et la musique et le théâtre. Joséphine donc put avec Bonaparte assisler, k la Scala de Milan, k dm repr^aentatinns magnifiquca d'opéras chantés par les mâlleurs virtuoses. Elle vit mène, à Udine, La Mort de César^ jouée dans des conditions qui la durent égayer. Cette tragédie, eflisctivemenl, avait été montée, avec le concours d'anuleurs, par un agent militaire nomme Allard Excepté lui, Parisien, pas un personnage qui n'eût son accent propre. Brutus était Provençal, Cassius Normand, Cimber Picard, Antoine Alsacien, Dolabclla Gascon, Décimus Périgourdin, et chacun d'eux traduisait en patois de son pays les beaux vers de Voltaire. <c G était, dit le poète Amault, témoin de la dMse, la confusion des langues, la tour de Babel, .\joutez à cela l'embarras de ces débutants qui, peu familiarisés avec les planches, se troublaient à cliaque vers, trébuchaient à chaque pas... Peu de représentations dramatiques m'ont fait autant de plaisir. »

Après vingt et un mois de luttes, Bonaparte rentra à

Paris le 5 décembre 1797. Avide de contempler ses traits, la foule lui fit cortège. — « Le général Bonaparte, dit le Moniteur du 20 frimaire an VI, est descendu et loge dans la maison de son épouse, rue Chantereine. Cette maison est simple, petite et sans luxe. Il sort rarement et sans suite, dans une voiture à deux chevaux. On le voit assez souvent se promener seul dans son modeste jardin. » — Le Directoire reçut le même jour, avec une solennité imposante, le vainqueur de l'Autriche, à qui fut ensuite dédiée une série de réjouissances auxquelles il assista avec une retenue qui lui gagna les cœurs. La retraite dans laquelle il semblait se complaire ne l'empêchait point d'aller dans quelqu'un des théâtres où dix-neuf à-propos célébraient ses victoires et le traité de Léoben qu'elles avaient amené ^ Sa modestie, réelle ou feinte, y était mise à plus d'une épreuve. — « Il me chargea un jour, raconte Bourrienne, d'aller demander pour lui une représentation de deux des plus jolies pièces du temps, dans lesquelles jouaient Elleviou, M"^* Saint-Aubin, Phillis, et autres artistes distingués. Il ne désirait cette représentation que si cela était possible. Le directeur me répondit qu'il n'y avait rien d'impossible dans ce que voulait le général, qui depuis longtemps avait fait rayer ce mot du dictionnaire. Bonaparte rit beaucoup de cette galanterie du directeur. Gomme il entrait dans ses calculs et ses principes de se montrer le moins possible, il se plaça au fond de sa loge, derrière sa femme, et me lit asseoir à côté d'elle. Le parterre et les loges apprirent qu'il était dans la salle, on le demanda à

* Pour l'analyse de ces pièces de circonstance et de toutes celles que nous citerons ultérieurement, voir Napoléon et ï Empire racontés par le théâtre.

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grands cris et k diverses reprises, mais ce fut en vain, il ne se montra |)as. » — Le Journaide Paru prèle un dénouement autre à lanccdote. Selon lui, reconnu i Feydeta malgré ses précautions, Bonaparte vit sa loge Mii<gée aussitôt et sortit pondant unentr*actc pour ne plus revenir. Le rédacteur n'a garde, en tout cas, de mettre en scène Joséphine qui, restée à Milan, réintégra feulement le a janvier 1798 Tliôtel que Marmont baptisait Temple dt r Amour. Elle ne fut pas non plus témoin de l'incident que le Moniteur du 1 4 nivôse an VI relate en ces termes : — c On a donné hier au Théâtre de la République et des Arts la seconde représentation (reprise) û'Uoratius Codh. L'annonce de cette pièce avait attiré un concours imroenee de spectateurs. Le général Bonaparte y a paru. Quoiqu'il ne fût point en uniforme et qu'il eût pris le soin de se tenir dans le fond de sa loge (aux secondes en face du théâtre), il a été aperçu ; aussitôt la salle a retenti d'applaudissements unanimes longtemps prolongés, et des cris de Vive Bonaparte ! La modestie du général semblait offensée d'un tel accueil. Il a dit â une |)ersonne qui était dans une loge à côté de la sienne : a Si j'avais su que les loges fussent si découvertes^ je ne serais peu venu . »

Par une adroite flatterie des administrateurs du déf>artement de la Seine, la rue Chantereine devint, le a6 février 1798, rue de la Victoire. Le 3i mars suivant, Bonaparte acquit, moyennant 5a. 400 livres, l'hôtel dont sa femme n'était que locataire à bail, et qui devint dès lors, pour les intellectuels, un lieu de rendez-vous. Nommé membre de 1 Institut et très fier de ce litre, le général se plaisait surtout avec les gens de lettres et les artistes ; il causait avec

eux, leur tenant tête au besoin et raisonnant sur tout en homme sagace. Parfois même il savait d'un mot éclaicir une obscurité, corriger une incompétence. Quelqu'un lui demandant comment il avait pu consentir à conclure la paix à des conditions aussi douces pour les vaincus : — « Je jouais au vingt-et-un, répondit-il avec autant de gaîté que de sens, j'avais vingt dans ma main, je m'y suis tenu. »

Se livrant dans l'intimité, Bonaparte gardait en public la réserve dont il avait donné déjà plusieurs preuves. Un jour, M"'® Vestris jouant à son bénéfice, au théâtre Fa vart, le Macbeth de Ducis, le général s'y rendit avec l'auteur et Arnaull qui venaient d'être ses convives. On n'avait pu lui réserver qu'une loge des secondes de face et découvertes, mais il se flattait qu'en arrivant au milieu du brouhaha qui précède tout spectacle il échapperait à l'attention publique. Vain espoir. A peine M'"® Bonaparte entrât-elle qu'on la reconnut et l'applaudit ; ce fut bien autre chose quand son époux parut dans la loge ; les bravos enfin devinrent frénétiques, lorsqu'on le vit contraindre Ducis à s'asseoir sur le devant et prendre place lui-même derrière le vieux poète.

Cette popularité gênait doublement Bonaparte. Il craignait d'une part de porter ombrage au Directoire, et d'autre part, il comprenait que sa réputation, mal assise encore, avait besoin, pour s'imposer à tous, d'exploits sans cesse renouvelés. — « Si je reste longtemps à rien faire, disait-il à Bourrienne, je suis perdu. Tout s'use ici ; cette

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petite Europe ne fournit pas attei de gloire, il faut aller en Orient. » — Ainsi fut résolue cette f mptgiw d'Égjple à laquelle les gouvernants s'opposèrent d'awtawt mouM qu'ils étaient enchaalés de voir s'employer ailleurs qa'eii France l'activité du général. Ne doutant point de sa conquête et désirant la compléter par une action civilisatrice, Bonaparte enrôla dans ce but des savants, un poète, un pianiste, et jusqu'à un chanteur. Tous ces geos-lè, 0(Mfiants en l'étoile de leur cbef, signaient sans savoir mime où il prétendait les mener. Le 1 4 floréal an VI (3 mai 1 798) , Bonaparte et sa femme, qui avaient ce soir-là dtné cImb Barras, se rendirent en sa compagnie au théâtre Peydeaa où Talma jouait iUac6«(A. Au sortir du spectacle, lesépoox, acclamés comme toujours, montèrent en chaise de poste, avec Bourrienne, Duroc et Lavalette : le général se rendait à Toulon, où l'attendait l'escadre mise k sa disposition.

Tandis que l'éloignement grandissait Bonaparte aux yeux de ses concitoyens, Joséphine, après une saison passée à Plombières, reprenait à Paris ses réceptions ornées de beautés à la mode et de littérateurs estimés. C'est alors qu'elle acheta aux Le Ck>ulteux du Molcy, moyennant aaS.ooo livres, la Malmaison où Ik)naparte devait couler, auprès d'elle, les plus heureux jours de sa vie.

Débarquées en Egypte le a juillet 1798, les troupes françaises y livrèrent, pendant quinze grands mois, des combats tous glorieux, sinon tous profitables. L'issue de la campagne était encore douteuse quand Bonaparte apprit k la fois les malheurs de la France, battue au dehors, avilie au dedans, et les torts prêtés par ses propres frères à la femme qu'il avait honorée de son nom. Sa présence seule

pouvant remédier à ces deux maux, il partit. Quarante-cinq jours de traversée le mènent à Fréjus ; il y débarque sans faire quarantaine le 9 octobre 1 799 ; et c'est, sur tout le continent, un long cri d'allégresse, car chacun voit en lui le sauveur espéré. Aix, Avignon, Valence, improvisent en son honneur des fêtes populaires ; Lyon le convie à l'audition dun à-propos broché par Martainville sous ce litre : Le Retour du héros ^ ou Bonaparte à Lyon ; Paris, enfin, où il entre le 16 octobre à six heures du matin, acclame son retour, annoncé le soir même dans tous les spectacles.

Lui, cependant, se morfondait dans sa petite maison de la rue de la Victoire, car Joséphine, prévenue de son débarquement, était allée à sa rencontre par la route de Bourgogne, tandis qu'il arrivait par celle du Bourbonnais. Par suite de cette erreur, elle ne rejoignit que deux jours plus tard le général qui avait eu tout le temps de repasser, en les grossissant, les mauvaises choses dites sur elle. Quand, tremblante, Joséphine gravit l'escalier conduisant à la chambre de celui qu'elle n'avait pas vu depuis près de deux ans, la porte de cette chambre était fermée. Elle pleura, supplia, la porte resta close. Au petit jour seulement, sur les instances des enfants de Joséphine, mandés par elle, l'Othello corse se décida à ouvrir. Innocente ou adroite, la femme se justifia alors, et les deux époux tombèrent dans les bras Tun de l'autre.

— « Citoyens, affirme le lendemain Bonaparte aux Directeurs qui le félicitent du bout des lèvres, mon épée ne sera jamais tirée que pour la défense de la Bépublique et de son gouvernement. » — Tranquille en apparence,

la NAPOLÉON ET LB MORDI DKÀIIATIQUB

il n'a de relations patentes qu'avec rinslilut et m rend uniquement aux invitations que les convenances ne lui permettent pas de refuser. D^jà, pourtant, il a résolu la chute des avocats qui, selon lui, |)crdcnt la France, et il s'emploie à réunir secrètement les concours nécessaires. C'est dans des réunions de tournure artistique qu'il fait le plus de prosélytes. Amault, qui lui offre une loge au Théâtre-Français, pour écouter ses Vénitiens^ a même le désagrément de le voir, pendant la représentation, discuter avec Garât, le ministre (aa octobre). Quand il ne confère pas au théâtre, il y garde intcntionnellenicnt ratlitudo la plus eflacée. /^ Moniteur signale ainsi sa présence, le 1*' brumaire (a3 octobre), à rO|)éra-€<omique, qui joue Le Hive et Ariodant : « 11 s'était caché dans une loge du rez-de-chaussée Quelques personnes l'ayantaperçu ont averti leurs voisins, et des cris de Vive Bonaparte se sont fait entendre. Le héros, se voyant découvert, partit après lo jiroinicr acte iïAriodant. »

Toutes ses mesures prises, le général brusque le dénouement. Dicte par lui, un vole des Anciens transfère à Saint-Cloud le Corps Législatif. Bonaparte, chargé d'exécuter ce décret, harangue les ofliciers qui se pressent dans son hôlcl, et le corti-ge s'ébranle pour aller « sauver la République ». Le lendemain, 19 brumaire (10 novembre 1799), le général donnera l'ordre aux grenadiers de Murât et de Leclerc d'envahir à Sainl-Cloud la salle des Cinq-Cents et de jeter les députés par la fenêtre ; il

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quittera, le 20, la rue de, la Victoire, pour s'installer, avec Joséphine, au palais du Luxembourg. Consul d'abord, comme Sieyès et Roger-Ducos, il est, un mois plus tard (i5 décembre). Premier Consul, c'est-à-dire maître du pouvoir.

Nous allons le voir désormais louer parfois, blâmer souvent, régenter toujours ces auteurs et ces comédiens auxquels il demandera, comme précédemment, des distrac-

tions intelligentes.