Un décret impérial décerne les prix

37a NAPOLÉON ET LE MONDE DRAMATIQUE

TithkIII. — De la distribution des prix.

Art. II. — La première distribution des prix aura lieu le 9 novembre 1810, et la seconde distribution le 9 novembre 1819, jour anniversaire du 18 brumaire. Ces distributions se renouvelleront ensuite tous les dix ans. à la même époque de l'année.

l'J. — Elles seront faites par nous, en notre palais des Tuileries, où seront appelés les princes, nos ministres et nos grands ofûciers, des députations des grands corps de l'ktat, le grand-maître et le conseil de l'Universili'! iiiipi^riale, et l'Institut en corps.

i^. — Les prix seront proclamés par notre ministre de l'Intérieur; les auteurs qui les aunmt obtenus recevront de notre main les médailles qui en consacreront le souvenir.

i5. — Notre ministre de l'Intérieur est chargé de l'exécution du présent décret, qui sera inséré au Bulletin des lois.

Signé : Napoléon.

Par l'Empkmkvii,

Le Ministre secrétaire d'État, II. B. Duc DE Bassako.

Établi dans les formes prescrites, le rapport de» jurés parut, au milieu de juillet 18 10, dans les feuilles publiques ; nous en extrayons ces parties spéciales.

10* GRAND PRIX DE V' CLASSE A l'auteur de la meilleure tragi'die représentée sur nos grands théâtres.

Les tragédies représentées sur le Théâtre-Français sont au nombre de six, que le Jury va rappeler suivant l'ordre de leur représentation.

Etéocle et Polynice, tragédie en 5 actes, par M. Legouvé, jouée en l'an viii, a eu dix représentations. On y trouve des situations dramatiques et le bon goiJt de style qui distingue

JUGEMENTS ET ANECDOTES 3ri

cet écrivain ; mais ce sujet, où Racine a échoué, et que Boileau semble avoir réprouvé, paraît peu favorable à la tragédie ; et quoique M. Legouvé l'ait traité sur un plan plus heureux, l'intérêt en est faible et l'effet plus triste qu'intéressant. La pièce n'a pas été reprise.

Les Templiers, tragédie en 5 actes, par M. Raynouard, a eu trente-cinq représentations. Reprise plusieurs fois, cette pièce a constamment attiré l'alfluence et obtenu les mêmes applaudissements. Ce genre de succès, qui suppose un mérite réel quand il se soutient après des épreuves faites à divers intervalles, a dû, ce semble, être pris en considération par le Jury, car l'effet de la représentation est le but essentiel de tout ouvrage dramatique. Cependant, comme il y a des exemples de grands succès au théâtre produits par des circonstances momentanées, par le talent d'un acteur, ou par des illusions que le temps détruit à la longue, c'est le droit et le devoir du Jury d'examiner si les suffrages et l'approbation du public se trouvent justifiés par l'approbation des principes éternels du goût et de la raison.

Une autre observation plus générale guidera encore le Jury sur l'examen et l'approbation du mérite respectif des ouvrages dont il va rendre compte. En cherchant à se pénétrer de l'esprit qui a déterminé l'institution des prix décennaux, le Jury a cru que leur fondateur, en offrant de si puissants encouragements aux talents littéraires, avait en vue non seulement de faire naître et de récompenser de bons ouvrages, mais plus particulièrement encore d'exciter les écrivains à se frayer de nouvelles voies dans les différentes carrières qu'il leur a ouvertes ; et si l'on applique cette vue au genre tragique, on ne saurait trop exhorter les auteurs à s'écarter des routes battues, à abandonner des sujets épuisés par les grands maîtres, à chercher dans d'autres histoires que celles des Grecs et des Romains des caractères, des passions, des mœurs dont la peinture, plus conforme à notre manière de voir et de sentir, pût remplacer par un intérêt nouveau celui qu'une longue admiration et, pour ainsi dire, une espèce de superstition ont attaché aux noms et aux faits mémorables de l'antiquité.

Le vœu que le Jury exprime ici, M. Uaynouard l'a rempli dans tes Templiers ; et ce n'est pas seulement parce que son sujet est pris dans l'histoire de France (d'autres poètes en avaient donné l'exemple), c'est surtout par la manière dont il a conçu et traité ce sujet, et par le genre d intérêt aussi nouveau que tragique qu'il a su y répandre.

On n'y voit ni tyrans, ni usurpateurs, ni conjurations, ni rivalité d'ambition, ni les malheurs de l'uiiiour, ni les fureurs de la jalousie ; toute l'action porte sur de vagues accusations intentées contre un Ordre célèbre, défendu par son chef ; et c'est presque uniquement du caractère de ce chef que découle le grand intérêt de la pièce.

On s'intéresse peu aux Templiers en corps, parce qu'on ne peut juger avec quelque certitude s'ils sont innocents ou coupables, et qu'en général on ne s'intéresse guère au théâtre qu'à des individus ; mais le grand-mattre offre un caractère si noble, si imposant, une âme si grande, une vertu si ferme, un courage si calme, un sentiment si profond de son innocence et de celle de ses chevaliers, qu'on aime à s'associer à ses sentiments, et qu'on partage sa conviction sans avoir besoin d'autre preuve. Ce qui frappe le plus dans ce beau caractère, c'est l'ascendant extraordinaire qu'il exerce «ur ses chevaliers; c'est le dévouement héroïque qu'il leur inspire par la seule autorité de sa vertu, par l'exemple seul de son courage. Il n'a point d'enthousiasme et ne cherche point à en inspirer. C'est une résignation au martyre, sans aucune exaltation, qu'il communique aux siens, sans employer aucun moyen d'éloquence. Il ne les exhorte pointa mourir, il les suppose déjà déterminés à la mort.

Une des plus heureuses conceptions de cette tragédie, c'est le rôle du jeune Marigny qui, secrètement admis dans l'ordre des Templiers, dont son père est le plus ardent persécuteur, se déclare pour eux dès le moment qu'ils sont condamnés, et, lorsque son père lui demande comment il espère les justifier, il répond : En mourant avec eux.

Le style de la pièce est presque constamment pur, noble et élégant ; mais on y désirerait plus d'abandon et de variété, et surtout plus de mouvement et d'entraînement

dans le dialogue. Le ton en est, en général, sentencieux ; on en a fait un reproche à l'auteur, mais ce reproche peut être atténué. On sent bien que cette manière d'écrire tient au caractère du talent de M. llaynouard, et il faut convenir que la continuité des formes sentencieuses est peu favorable au mouvement dramatique ; mais, dans les Templiers, elle ne tient point à l'affectation des maximes, et, si l'on y fait attention, on verra que c'est un ton général inspiré par le caractère des principaux personnages, et par la nature même du sujet, qui est grave et noble, politique plutôt que passionné.

La Mort de Henri IV, tragédie en 5 actes, par M. Legouvé, jouée en 1806, a eu quatorze représentations. Cette pièce, qui a aussi le mérite d'offrir un sujet pris dans l'histoire de France, est d'un intérêt plus naturel, plus doux et plus national que l'action des Templiers. A ce mérite se joint encore celui de la difficulté vaincue, car en mettant Henri IV sur la scène, quelque vérité et quelque talent qu'on montre dans la manière dont on le fait agir et parler, il est presque impossible de répondre parfaitement aux idées et aux sentiments que son nom seul réveille : le sujet, d'ailleurs, tout populaire qu'il est, et peut-être même par ce qu'il a de populaire, présentait quelques écueils qu'il était difficile d'éviter, et M. Legouvé les a évités, en grande partie, avec autant d'art que de sagesse. L'action elle-même présentait encore d'autres difficultés, que l'auteur n'a pas toujours vaincues. La mort de Henri IV, annoncée comme le sujet de la pièce, et dont elle fait le dénouement, n'est amenée que par une intrigue domestique et des passions particulières, ce qui est peu compatible avec la grandeur et la dignité qu'on désire dans une action tragique.

Henri IV s'y monti'e partout avec la générosité, la franchise, la loyauté et l'héroïque bonté qui le caractérisent; mais ces qualités ne peuvent pas s'y déployer dans des situations propres à les faire valoir dans tout leur éclat : elles ne se montrent que dans ses discours. On a trouvé que le ton de ce héros des Français n'avait pas en général assez de ce mouvement naturel, de cette naïve bonhomie qui donne à tant de mots que l'on cite de lui une grâce si piquante

et quelquefois si touchante. Le caractère des principaux personnages est bien tracé et bien soutenu. Les vues et les sentiments qu'on leur prête pourraient être contestés dans une histoire, mais ils ont tous le degré de vraisemblance qu'on exige dans la tragédie.

On reconnaît dans le style l'élégant auteur de la Mort d'Abel; il est pur et facile, harmonieux sans etTort : la nature du sujet ne comportait pas une poésie plus pompeuse et plus figurée, mais on désirerait (|uelquefois plus de force et de grandeur dans les sentiments, plus de mouvement dans le dialogue, plus de rapidité dans l'action, et plus de traits à citer. l<e dénouement, malgré un récit éloquent de la mort de Henri l\' , ne produit pas tout l'eiret de pathétique qu'on pourrait en attendre, ce qui nuit à l'efTet général de la pièce.

Omasia, tragédie en 5 actes, de M. Baour-Lormian, jouée en i8<>6, a eu vingt et une représentations. Le sujet en est, comme on se rappelle, l'histoire de Joseph. Klle offre un intérêt doux et continu, des sentiments aimables et touchants, et quelques situations très dramati(|ues. Le style a la couleur du sujet ; il est, en général, élégant et harmonieux, mais on trouve peu d'invention dans le plan. Ce qu'il y a de plus intéressant dans l'action est tiré de l'ancien testament, et l'espèce d'intrigue d'amour que l'auteur y a ajoutée n'est pas d'une heureuse conception. Le style, quoique d'un mérite très distingué, n'a ni l'énergie, ni le mouvement qui conviennent au genre tragique. En total, cette pièce, considérée dans le ton général, dans l'effet dramatique, dans le dialogue et dans la diction, a le caractère de l'idylle plutôt que de la vraie tragédie ; et le Jury ne pense pas ce que ce soit le genre que le fondateur des prix décennaux s'est proposé d'encourager.

Pyrrhus, tragédie en 5 actes, par M. Lehoc, jouée en 1807, n'a eu que sept représentations ; mais elles ont été interrompues par une circonstance étrangère à la pièce, qui mérite en effet beaucoup d'estime. Le fond du sujet en est éminemment tragique, mais les moyens d'intrigue n'ont pas assez d'originalité. Des princes qui ne connaissent pas leur

naissance, ou qui paraissent sous un autre nom que le leur sont trop communs au théâtre. D'ailleurs, Faction est tellement lissue qu'il paraît impossible delà dénouer de manière à réunir l'intérêt à la vraisemblance. Aussi le cinquième acte a paru très défectueux. L'auteur l'a senti lui-même, et a fait pour l'impression des changements qui en diminuent les défauts, mais qui ne paraissent pas encore suffisants pour former un bon dénouement. La pièce est écrite avec noblesse, avec chaleur, et dans le ton de la vraie trasrédie. Cependant le style, quoique très correct en général, manque quelquefois de précision; mais le peu d'intérêt du dénouement est le défaut essentiel de cette tragédie. Pour en juger avec plus d'assurance, il aurait fallu en voir une reprise.

Artaxerce, tragédie en 5 actes, par M. Delrieu, jouée en 1808, a eu vingt-quatre représentations. Cette pièce a joui d'un succès aussi brillant que soutenu. On sait que l'idée fondamentale, celle d'où sortent les beautés de cet ouvrage, est due à Métastase. Lemierre avait déjà tenté, dans son Artaxerce, d'adapter le même sujet à notre scène, mais sans succès. M. Delrieu a puisé quelques idées dans Lemierre, mais il a tiré un meilleur parti que lui de ce qu'ils ont l'un et l'autre emprunté à Métastase. Dans la tragédie italienne, c'est un père qui assassine le monarque dans l'espérance de faire passer la couronne à son fils, et qui se voit obligé de laisser retomber sur ce fils, qu'il idolâtre, le soupçon et la punition du crime. Ce que M. Delrieu a ajouté à l'idée de Métastase, est plus dramatique encore que ce qu'il en a pris. Le poète italien a porté tout l'intérêt sur le fils qui est innocent, ce qui est simple et naturel. Il était plus difficile d'attirer un grand intérêt sur le père qui, quoique très coupable, ne l'est que par un sentiment naturel qui porte à l'indulgence. Cette situation, forte et neuve au théâtre, est traitée avec beaucoup d'art, de chaleur et d'effet aux troisième et quatrième actes, mais elle n'est ni habilement préparée ni heureusement dénouée. Les deux premiers actes sont froids par la longueur et la lenteur des préparations. Le dénouement rappelle trop celui de Rodogune , car, quoique la situation et les intentions des personnages ne se ressem-

blent pan, il en résulte cependunt le même jeu de théâtre, et c'est presque le même tableau qui frappe les yeux des spectateurs. D'ailleurs les principaux personnages de ce drame n'ont point de caractère déterminé ; leurs sentiments et leurs idées n'ont aucune originalité. Cependant le dialogue est naturel, souvent animé, et, lorsque la situation est forte, le ton s'élève.

Le style, en général, est assez noble sans affectation ni déclamation, mais aussi sans cpuleur, sans élégance, et surtout sans précision ; c'est trop souvent un langage vague, où les mots semblent jetés au hasard et expriment quelquefois autre chose que ce que l'auteur a voulu dire. La versification est facile, et ne manque pas d'une certaine harmonie qui sert quelquefois à masquer au théâtre des défauts de clarté ou l'oxartitude dans la diction qui n'échappent pas à la lecture

Le Jury persuadé que, dans l'art dramatique connue dans presque tous les arts, l'originalité delà conception, la nouveauté des caractères, et l'art de produire de grands etPets par les moyens les plus simples, sont les qualités qui méri* tent d'être plus particulièrement encouragées, pense que ces mérites se trouvent réunis dans la tragédie des Templiers; ce qui paraît justifié par le succès constant et uniforme qu'a obtenu l'ouvrage, repris plusieurs fois à d'assez grands intervalles. Kn conséquence, il présente la tragédie des Templiers comme digne du prix.

11 a jugé en même temps que In Mort de Henri IV et Artojcerce avaient des beautés d'un genre supérieur, dignes de distinction et d'encouragement, et quOmasis et Pyrrhus méritaient aussi une mention honorable.

A r auteur de la meilleure comédie en 5 aetet représentée sur nos grands théâtres.

Le Théâtre-Français et celui de la rue de Louvois sont

les seuls où l'on ait représenté des comédies en 5 actes.

Le Jury croit devoir commencer par les pièces repré-

sentées sur le premier théâtre, en suivant, comme pour la tragédie, l'ordre des dates.

Matliilde, drame en 5 actes et en prose, par M. Monvel, joué en l'an vu, a eu quinze représentations ; mais il est composé dans un genre qui n'a pas besoin d'être encouragé et, dans ce genre même, l'exécution n'a pas un degré de mérite qui ait pu le faire concourir au prix.

Les Deux Frères, comédie traduite de l'allemand et arrangée pour la scène française en l'an vu, par MM. Weiss, JaufTret et Patrat. Cette pièce est restée au théâtre et se joue souvent avec quelque succès ; mais, n'étant que la copie d'un ouvrage étranger, elle n'a pu être admise au concours.

Les Précepteurs, comédie en 5 actes et en vers, par Fabre d'Eglantine, jouée en l'an vu, a eu vingt-cinq représentations. Elle est dans un meilleur genre ; il y a de l'originalité dans l'intrigue et quelques effets comiques dans les détails; mais elle manque de caractère et surtout de style.

VAbbé de VEpée,, drame en 5 actes et en prose, par M. Bouilly, joué en l'an viii, a eu trente-six représentations. Il n'est pas sans intérêt, mais c'est plutôt un roman dialogué qu'une comédie.

Les Mœurs du jour, comédie en 5 actes et en vers, par M. Collin d'Harleville, jouée en l'an viii, a eu seize représentations. L'idée en était bonne, mais l'exécution est également au-dessous du sujet et au-dessous du talent de son estimable auteur.

Le Tyran domestique, comédie en 5 actes et en vers, par M. Duval, jouée en l'an xiii, a eu quatorze représentations. Cette comédie est restée au théâtre, où elle produit toujours de l'effet. Le sujet offre de l'intérêt et un but moral; le caractère principal en est fortement conçu; il y a de la vérité dans la peinture des mœurs, de l'art dans la conduite, et des scènes tantôt gaies, tantôt intéressantes. On y reconnaît le talent distingué et exercé dont M, Duval a donné beaucoup de preuves dans plusieurs pièces jouées avec succès sur divers théâtres ; mais il n'a pas tiré de ce dernier sujet tout le parti que semblait lui en offrir l'heureuse con-

H8o NAPOLÉON ET LE MONDE DllAMATIQUK

ception. L'intrigue s'affaiblit lorsqu'elle devraii se renforcer, l'action devient trop sérieuse vers la fin, le ton du drame succède à la gaieté et, quoiqu'il y ait de rintcrèt dans les derniers actes, l'auteur s'écarte de l'esprit de la bonne comédie. Un autre défaut grave sur lequel le Jury croit devoir insister, c'est la négligence du style qui luanque en général de couleur et d'élégance ; la versification même n'en est pas assez soignée ; on trouve cependant des traits spirituels dans le dialogue, de la verve comique dans plusieurs scènes, beaucoup de vers heureux, et des tirades même très bien écrites.

L'Assemblée de famille, comédie en 5 actes et en vers, par M. Hiboutté, jouée en 1808, aeu trente-neuf représentations. Cette pièce a eu un succès marqué, qui s'est toujours soutenu : c'est un tableau de mœurs qui ne manque ni de vérité ni d'intérêt, avec une action faiblement intriguée, mais qui attache doucement et qui n'a jamais rien qui choque; mais on n'y trouve ni originalité d'idée, ni verve comique, ni traits de caractère ou de mœurs fortement prononcés ; le style en est naturel et correct, mais faible et sans poésie.

Il reste à parler des comédies qui appartiennent au théAtre Louvois.

La première est intitulée Duhautcours, ou le Contrat d* union, jouée en l'an ix. Elle est de M. Picard et d'un autre auteur qui ne s'est pas nommé. Il y a beaucoup de mérite dans cet ouvrage. On y trouve des caractères bien tracés, et qui produisent de l'effet tant qu'ils sont sur la scène ; mais le choix du sujet ne paraît pas heureux, l'action manque de gaieté et de variété, et l'effet total n'est point agréable.

Le Mari ambitieux, ou i" Homme qui veut faire son chemin, comédie en 5 actes et en vers, par M. Picard, représentée en l'an XI. L'idée de cette pièce offre des intentions comiques, mais qui ne sont pas assez développées, parce que les caractères ne s'y prêtent pas ; elle a quelques rapports zyec l'Ambitieux et l'Indiscrète, de Destouches. Le style est facile, assez ferme, et a souvent du piquant; mais il est rarement relevé par ces traits heureux que l'on cite, et il manque de couleur parce qu'il peint des mœurs sans caractère.

JUGEMENTS ET ANECDOTES 38l

Le Vieillard et les Jeunes gens, comédie en vers, par Collin d'Harleville. Le sujet est peu comique, l'intrigue est faiblement tissue et manque de gaieté et d'effet théâtral. Le style manque aussi de couleur et d'énergie. On retrouve cependant, dans quelques scènes de la pièce, des traits, du naturel aimable, de la gaieté douce et sensible, et du style élégant et facile qui caractérisent le talent précieux de Collin d'Harleville dans ses bons ouvrages; mais ce sont des éclairs qui brillent trop rarement dans celui-ci.

Le Trésor, comédie en vers, par M. Andrieux, jouée en l'an i8o',. Cette pièce ne répond pas à ce qu'on devait attendre de l'auteur des Etourdis, petite pièce qu'il a composée dans sa jeunesse, et qu'une intrigue conduite avec gaieté, des détails de comique, et un style naturel et facile ont maintenue au théâtre, où on la revoit toujours avec plaisir. Le Trésor n a pas été aussi favorablement accueilli ; et, en lisant la pièce, on conçoit le peu de succès qu'elle a obtenu sur la scène.

La Prison militaire^ comédie en prose, par M. Dupaty, a eu peu de succès au théâtre, et fait encore moins d'effet à la lecture, quoiqu'on y trouve du talent et de l'esprit.

Un Jeu de la fortune, ou les Marionnettes, comédie en prose, par M. Picard, représentée en l'an 1806. Cette comédie est une des meilleures qu'ait données M. Picard, dont le talent s'est montré aussi fécond que naturel. Elle a un but moral, développé dans une action comique et gaie. Ce but s'annonce dès la première scène : c'est de montrer que les hommes ne sont que des espèces de marionnettes, dont la fortune fait mouvoir les fils à son gré. Mais, depuis le deuxième acte jusqu'au dénouement, l'action est vague et décousue. Les mouvements des personnages n'y sont pas motivés, et l'intérêt, comme le comique, va en décroissant. La supposition des testaments opposés n'a aucune vraisemblance, et c'est d'ailleurs un moyen trop usé dans les comédies.

Le Jury a cru devoir donner à l'analyse de ces comédies plus d'étendue qu'à d'autres objets peut-être plus importants. Il y a été déterminé par des considérations qu'il va soumettre.

i8i NAPOLÉON ET LE MONDE DRAMATIQUE

La comédie est une des branches de notre littérature qui lui paratt te plus digne de Gxer l'attention du gouvernement, soit par son importance en elle-même, soit par la direction que semblent avoir prise les écrivains qui sont entrés dans celte carrière, direction imprimée surtout par les circonstances impérieuses qui ont, pendant quinze ans, exercé une influence si peu favorable sur les arts de l'imagination et du goût.

La comédie a peut-être plus besoin que la tragédie d*être ramenée aux vraies principes de l'art , car nos auteurs comiques sont bien plus loin de Molière, non seulement pour le génie, mais aussi pour le genre du comique, que nos poètes tragiques ne le sont de Ilacine et de Voltaire. Ce qui se montre le plus sensiblement dans les comédies composées depuis vingt ans, c'est la précipitation du travail. Les auteurs semblent craindre la peine de chercher longtemps un sujet favorable, de le méditer assez pour en saisir toutes les faces et pour l'adapter à une action dont les fils soient tissus avec art, dont tes développements amènent sans effort des incidents variés, des situations plaisantes, des tableaux vrais et piquants de la société, dont le dénouement enfin, sortant naturellement du fond du sujet, ne soit pas le produit d'incidents sans vraisemblance ou de moyens cent fois employés au théâtre.

Ce qu'on ne peut surtout s'empêcher de remarquer avec peine, c'est la négligence du style : il n'y a cependant que les comédies bien écrites qui produisent constamment un grand effet au thé&tre, et procurent une réputation durable à leurs auteurs. Ce sont les seules qui concourent à maintenir la gloire de notre théâtre chez les étrangers qui, ne pouvant jouir du plaisir de la représentation, n'en apprécient le mérite qu'à la lecture.

Il faut le dire, ce n'est pas le talent qui a manqué à nos auteurs comiques, mais il leur a manqué ce qui donne au talent toute sa valeur : c'est ce travail patient qui s'obstine contre les difficultés, et qui cherche encore le mieux quand il a trouvé le bien. On ne peut refuser un vrai talent à l'auteur du Tyran domestique, de la Jeunesse cC Henri F", des Héri-

tiers, qui ont enrichi le répertoire du Théâtre-Français, et de plusieurs autres pièces jouées avec un succès soutenu sur le théâtre Feydeau et sur celui de l'Odéon. M. Picard a donné, sur le théâtre qu'il a créé, un grand nombre de comédies dans lesquelles on reconnaît l'art de saisir les ridicules avec finesse, de les mettre en jeu avec gaieté, et de les rendre dans un langage naturel à la lois et piquant, et ce talent s'est déployé peut-être avec encore plus de bonheur et d'effet dans quelques pièces qui n'ont pu entrer au concours telles que la Petite ville, le Collatéral, M. Musard, que dans les comédies en 5 actes dont on a donné l'analyse.

Le Jury a cru devoir présenter ces réflexions, pour motiver la sincérité de l'opinion qu'il va soumettre sur les ouvrages qui ont pu concourir au grand prix destiné à la comédie. 11 considère que les prix décennaux ont pour but d'éclairer, en même temps que d'encourager, de diriger l'emploi des talents, en couronnant leurs plus heureux efforts. Des prix décernés par l'Empereur lui-même, avec une solennité qui leur donne une valeur inestimable, ne sont destinés en aucun genre à des ouvrages qui ne s'élèveraient pas fort au-dessus d'un mérite ordinaire : ainsi, dans les différentes branches de la littérature, toute production qui n'offre pas des idées nouvelles, un talent original, un perfectionnement sensible dans le sujet qui y est traité, enfin qui n'ajoute pas une richesse réelle au dépôt de nos richesses littéraires, ne peut aspirer à une telle récompense.

En examinant dans cet esprit les différentes comédies qui ont été admises au concours, et en reconnaissant dans plusieurs un mérite incontestable, le Jury n'en trouve aucune qui, considérée soit dans le développement des caractères, soit dans la peinture des mœurs, soit dans l'intérêt et la nouveauté de l'intrigue, soit dans le style, lui paraisse digne d'être proposée pour le prix. Mais il croit devoir à la justice de rappelerle Tyran domestique, de M. Duval, comme celle qui approche le plus près de l'esprit et du ton de la bonne comédie, et qui aurait pu mériter la couronne si l'auteur avait renforcé le comique dans les deux derniers actes, s'il avait préparé avec plus d'art son dénouement, et

s'il avait soigné davantage l'harmonie des vers et l'élégance du style.

Parmi les comédies jouées sur le théâtre de Louvois, Duhautcours a paru celle qui présente la conception dramatique la plus forte, avec des détails de mœurs assez vrais et un bon goût de style ; mais l'intrigue manque absolument de gaieté, de variété et de vraisemblance. Les Marionnettes, de M. Picard, offrent le fond d'une véritable comédie gaie, plaisante et morale, quoique l'idée qui en fait la base ne soit pas tout à fait originale. Mais le sujet n'en est pas assez développé, l'action en est embarrassée, le dénouement peu vraisemblable, et au total l'exécution en est trop négligée.

Aa compositeur du meilleur op^ra [muatque) , représenté sur le théâtre de l'Académie Impériale.

Dix grands opéras ont été représentés dans la période du concours, savoir : Astyanajc, paroles de M. Dejaure^ musique de M. Kreutzer; Sémiramis, tragédie de Voltaire arrangée par M. Desriaux, musique de M. Catel ; Tamerlan, paroles de M. Morel, musique de M. Winter ; Proserpine, paroles de Quinault arrangées par M. Guillard, musique dePaisiello; Mahomet, paroles de M. Saulnier, musique de M. Jadin; Ctisson, paroles de M. Aignan, musique de M. Porta; les Bardes, paroles de MM. Dercy et Deschamps, musique de M. Lesueur; Nephiali, paroles de M. Aignan, musique de M. Blangini ; Trajan, paroles de M. P2sménard, musique de MM. Lesueur et Persuis; la Vestale, paroles de M. Jouy, musique de M. Spontini.

Les opéras de Mahomet et de Clisson n'ont eu aucun succès. Celui de Nephtali a eu vingt-sept représentations. La musique offre quelques morceaux qui ont de la grâce et de l'expression ; mais elle manque d'originalité, de science et de génie.

Proserpine a eu treize représentations. La musique n'est pas digne de la célébrité de son auteur, quoiqu'il y ait un chœur d'une belle facture, un duo charmant, et quelques

chants d'une mélodie agréable ; mais l'ouvrage, dans l'effet général, a paru froid, monotone et d'une longueur fatigante.

Il y a dans Astyanax quelques beaux chœurs et un grand air d'un caractère vraiment tragique ; mais le ton général manque de noblesse et de variété, et l'ensemble manque d'effet.

Tamerlan est, comme composition musicale, un des meilleurs ouvrages qui aient été donnés depuis dix ans ; mais l'harmonie en est pénible, et la mélodie est souvent empruntée des Italiens.

Trajan est, quant au poème, sensiblement imité d'Adrien, et, quant à la musique, on y trouve plus d'affectation de science que de goût et de génie.

Les Bardes ont fait honneur au talent de M. Lesueur, quoique cette composition offre peu d'invention, de grâce et d'efJets nouveaux. La partie vocale manque souvent de mélodie, les airs manquent de caractère, l'effet total est bruyant et monotone ; mais il faut remarquer que le musicien travaillait sur un fond ingrat.

M. Gatel a eu le même obstacle à vaincre dans Sémiraïuis, dont la musique est dun caractère noble et simple ; la partie d'orchestre est riche sans confusion, et l'harmonie savante sans affectation. li y a du goût et de la variété dans les airs. Celui des Scythes surtout a excité un enthousiasme général. Malgré tous ces genres de beautés, l'effet théâtral est presque nul ; Scmiramis n'a eu que vingt représentations, ce qu'il faut attribuer à la longueur du poème et au défaut d'originalité dans la musique.

La Vestale a obtenu un succès brillant et soutenu. Le compositeur a eu l'avantage d'appliquer son talent à une composition intéressante et vraiment tragique. Sa musique a de la verve, de l'éclat, souvent de la grâce. On y a constamment et avec raison applaudi deux grands airs d'un beau style et d'une belle expression, deux chœurs d'un caractère religieux et touchant, et le finale du deuxième acte, dont l'efiet est à la fois tragique et agréable.

Le mérite incontestable et la supériorité du succès de la Vestale ne permettent pas au Jury d'hésiter à proposer cet

386 NAPOLÉON rr I.B MO:<DB DRAMATIQUE

opéra comme digne du prix ; mais il croit devoir recoai« mander la musique de Sémiramis comme digne d'une mmition très distinguée.

A l auteur du meilltar poème lyrique mis en Humque H sur un de nos grands ih^tres.

Le Jury ne connaît que deux poèmes lyriques qui puissent se disputer le prix proposé : le Triomphe de Trajan, par M. Esménard, et la Vestale, par M. Jouy.

Si l'on considérait le Triomphe de Trajan et la Vestale comme deux drames indépendants de la musique, et qu'il ne fallût balancer entre eux que le degré de leur mérite poétique, le Jury n'hésiterait pas à donner la préférence au premier. Le style en a plus d'élégance et les vers en ont plus d'harmonie ; le sujet a de la grandeur, il présente des tableaux qui ont de l'intérêt et de la noblesse ; l'auteur a eu des conditions à remplir, et on doit lui savoir gré de l'art avec lequel il a su vaincre des difficultés qu'il ne pouvait éviter.

L'ouvrage a eu un succès brillant et soutenu ; mais, il faut le dire, l'effet imposant qu'a produit cet opéra n'est dû ni au talent particulier du poète, ni à celui du musicien ; tous les arts ont concouru à embellir ce magnifique spectacle qui, en rappelant un grand acte de générosité et des scènes touchantes, devenait un hommage national à un héros triomphant, clément dans la victoire. Mais si l'on examine ce poème dans ses rapports avec la musique, on ne trouvera ni dans l'ordonnance générale, ni dans la marche de l'action, ni dans la coupe particulière du dialogue, des airs et des morceaux d'ensemble, l'art dont on a parlé plus haut, et qui consiste à offrir au compositeur des sujets propres à déployer toute la magie de son art.

L'auteur de la Vestale a mieux connu cet art ; il parait être plus familiarisé avec l'application de la poésie à la musique. Son sujet est d'un intérêt plus touchant; il amène naturellement des tableaux plus variés, des scènes plus animées, des situations plus dramatiques. Son style n'est remarquable ni

par l'élégance ni par l'harmonie ; mais la marche du dialogue, la coupe des airs et des morceaux d'ensemble sont plus favorables à la musique. Enfin, on ne peut douter que ce ne soit au poème que l'opéra de la Vestale doit une partie du brillant succès qu'il a obtenu.

L'opinion du Jury est que le poème de la Vestale, par M. Jouy, mérite le prix destiné au meilleur poème lyrique mis en musique et exécuté sur le théâtre de l'Opéra.

Il regarde en même temps comme digne d'une mention honorable le poème du Triomphe de Trajan, par M. Esménard.

Au compositeur du meilleur opéra-comique représenté sur un de nos grands théâtres.

C'est pour ce théâtre que M. Grétry seul, le plus spirituel, le plus vrai et le plus fécond des musiciens, a composé plus de cinquante ouvrages, dont plusieurs sont des chefsd'œuvre. MM. Philidor, Duni, Gossec, Monsigny, Dalayrac, Chérubini, Martini, Berton, Catel, Boïeldieu y ont donné d'excellents ouvrages dans tous les genres. M. Méhul particulièrement s'y est distingué par des compositions d'un talent aussi simple que brillant. Stratonice et Euphrosine approchent de l'élévation de la tragédie ; Ariodant est d'un ton chevaleresque, et Joseph d'un caractère religieux; Clrato est un opéra-bouffon que l'on a cru quelque temps une production italienne; Une folie est de la comédie qui rappelle le genre spirituel de Grétry.

M. Chérubini a fait jouer, dans l'époque du concours, l'opéra des Deux Journées, où l'on reconnaît son talent supérieur, mais cet opéra ne paraît pas au Jury devoir l'emporter sur celui de Joseph, par M. Méhul, lequel offre une musique savante et sensible, une expression toujours vraie, variée suivant les sujets, tantôt noble ou simple, tantôt religieuse ou mélancolique.

Le Jury présente l'opéra de Joseph comme l'opéra-comique le plus digne du prix.

Il demande en même temps une mention très honorable

pour l'opéra des Deux Journées, par M. Chérubini, et pour celui de Y Auberge de Bagnèrea, par M. Catel, ouvrage remarquable par rélégance du style et une originalité piquante, modérée par le guût.

Cet exposé souvent sage ne satisfît pourtant ni le souverain ni son peuple. Napoléon espérait que les choix auraient porté sur les œuvres nettement approuvées par lui ; l'opinion publique eût voulu reconnaître dans le rapport l'intention de faire valoir le mérite des auteurs plutôt que celle de le rabaisser. Un opuscule ayant pour titre : Le Rapport du Jury sur les prix décennaux, pot pourri par Louis-Chariot Dubut, portier du palais de l'Institue, formula plaisamment l'unanime déception dans ce couplet final :

Chacun Mit que daat un spectacle Lorsqu'un couplet étonne quelquefois,

Le parterre, criant miracle, Le redennando h haute %oix ; D'méme c' Rapport que sans doute on admire

Et dont on ne peut »e lasser, Paratt si beau que partout j'entends dire Qu'il faut recommencer.

Portant au tribunal de cassation Tarrèt des juges de première instance, l'Empereur ordonna une représentation spéciale de toutes les pièces désignées pour des prix ou mentions, et fit en outre exposer les tableaux ou statues Youés au même honneur. Comme il fallait s'y attendre, le public et les jurés furent en désaccord. Des discussions qui s'engagèrent, un fait ressortit, c'est qu'un mélange d'esprit révolutionnaire et de servitude avait dicté les conclu-

' 11 était signé Reitaor, anagramme de Routier.

sions des mandataires de l'Institut. Le monde des lettres et des arts en fut en pleine révolte ; pour rétablir Tharmonie chez ce peuple envieux, turbulent et rapace, l'Empereur ne distribua point les prix.

Il se borna dès lors à des manifestations particulières de sa sympathie pour certains auteurs ou du plaisir que lui causaient leurs ouvrages.

Voici, dans Tordre des dates, la liste des subsides permanents ou occasionnels fournis par Napoléon aux écrivains français ou étrangers.

PENsioîJS :

De nivôse an IX, à M. Abeille. . . . 1.200 francs.

Du 4 avril 1806, à M. Barré .... 4»ooo —

Même date, à M. Radet 4 000 —

Même date, à M. Desfontaines. . . . 4-000 —

Du 18 mai 1806, à M. Lebrun . . . 6.000 —

Du 3i — à M. Palissot . . . 3. 000 —

Du 4 septembre 1807, à M. Chénier. 6.000 — Du 17 — à M. Ducray-

Duminil 3. 000 —

Du 3o septembre 1807, à M. Baour-

Lormian 6.000 —

Du 28 octobre 1807. à M. Picard. . . 6.000 — Du 23 décembre 1807, * ^- Melchior

Gesarotti 4 000 —

Du 20 août 1808, à M. Deirieu . . . 2.000 — Du 6 février 1809. à M. Luce de Lan-

cival 6.000 —

De mars 1812, à M. Dupaty .... 3. 000 —