GRATIFICATIONS

A M. Picard, après la représentation des Marionnettes (22 mai 1806), 6.000 francs, plus une boîte en or ornée de son chiffre.

A M. Lebrun, membre de llnstitul et poète célèbre (mai 1806), 3.000 francs.

A M. (le Jouy, après la représentation de l'opdra de La Vestale, 4 000 francs.

A M. Balloclii, pour avoir traduit en français l'opéra italien intitulé i4cAi//f (ao janvier 1809), 4^^ francs.

A M. Slefano Vestris, poète italien, |)Our avoir fait deux cantates pour le théâtre de la cour. 1 une intitulée Diane et Endymion, représentée le u mars 1809, et l'autre, Pygmaiion, qui n'a pas été représentée, 800 francs.

\ M. Gaetano Rossi, pour composition de / Dacchantif opéra italien en 3 actes, avec chœurs, i .000 francs.

A. M. Batista La Rocca, poète italien, \xmr avoir abrégé, arrangé et fait une copie du poème de Numa Pompilio (1809), aoo francs;

Au même, pour avoir traduit en français les deux opéras italiens Numa Pompilio et Cleopatra, 700 francs ;

Au même, pour la traduction de Leonora et de Romeo et Giulietla (1809), 5oo francs.

A M. Stefano Vestris, pour traduction de l'opéra de Didone (181 1), 5oo francs ;

Au même, pour traduction de l'opéra de Lodoïska (181 a), 240 francs.

Pour avoir célébré la naissance du Roi de Rome (mars 1811):

i" MM. Aignan, Ximenès, Chassin, Langon, Gouffé, Désaugiers, Perrol, Capelle, Antignac, Ducray-Duminil, Marie Saint-Oursin et Goupart (auteurs de stances, chansons, couplets), chacun 1.200 francs.

2° MM. Duval; Ourry, Dupaty,*Riboutté, Morin, Rou-

gemont, Pain et Bouilly, Barré, Radet et Desfontaines, Dumersan et Pianard, Pixérécourt et Dubois, Sewrin, Després Saint Clair et Hapdé (auteurs d'opéras -comiques, vaudevilles, allégories), chacun 2.000 francs.

y MM. Tissot, Esménard, Baour-Lormian, Parseval, Tréneuil, Soumet, Briffault, Millevoye, Legouvé, Lemontey, Campenon et Lacretelle (auteurs de poèmes, odes, dithyrambes et petites comédies), chacun 3. 000 francs.

A M. Alissan de Chazet, pour deux pièces en vaudevilles (mars 1812), i.Soo francs;

Au même, pour avoir parodié pour le théâtre de la cour les paroles allemandes de La Vallée suisse^ sur la musique de M. Weigl, maître de chapelle de l'empereur d'Autriche (16 novembre 1812), 2.5oo francs.

Ici doivent naturellement prendre place l'histoire des relations entretenues par Napoléon avec les auteurs de son règne, et les jugements qu'il formula sur les poètes de tous les temps.

Le premier de ces familiers ou justiciables est, dans Tordre alphabétique, Antoine- Vincent Arnault, membre de l'Institut. Né à Paris le 22 janvier 1766, ce poète avait donné au Théâtre-Français Marias à Minturnes^ Lucrèce^ Cincinnatus, Oscar fils (ÏOssian et Scipion consul quand, en 1797, il fit, par Tintermédiaire du général Leclerc. connaissance avec Bonaparte. Celui-ci accueillit flatteusement le jeune tragique, l'engagea à persévérer dans la voie où il avait déjà rencontré le succès, l'admit fréquemment à sa table, et lui confia par suite des missions politiques dont Arnault s'acquitta-fort bien. Sans renoncer toutefois

3(ja NAPOLÉON ET LB MONDE DRAMATIQUE

à courtiser la muse, car, le i6 octobre 1798, le Théâtre- Français joua de lui Blanche et Montcassin, ou les Vénitiens, tragédie qu'il dédia en ces termes au grand homme devenu son ami :

Pendant le court intervalle qui sépara les victoires de l'Italie de la conquête d'Egypte, sans cesse entouré d'artistes et de savants, vous vous plaisiez à vous enrichir de leurs lumières en les éclairant de vos réflexions, à jouir de la confidence de leurs travaux perfectionnés souvent par vos observations judicieuses et profondes... Il me fallut aussi descendre dans l'arène. J'y parus avec cette Blanche que j'avais rapportée d'Italie. Jamais l'appareil d'une première représentation ne m'imposa davantage que l'aspect de l'assemblée qui devait prononcer sur la sœur à'Oacar. Blanche séduisit ses juges, ses larmes firent couler les leurs ; vous pleurites vous-même.

Cependant une catastrophe terrible ne terminait pas alors le 5* acte. Mon héroïne, au désespoir, ofl'rait i Capello, pour prix du salut de son amant, une main que ce héros avait le courage de refuser en sauvant son rival.

— « Je regrette mes larmes, me dites-vous. Ma douleur n'est qu'une émotion passagère, dont j'ai presque perdu le souvenir à l'aspect du bonheur des deux amants. Si leur malheur eût été irréparable, la profonde émotion qu'il eût excitée m'aurait poursuivi jusque dans mon lit. 11 faut que le héros meure. »

Je le sentais aussi, mais comment rendre cette mort dramatique si je ne conservais à Capello la générosité de son caractère ? Maître de sa passion, mais esclave de sa probité, il fallait que son devoir lui fit une nécessité de la rigueur. Depuis longtemps j'en cherchais vainement le moyen ; votre génie échauffa le mien : un conseil de Bonaparte devait produire une victoire... »

Trois ans plus tard, Amault lut à Saint-Cioud une nouvelle œuvre, Don Pèdre, ou le Roi et le Laboureur.

JUGEMENTS ET ANECDOTES i^i

— « Bonaparte, confesse Tauteur dans ses Souvenirs, Técouta froidement. Il ne pouvait beaucoup goûter ces leçons de morale données par un paysan à un souverain, et la culture des champs mise au-dessus de l'art de la guerre. Quand la lecture fut terminée, il se borna à remarquer pour tout éloge : « Arnault, votre laboureur est un « tribun. » Il n'aimait pas les tribuns et leur temps était^ fini. » — Cette fois encore, le public fut de l'avis de Bonaparte, car Don Pèdre, représenté le 6 juin 1802, mourut sous les sifflets.

L'Empereur resta fidèle à celui que le général et le Premier Consul avaient accueilli. Fait chevalier de la Légion d'honneur, chef de division au ministère de l'Instruction publique, puis secrétaire général de l'Université, Arnault était en même temps le poète officiel chargé de rimer, pour les musiciens, les événements mémorables de l'Empire. Cela ne l'empêcha pas, en 181 4, d'aller avec quelques amis au-devant du Bourbon restauré. Le retour de l'île d'Elbe le rendit aux idées impériales qu'il servit de son mieux. Louis XVIII, rancunier, le bannit lors de la seconde Restauration à vingt lieues de Paris, puis au delà des frontières françaises. On le gracia pourtant en 18 19, et il reprit sa place à l'Académie qui l'avait exclu en compagnie de Lucien Bonaparte, du duc de Bassano et de Regnaultde Saint- Jean-d'Angély. Il mourut près du Havre le 16 septembre i834-

Au plus fort de ses malheurs, Arnault avait eu la joie d'apprendre qu'à la date du 1 5 avril 1821 , Napoléon l'avait couché sur son testament pour cent mille francs, avec cette mention brève : « A Arnault, auteur de Marias. » Il

prouva plus tard sa reconnaissance en écrivant une Vie politique et militaire de Napoléon qui se distingue par la vigueur du style et sa sincérité.

BAOUR-LonMiAi. — Ayant débuté par des satires el des traductions, ce rimeur toulousain avait provoqué une guerre dY'pigramines dans laquelle il reçutdes coups sérieux. Après Omasis, récompensé par des bravos el jugé digne, i^ar le jury de l'Institut, d un des prix décennaux fondés par Napoléon, Baour fît représenter le 9 mars 181 1 , au TliéAtre- Français, Mahomet JI, tragédie en 5 actes, qui n'obtint qu'un succès contesté. On la devait donner pour la troisième fois le la mars, quand les comédiens reçurent l'ordre de la jouer le même jour aux Tuileries. L'Impératrice, alors au dernier terme de sa grossesse, ne pouvant se déplacer, on improvisa dans le salon du rez-de-chaussée un petit théâtre que trois acteurs remplissaient ; aussi Talma, qui n'avait pu se faire suivre que d'un janissaire, appelait-il plaisamment ce simulacre de représentation une lecture habillée. L'assemblée, peu nombreuse, écoula la pièce dans le silence absolu qu'exigeait 1 étiquette. Quelques jours plus tard, l'auteur, qui venait de retirer son œuvre toujours cahotée, reçut l'invitation de se rendre aux Tuileries, à dix heures précises du malin. — « On peut, raconte-l-il, croire que je fus exact au rendez-vous. M. de Rémusal me reçut, el, après m'avoir fait traverser des couloirs éclairés jour et nuit par des lampes, il m'introduisit dans un salon de modique grandeur, meublé sans faste, mais avec beaucoup d'élégance. Les murs étaient décorés par des tableaux de l'école moderne. On y remar-

JUGEMENTS ET ANECDOTES SgS

quait VOssian, de Gérard, et son Délisaire. Napoléon était assis devant une petite table incrustée de porcelaine de Sèvres à compartiments, et dont les pieds de bronze triangulaires étaient richement ciselés. On voyait sur cette table quelques mets, entre autres des crépinettes, dont luimême avait donné la recette à son maître dliôtel, car Napoléon était devenu quelque peu friand. Son visage, par extraordinaire, avait une expression presque joviale. Il se trouvait en ce moment au faîte de sa gloire et de sa puissance. L'Europe tributaire se taisait devant lui ; un fils, habillé dès son berceau de la pourpre royale, venait de naître pour affirmer sa dynastie, et semblait lui présager un éternel avenir. Tant de bonheur avait déridé son front, naturellement sombre et soucieux. En m'apercevant, il me dit, avec cette parole brève et incisive qui lui était si familière : « J'ai lu votre tragédie, elle est détestable ! » — Si je n'avais su que lEmpereur se faisait un malin plaisir d'intimider d abord les personnes qu'il faisait appeler, ce début était de nature à me dérouter complètement. Je me tus, et il continua. — « Votre Mahomet est un imbécile de s'être engoué sottement d'une pimbêche qui ne veut pas de lui. Un pareil homme qui coupait la tête de ses maîtresses ne doit point se mêler d'une intrigue de sérail, c'est le rapetisser ; il fallait le placer dans le cadre politique. Corneille seul savait faire parler et agir les rois ; mais, vous autres poètes, vous n'y entendez rien. Parce que vous savez faire des vers, vous vous croyez de grands hommes. Les vers ne sont que la broderie de l'étoffe dramatique. » — Je Técoutais attentivement et ne pouvais lui répondre, car il ne m'en eût pas laissé le temps.

— m Les petites scî'nes d'amour sont usées dans la tragédie, il faut que tout grandisse avec elle. » — Je ne dois pas oublier de dire qu'il coupait chaque membre de ses |)hrases saccadées par une gorgée de café dont il paraissait savourer délicieusement Taroroe. — « Pourquoi, reprit-il tout à coup, avez-vous retiré votre pij'^ce? elle continuait d'attirer le monde. — Oui, Sire, mais on s'obstinait à murmurer au dénouement. — Vous ne me dites pas tout ; vous avez eu peur de Geoffroy. C'est un chien hargneux qui aboie ; il fallait, comme vos confrères, jeter un gâteau au miel dans la gueule du cerbère ; votre Mahomet, malgré ses défauts, aurait eu vingt représentations. Ce nombre constatait un succès : c'est vous-même qui avez ratifié votre chute. » — Après avoir prononcé ces mots, il acheva de vider la {)etite tasse de ))orcelaine placée devant lui ; puis, se levant, il fit quelques pas dans le salon, et, revenant à moi, il me dit d'un ton bienveillant : a Allons, je vous ai tenu assez longtemps sur la sellette ; j'ai dû froisser un peu votre amour-propre languedocien ; mais vous avez bravement soutenu l'assaut et j'aime cela. J'ai causé de votre pièce avec Talma ; il m'en a lu quelques scènes qui sont fort bien ; quant au mérite de la poésie, tout le monde s'accorde là-dessus. Maintenant, que prétendez-vous faire ? — Puisque Votre Majesté le permet, j'aurai l'honneur de lui dire que je ne me tiens pas pour battu. — A la bonne heure ! dit Napoléon en souriant. — Mon intention est, non pas de retoucher, mai» de refondre l'ouvrage. Éclairé par l'expérience, je tâcherai qu'il plaise au monarque qui n'a pas besoin que le pouvoir suprême donne du prix à son suffrage. — Ferez-vous

encore Mahomet amoureux ? — Oui, Sire, mon cadre l'exige, — Au moins ne lui donnez pas un rival ; s'il en a un et qu'il le découvre, il faut qu'il le lue sur-le-champ, et alors votre pièce est finie. Je vous le répète, il faut plus vous appuyer sur 1 histoire que sur le roman ; notre tragédie a besoin d'être renouvelée, il nous faut des conceptions larges ; les vers ne doivent venir qu'après. » — Sa physionomie familière redevint alors grave et sévère, et d'un signe de tête il me congédia. Gomme il passait dans la pièce voisine : — « Sire, lui dis-je, oserai-je demander à Votre Majesté la permission de lui soumettre mon nouveau travail? — Volontiers », me dit il, et il me quitta. — En rentrant chez moi, j'écrivis la conversation qu'on vient de lire, pour n'en point oublier les détails. »

Ces détails sont intéressants et nous font regretter que Baour n'ait point tracé de même le récit des entretiens qu'il eut encore avec Napoléon. Quant à Mahomet II, refait en grande partie d'après les observations judicieuses de l'Empereur, il n'eut à aucune date l'honneur d'être soumis au public.

NicoLO Bonaparte. — L'ordre adapté par nous assigne ici sa place à un document que nul encore n'a produit et qui tendrait à démontrer qu'aux yeux du héros un titre littéraire valait un parchemin.

Molini, libraire parisien, avait, en i8o3, réédité un ouvrage italien signé d'un nom qui, pensait-il, devait assurer son débit. C'était La Vedova^ comedia facetissima en 5 actes et im prologue, di Nicolo Buonaparte, citadine fiorentino. Napoléon eut vent de cette publication, en lut

l'analyse et commanda qu on fit de l'ouvrage une traduction française. D'où ce rapport :

MtUn, 18 prairial as IIII (7 juin 1804).

Sa Majesté l'Empereur, sur une notice qui lui avait été présentée relativement à une comédie publiée dans le XVI* siècle ' par Nicole Bonaparte, noble florentin, a demandé qu'on la traduisit en français.

La traduction ci-jointe a été faite par M. Auger, employé au ministère de l'Intérieur, jeune homme d'un talent très distingué qui a obtenu le prix pour l'éloge de Boileau.

La pièce est pleine d'esprit, de sel et d'originalité ; mais quelques efforts que le traducteur ait faits pour voiler la liberté vraiment extraordinaire de l'original, elle est beaucoup trop libre encore pour pouvoir être publiée.

Le traducteur l'a senti; il n'en a pas mis moins de soins à ce travail ; il n'a ambitionné d'autre récompense que d'être agréable à Sa Majesté.

Les licences signalées empêchèrent, comme on pense, Napoléon de patronner l'œuvre de son ascendant et firent laisser dans un carton la traduction faite par un littérateur qui, chose bizarre, occupa en 1816 le siège académique d'où l'on avait exclu Lucien Bonaparte, et se suicida le 3 janvier 1829.

Bien que n'ayant pas eu avec Napoléon des relations suivies, Jean-Nicolas BouatT doit pourtant figurer dans le présent chapitre. Ancien avocat au Parlement, il s'était, après Thermidor, consacré à la littérature. Excellent homme, ami de la morale, il représentait bien, avec son style ampoulé, la poésie et la sensibilité de l'époque. Dans

* Exactement à Florence, chez J. Gionti, en i368.

les Mémoires qu'il publia en i836 sous ce titre : Mes récapitulations, Bouilly retrace complaisamment ses entreliens avec Joséphine de Beauharnais et prétend que, grâce à elle, trois de ses ouvrages dramatiques eurent pour applaudisseur le grand homme. Bonaparte, d'abord, aurait assisté à la deuxième représentation de VAhbé de lEpée^ comédie historique en 5 actes, jouée sur le Théâtre-Français le i4 décembre 1799, qui lui donna l'idée de faire mettre en liberté l'abbé Sicard, instituteur des sourds-muets, prisonnier sans raison depuis vingt-huit mois. Le 24 germinal an X (i4 avril 1802), Bonaparte et sa femme se seraient rendus au Théâtre Feydeau qui donnait la cinquième représentation de Une Folie, opéra-comique en 2 actes dont Méhul avait fait la musique, et s'y amusèrent franchement, au dire du parolier. Ayant secrètement assisté à la première de Fahchon la vielleuse, comédie- vaudeville en 3 actes, jouée au Vaudeville le 18 janvier i8o3, Joséphine enfin aurait incité son époux à voir cet ouvrage. — « Il y vint plusieurs fois, dit Bouilly, en son style naïf, sous le plus simple vêtement, placé tout au fond d'une baignoire, seul avec un de ses aides-de-camp. » — Les faits avancés par l'auteur sont possibles, mais, aucun journal ne les confirmant, nous n'avons pas cru devoir en tenir compte, d'autant que Bouilly, qui fait empereur l'homme qui n'était que consul, était octogénaire quand il écrivit ses souvenirs et a très bien pu confondre les dates de spectacles publics avec celles de représentations à la cour, où figurèrent effectivement Une Folie et VAhbé de lEpée.

DeCARRioN-NisAS (1767-1841). — Avant de faire repré-

fc

senter son Montmorency ^ Iragédic en 5 actes, au Théâtre- Français, Carrion-Nisas obtint riionneiir de lire cette œuvre à Bonaparte. Quelle que (M sa haute opinion de l'universalité des connaissances du Premier Consul, il fut étonné de la sagacité de ses remarques, notamment dv celle relative à la nécessité de soulever un intérêt général dans toute tragédie bien faite, et qui est fort mal supplér •'il n'y est question que d'une affaire de famille. Bonaparte appuya cette observation de l'exemple d'Iphitjènie en Àulide^ où le sort de la Gr^ce entière est attaché à la tète innocente de la fille d'Agamemnon. Jamais Carrion ne parla de cette entrevue sans exprimer son admiration. Le bruit qui s'en répandit ne contribua pas ))eu h placer sous l'égide du chef de l'État les œuvres littéraires. Montmorency obtint, le 3 juillet 1800, un succès de sincère estime.

Ché^isr [Marie-Joseph). — Tyrtée de la Révolution. Chénier ne pouvait éprouver aucune sympatliie pour l'homme qui l'avait confisquée. Il se jeta donc, sous le Consulat et sous l'Empire, dans une opp<jsilion qu'on eût pu croire irréductible. Tombé dans l'indigence, il adressa pourtant, en 1807, une lettre assez touchante à Napoléon qui répondit par l'octroi d'une pension de 6.000 francs. Il le chargea en outre de continuer l'Histoire de France de Millot, travail comportant une indemnité régulière. Enfîn. dans les derniers temps de la vie de Chénier^ apprenant que le poète, malade, ne recevait pas tous les soins désirables. Napoléon lui envoya 6 000 francs de sa cassette. Chénier mourut le 10 janvier 181 1, en exprimant sa gra-

titude pour des bienfaits qui étaient au moins d'un politique habile.

Sur CoRisEiLLE. — En tête des poètes tragiques de tous les temps, Napoléon plaçait Pierre Corneille. — « Celuilà, disait-il, a deviné la politique et, formé aux affaires, c'eût été un homme d'Etat... Ce ne sont pas ses vers que j'admire le plus, mais son grand sens, sa grande connaissance du cœur humain, la grande profondeur de sa politique. La France doit aux sentiments qu'il a si supérieurement retracés de grandes actions. . . La raison d'État a remplacé chez les modernes le fatalisme des anciens ; Corneille est le seul des poètes français qui ait senti cette vérité. » — L Empereur est souvent et longuement revenu sur ces idées, en exprimant le regret que Corneille n'ait pas vécu sous son règne. — « Je l'eusse fait prince, premier ministre », déclarait-il. — Il eût fait plus, si Ton en croit cette note conservée aux Archives, et qui suit un projet de décret attribuant aux demoiselles Catherine et Marie-Alexandrine Corneille, descendantes en ligne directe du grand tragique, une pension annuelle et viagère de 3oo francs : — « Ceci est indigne de celai dont nous ferions un roi. Mon intention est de faire baron laîné de la famille avec une dotation de i 0.000 francs ; je ferai baron laîné de l'autre branche avec une dotation de ^.000 francs j s'ils ne sont pas frères. Quant à ces demoi' selles, savoir leur âge et leur accorder une pension telle qu'elles puissent vivre. » — Datées du 24 mai 181 3, ces belles résolutions ne paraissent pas avoir été suivies d'effet ; on ne peut néanmoins suspecter leur sincérité.

/|0a NAPOLÉON ET LE MONDE DRAMATIQUE

Sur DiDBMOT. — A Sainte-Hélène un soir, après la lecture du Père de famille, qu'il critiquait fort, l'Empereur dit que ce qui l'amusait le plus c'est que ce drame fût de Diderot, coryphée des philosophes et de t Encyclopédie . — « Tout y est faux et ridicule. A quoi bon parler à un insensé dans le fort de la fièvre chaude ? Co sont des remèdes qu'il lui faut, de grandes mesures et non des arguments. Qui no sait que la seule victoire contre 1 amour, c'est la fuite? Mentor, quand il veut garantir Télémaquc, le précipite dans la mer. L'iysse, quand il veut se préserver des Sirènes, se fait lier, après avoir bouché avec de la cire les oreilles de ses compagnons... »

DoGU. — Né en 1733, ce tragique était un vieillard lorsqu'il connut Bonaparte. Celiû-ci estimait l'auteur d'œuvres qui avaient insufilé dans les veines des auteurs français un ()cu de la fièvre shakespearienne. Ayant fait reprendre Macbeth par Talma, le Premier Consul profita de U circonstance pour inviter Ducis, qu'il voulait s'attacher. L'auteur se présenta à la Malmaison dans son costume ordinaire : habit gris, bas de laine et chapeau rond. Le dîner n'eut de remarquable que quelques observations sévères et justes de Bonaparte sur le caractère de Macbeth considéré comme le ressort principal de cette tragédie. Pendant la soirée, la conversation se porta sur les alTaires du jour. Le Consul parla de ses projets en homme habitué à vaincre les obstacles. — « Il vous faut, dit-il à ses convives, des lois tout autres que celles que vous avez eues jusqu'ici. Quand tout le monde marche au hasard, tout le monde se heurte. Je ne vois de plan régulier nulle part ;

votre administration est encore sans système, parce que votre dernier gouvernement était sans volonté. Je rétablirai l'ordre partout. Je placerai la France dans un tel état qu'elle puisse dicter la loi à l'Europe. Je ferai toutes les guerres nécessaires dans l'unique but de la paix ; je vous donnerai des institutions fortes ; je les mettrai en harmonie avec vos besoins et vos habitudes ; je protégerai la religion ; je veux que ses ministres soient à l'abri du besoin... — Et après cela, général? interrompit doucement Ducis. — Après cela, reprit Bonaparte un peu étonné... Après cela, bonhomme Ducis, si vous êtes content, vous me nommerez juge de paix dans quelque village... »

A quelque temps de là, Ducis reçut une nouvelle invitation, à laquelle il se rendit comme à la première. Il y eut cette fois, dit Gampenon renseigné par le poète luimême, quelque chose de plus caressant dans l'accueil qu'il reçut. Il fut, pendant le dîner, l'objet de plusieurs distinctions jugées propres à le flatter. Après le café, Bonaparte s'empara de lui et l'emmena dans le parc où ils firent deux ou trois tours de promenade. Ce fut là qu'après un échange de politesses, s'établit entre eux le dialogue suivant :

— Comment êtes-vous arrivé ici, papa Ducis?

— Dans une voiture de place, qui m'attend à votre porte, et qui me ramènera ce soir jusqu'à la mienne.

— - Quoi ! en fiacre ? à votre âge, cela ne convient pas.

— Général, je n'ai jamais eu d'autre voiture, quand le trajet m'a paru trop long pour mes jambes.

— Non, vous dis-je, cela ne se peut pas ; il faut qu'un

4o'i NAPOLÉON ET LE MONDE DRAMATIQUE

homme de votre Age, de votre talent, ait une bonne voiture à lui, bien simple, bien commode. Laissez -moi faire, je veux arranger cela.

— Général, reprit Ducis en apercevant une bande de canards sauvages qui traversaient un nuage au-dessus de sa tète, vous êtes chasseur : voyez-vous cet essaim d'oiseaux qui fend la nue ? il n'y en a pas un là qui ne sente de loin l'odeur de la poudre et ne flaire le fusil du chasseur. Eh bien ! je suis un de ces oiseaux : je me suis fait canard sauvage.

Après cette singulière n'plique, il n'y avait pas moyen que la conversation allât plus loin. Bonaparte pourtant sembla attacher peu d imjiortance à la saillie du vieux poète et, lorsqu'il forma le Sénat, il mit le nom de Ducis sur la liste des membres qui le devaient composer. Mais, pressenti par un grand personnage, l'auteur déclina l'honneur qu'on voulait lui faire. Il avait, étant pauvre, du mérite à refuser un titre auquel une riche dotation était attachée. Débarrassé pour ainsi dire du manteau surdoré et parvenu (suivant son expression) à nêtre rien, Ducis s'enveloppa dès lors dans la médiocrité si chère à sa raison. Quand, plus tard, on lui offrit la croix de la Légion d honneur : « J'ai refusé pis », répondit-il plaisamment.

Napoléon ne punit par aucune persécution les résistances du tragique royaliste. C'est de la meilleure foi du monde qu'il regarda comme tombé en enfance un homme qui ne voulait sacrifier à la fortune ni sa conscience, ni ses goûts. Il savait bien, d'ailleurs, n'avoir pas à craindre la contagion d'un pareil exemple.

JUGEMENTS ET ANECDOTES f,o'i

Alexandre Duval. — Alexandre- Vincent Pineu, dit Duval, d'abord soldat, puis acteur modeste au Théâtre de la République, avait, en 1802, abandonné les planches pour se consacrer entièrement à la littérature. Ses pièces souvent variées et ingénieuses eurent, comme nous le verrons bientôt, parfois maille à partir avec la censure consulaire ou impériale. Quand, en 1808, Picard fut nommé administrateur de TOpéra, il proposa comme son successeur à la direction du Théâtre de l'Impératrice Alexandre Duval.

— Quoi ! dit à ce propos Napoléon à M. de Rémusa t, Duval? mais il a eu bien des aventures.

— Ah ! Sire, des malheurs ! répondit le surintendant.

Ce mot rappela à l'Empereur les torts causés au dramaturge ; pour l'en dédommager, il le mit à la tête d'un de ses grands théâtres. Ce ne fut pas sa faute si Duval, imprudent ou maladroit, ne trouva là que des ennuis et la ruine.

Sur Eschyle. — « L'Empereur nous a lu VAgamemnon d'Eschyle, dont il a fort admiré l'extrême force jointe à la grande simplicité. Nous étions frappés surtout de la gradation de terreur qui caractérisait les productions du père de la tragédie. — « Et c'est pourtant là, fit-il observer, l'étincelle première à laquelle se rattache notre belle lumière moderne. » — Mémorial de Sainte Hélène, 5 novembre 18 16.

C.-G. Etienne. — Dès 1802, cet auteur affirma son admiration pour Bonaparte en dédiant à Joséphine Les

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Deux Mères, comédie jouée sur le théâtre Louvois. Une Journée au camp de Bruges, à-pro|)os niililnirc représente à Cblandele 1 1 août 1804, fut l'origine de sa fortune. Salislût des éloges que lui donnaient là un enfant et un étranger, l'Empereur fil venir l'écrivain el lui oflril un emploi qu'Etienne n'eut garde de refuser. habeUe de Portugal, le Nouveau Réveil éCEpiménide, la Fête de village et divers ouvrages témoignèrent encore de l'aflectueux dévouement d'Etienne envers le chef de l'État. Il n'en fut pas moins victime d'im accès de mauvaise humeur do celui qu'il encensait. Ce fut h l'occasion d'une œuvre (jui touchait par bien des côtés à la politique : L Intrigante, ou l'École des Familles, comédie en 5 actes, en vers, donnée au Théâtre-Français le 6 mars 181 3. Aigri par des revers récents. Napoléon prit pour lui des traits stigmatisant les travers des cours et interdit l'ouvrage qu'on pourchassa même à l'étalage des libraires. Lorsqu'on 181 4 la Restauration, pour se montrer plus libérale que l'Empire, autorisa la reprise de tlntrigante, Etienne refusa noblement, jjar crainte de donner lieu à des réflexions désobligeantes pour 1 homme dont il avait reçu des bienfaits. — a La défense d'une comédie, écrivit-il aux journaux, n'est pas un malheur pour un auteur dramatique, mais l'ingratitude est un malheur pour tout le monde. » — En tête de llnstitul, dont il présidait la seconde classe, l'auteur de [Intrigante parut un an plus tard devant Napoléon revenu de l'île d'Elbe, et lut une adresse où, à côté des félicitations obligées, il avait su tracer des pensées hardies. L'Empereur lui dit : « Monsieur Etienne, j'ai lu votre lettre dans mon exil, et votre conduite m'a touché.

Votre reconnaissance courageuse pour quelques légers services m'a été profondément sensible, au milieu de tant d'exemples d'ingratitude de la part de ceux que j'ai le plus comblés de biens et de faveurs. » — Alors, détachant sa propre croix, il la plaça sur la poitrine d'Etienne.

Sur EuRipmE. — « La soirée s'est terminée par la lecture de quelques passages de la Médée de Longepierre, que l'Empereur a interrompue pour la comparer à celle d'Euripide, qu'il s'est fait apporter. Il a dit à ce sujet qu'il avait commandé jadis qu'on lui donnât, sur le théâtre de la Cour, une de ces pièces grecques dans son intégrité, en choisissant la meilleure traduction et se rapprochant, du reste, le plus possible de l'original dans les manières, le costume, les formes, la décoration. Il ne se rappelait pas quelle circonstance, quel obstacle en avait arrêté l'exécution. » — Mémorial, 3i octobre 1816.

Sur La Harpe. — L'Empereur nous a lu Mélanie^ de La Harpe, qu'il a trouvée méchamment conçue et fort mal exécutée. — « Une déclamation boursouflée, disait-il, tout à fait dans l'esprit du temps, bâtie sur des calomnies à la mode et des faussetés absurdes. Quand La Harpe écrivait cette pièce, un père n'aurait certainement pas eu le pouvoir de forcer sa fille à être religieuse ; jamais l'autorité n'y eût donné les mains. Cette pièce, jouée au moment de la Révolution, n'a dû son succès qu'au travers d'esprit du moment. Aujourd'hui que la passion est tombée, elle ferait pitié. La Harpe n'a fait que de fausses peintures ; il ne fallait point attaquer des institutions vicieuses avec

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des instruments vicieux. II a tellement manqué son but vis-à-vis de moi que tout mon intérêt est pour le père et ma mauvaise humeur contre la (ille. Je ne l'ai jamais vue jouer que je ne fusse tenté de me lever de ma loge et de crier à la fille : « Dites seulement non, et nous vous soutenons tous ici, chaque citoyen sera votre défenseur. » Étant au régiment, j'ai assisté à maintes prises d'habit. C'était une cérémonie fort suivie parmi les officiers, et qui nous irritait fort, surtout si les demoiselles étaient jolies. Nous accourions et tendions nos oreilles longues d'une aune. Si elles eussent dit non, nous les eussions enlevées l'épée â la main. Il est donc faux qu'on employât la violence, mais seulement on employait les séductions ; on enjiMait peut-être ces religieuses à la manière des recrues. Le fait est qu'elles avaient h passer, avant de conclure, par les religieuses, la supérieure,, le directeur, l'évoque, l'officier civil, et enfin les spectateurs. Le moyen que tout cela se fût entendu pour concourir à un crime. » — Mémorial^ 3i juillet 1816.

Lues DE La!<cival. — Professeur de rhétorique au collège de Navarre, à vingt-deux ans un caprice d'imagination transporta Luce de Lancival dans la chaire religieuse, et, prédicateur en vogue, il était déjà grand-vicaire de l'évêque de Lascar, lorsque la Révolution vint rompre ses vœux et lui fit quitter l'église pour le théâtre. Il y donna six tragédies, dont la meilleure fut Hector^ pièce puisée tout entière dans FUiade^ et qui fut jouée au Théâtre-Français le i" février 1809. Cet ouvrage plut beaucoup à l'Empereur parce qu'il avait de la chaleur, de l'élan. Il l'appelait une

pièce de quartier-général, assurant qu'on irait mieux à l'ennemi après l'avoir entendue, qu'il en faudrait beaucoup dans cet esprit, etc. Aussi donna-t-il au poète une pension de 6.000 francs et la croix de la Légion dhonneur. Ces récompenses, bien naturelles, parurent étranges néanmoins à quelques opposants. Pour les expliquer, un pamphlet ayant pour titre Bonaparte, sa famille et sa cour, par un chambellan forcé à fêtre, attribua plus tard la paternité à^Hector à Napoléon lui-même. Il l'aurait composé à Paris, au temps où, après sa destitution, il disputait à la misère son existence. Devenu empereur, la fantaisie lui était venue de faire jouer sa pièce et il l'avait confiée à un homme d'esprit qui l'amenda sensiblement et la présenta au Théâtre- Français, où elle fut refusée avec unanimité. — « L'auteiir-rédacteur ne s'en plaignit pas, il reprit son manuscrit et fut rendre compte de sa mission au palais des Tuileries. La foudre ne tarda pas à partir de ce lieu, mais elle prit une tournure bizarre. Le premier jour qui suivit, les acteurs étant réunis, un palefrenier des écuries de lEmpereur, en habit de travail, se présente porteur d'un rouleau et d'une lettre qu'il remet au semainier. Elle était ainsi conçue : « Les histrions du Théâtre- Français joueront d'aujourd'hui en un mois la tragédie qu'ils ont eu l'audace et la bêtise de refuser. Signé Nap. » — Ce terrible billet et ce plus redoutable A^a/>. portèrent l'épouvante dans l'âme des comédiens ; ils crurent entrevoir la vérité et s'empressèrent, par leur obéissance, de réparer leur sottise. »

Il était utile de citer ce passage pour faire voir à quelles inventions biscornues descend souvent l'esprit de parti.

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Celle-ci, d'ailleurs, allait contre son but puisque, de l'aveu même du pamphlétaire, Hector mcril^iit le succès qu'il obtint et les éloges qu'en Grcnt les journalistes. Lancival, qui pour nous reste l'auteur unique de cette bonne tragédie, ne jouit pas longtemps des bienfaits qu'elle avait motivés, car une mort prématurée l'onlovn le 17 août 1810, au grand cliagrin des lettrés: il n'nvnit pas quarante-six ans.

Gabrikl LiGouvé. — Membre de l'Institut, ce poète avait obtenu des succès divers quand l'idée lui vint de rendre h l'amour des Français l'image d'un roi dont les troubles politiques n'avaient pu leur faire perdre la mémoire. Il écrivit, en moins de six semaines, La Mort de Henri IV ^ tragédie en 5 actes, que les comédiens reçurent avec enthousiasme mais sans aucun espoir de la représenter. Quelle apparence, en effet, que Napoléon laissât publiquement honorer l'antique race des Bourbons ! Legouvé fut frappé d'une heureuse inspiration ; il pensa que la mémoire de celui qui avait conquis son royaume à la pointe de l'épée ne pouvait ôlre indifférente au guerrier qui venait de soumettre l'Europe, et, jugeant qu il existe entre les héros un lignage d'immortalité, il sollicita de Napoléon la faveur de lui faire entendre son ouvrage. Il reçut une réponse favorable et voici, d'après Bouilly qui le tenait de Legouvé même, le récit d'une entrevue honorable pour le souverain autant que pour le poète. — a L'audience était accordée pour midi précis. Legouvé s'y rendit, accompagné de Talma qui devait lire la pièce. A leur arrivée, les sœurs de l'Empereur et les dames qui

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les accompagnaient voulurent se placer au salon où devait avoir lieu la lecture, mais elles furent éconduites par Napoléon, qui leur dit que c'était une réunion particuliôre à laquelle il n'admettait que l'Impératrice. Il ferme lui-même la porte à double tour, et, désignant un siège à l'auteur, il l'invite à s'asseoir. Legouvé hésite un instant, et l'Empereur reprend avec une brusque urbanité : « Vous voulez donc que je reste debout ? » La lecture commence : aux pénibles confidences qu'Henri IV fait à Sully des tourments sans cesse renaissants dont l'accablait l'allière Médicis, Napoléon, portant son regard sur Joséphine, semble lui dire que jamais il n'avait éprouvé d'elle que tendresse, dévouement, inaltérable bonté. Mais bientôt, au récit fidèle de la sainte amitié qui unissait Henri IV et Sully, de ce bonheur si rare pour les souverains de compter sur un ami véritable, sur un cœur à toute épreuve, l'Empereur se lève, et, regardant de tous côtés, paraît chercher le féal et brave Montebello. Restant alors debout, appuyé sur le dos d'un fauteuil, il suit la lecture avec la plus scrupuleuse attention ; et, lorsque Talma prononce ce vers mis dans la boviche du Béarnais qui pressent sa fin prochaine : « Je tremble, je ne sais quel noir pressentiment... » Napoléon l'interrompt tout à coup, et dit à Legouvé : « J'espère que vous changerez cette expression ; un roi peut trembler, c'est un homme comme un autre, mais il ne doit jamais le dire. « L'auteur, en effet, y substitue sur-le-champ : « Je frémis, je ne sais, etc. » Enfin, la conjuration s'achève : le meilleur des rois est frappé du poignard que ses plus chers affidés ont mis aux mains du fanatisme. Sully, éperdu de douleur et d'épouvante, vient en faire le toucliant

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récit. — « Le pauvre homme!... l'excellenl homme !.. » prononce plusieurs fois Na|x>léon très ému, tandis que Joséphine fondait en larmes. « Vous avez bien fait, ajoulet-il, de désigner les auteurs de ce crime exécrable... Il faut vous attendre à de nombreux débats littéraires, mais vous aurez un grand succès. » — Il lui parle alors de ses autres ouvrages, et lui exprime rintcnlion de donner à son talent la récompense qu'il mérite ; mais Legouvé lui répond modestement qu'il en avait recueilli tout le prix, puisqu'il était honoré de l'estime publique et membre de rinstitutde France. — « Ainsi vous ne voulez rien ? reprend Napoléon en jetant sur lui un regard scrutateur ? Quoi ! ni pension, ni honneurs ne peuvent vous tenter ! vous êtes bien un véritable homme de lettres ! » — Il le quitte à ces mots, et, dès le lendemain, l'ordre fut donné au Théâtre- Français de jouer la pièce, qui obtint un cours brillant de représentations. »

Les paroles prononcées en 1806 par Napoléon revinrent sans doute, cinq ans plus tard, à la mémoire de Legouvé ; les Archives, en effet, détiennent cette requête, qui atteste qu'en dépit de succès incontestables, l'auteur du Mérite des femmes n'avait point rencontré la fortune.

A r Empereur Napoléon.

Votre Majesté Impériale et Royale, constante protectrice des Lettres et de tout ce qui concourt à la splendeur des Etats, a honoré de pensions des littérateurs connus par leurs travaux. J'oserai en solliciter de sa bienveillance une des premières classes comme membre de l'Institut, comme remplissant depuis huit ans, et seulement pour la moitié des honoraires qui y sont attachés, la place de professeur-suppléant de M. Delisle au Collège de France, comme nommé

par Votre Majesté elle-même membre de la Légion d'honneur, et rédacteur principal du Mercure où je n'ai rien touché de mes émoluments depuis le mois de juillet dernier.

J'aurai l'honneur d'ajouter à ces considérations que je suis père de famille, que ma fortune a été considérablement diminuée par une longue maladie et des malheurs particuliers, et que j'ai constamment consacré mon faible talent au service de Votre Majesté.

J'ai l'honneur d'être avec le plus profond respect, Sire, de Votre Majesté Impériale et Royale^ le plus obéissant et le plus fidèle serviteur et sujet,

Legouvé.

Ce i6 mars i8i i.

La mort de l'écrivain survint malheureusement avant qu'une décision fût prise à son sujet.

Népomucène Lemergier. — Ce tragique, que Ton considère comme un précurseur du romantisme, était profondément républicain. Admis dans l'intimité du Premier Consul, il le voyait soit à Paris, soit à la Malmaison où il était parfois retenu pendant plusieurs jours ; il avait agréé avec joie la décoration de la Légion d'honneur, lors de la création de cet ordre ; c'était enfin pour la famille Bonaparte un ami qu'elle se plaisait à entendre et à consulter. Un jour de mai i8o4, quand l'établissement de l'Empire se préparait, Lemercier en reçut confidence du Consul, Une discussion, qui dura plus de trois heures, s'éleva entre eux. Le poète tenait aux institutions républicaines et repoussait l'Empire par toutes les raisons qui lui faisaient détester la royauté; il ne pouvait reconnaître d'institutions que celles qui maintenaient le peuple dans tous ses droits. Quand, en dépit de ses conseils, Bonaparte devint empereur,

4l4 NAPOLÉON ET LE MONDE DHAMATIQUE

LMMTcier rompit avec lui, et lui renvoya sa croix, disant (pi'il était « profondément aflligé de ce que le Premier Consul, ayant pu se placer dans Thistoiro au rang de fondateur, préférait être imitateur. » — On doit louer un pareil acte, mais de In haine de l'écrivain pour l'Empire naquit une faiblesse consistant à attribuer à Nai)oléon non seulement les fautes commises sous son régne, un nombre de crimes qui en faisait une espèce d*ogre politique, mais encore toute les tribublions que lui, Lemercier, éprouva. Sa haine d'ailleurs comportait maint temp<>rament, car s'il refusa de terminer par un couronnement sa tragédie de Charlemagne et la Ht ainsi interdire, il écrivit pour le mariage de l'Empereur avec Mario-Louise un dithyrambe ayant pour sujet l'hymen d'IIébé et d'Hercule. On connaît sa réponse à Napoléon qui, l'apercevant dans une députa lion, lavait apostrophé ainsi : « Eh bien ! Lemercier, quand nous donnerez-vous une belle tragédie ? — « J'attends, Sire. » — Ce mot serait terrible si la débâcle de l'Empire eût effectivement inspiré au poète un chef-d'œuvre semblable à son Agamemnon ; elle ne lui dicta par malheur qu'une épigramme en forme d'épltre, qui commençait ainsi :

Si j'en crois du public le dernier entretien, Napoléon déchu veut être historien, Et Clio souffrira que sa plume usurpée Venge un usurpateur que ne sert plus Tépée ! Non, Bonaparte, non, tu le promets en vain De faire d'un despote un lojal écrivain...

Lors du retour de l'Ile d'Elbe, on conseilla à Lemercier de fuir pour éviter la colère de Napoléon. Il resta, mais s'abstint de paraître aux Tuileries. L'Empereur s'étonnant

JUGEMENTS ET ANECDOTES /, l5

de son absence, une des personnes présentes dit, par irréflexion ou malveillance, que sans doute l'auteur de VEpître à Bonaparte jugeait convenable de se tenir à l'écart. — « Que fait cela ? reprit Napoléon, il a bien pu m'écrire ce qu'il m'avait dit en face. » — A la suite de Moïse, publié en 1823, Lemercier a donné une longue conversation qu'il eut avec le Premier Consul à la Malmaison, au sujet de ses poèmes d'Homère et d'Alexandre. Nous y renvoyons ceux qui voudront connaître le jugement que Napoléon portait sur les héros anciens et les premiers guerriers de la République Française.

Sur Molière. — Après lecture de Tarto^e, l'Empereur donna à Molière un juste tribut d'éloges, qu'il termina de cette manière inattendue : « Certainement l'ensemble du Tarlujffe est de main de maître, c'est un des chefs-d'œuvre d'un homme inimitable ; toutefois cette pièce porte un tel caractère que je ne suis nullement surpris que son apparition ait été l'objet de fortes négociations à Versailles et de beaucoup d'hésitations dans Louis XIV. Si j'ai le droit de m'ctonner de quelque chose, c'est qu'il l'ait laissé jouer. Elle présente, à mon avis, la dévotion sous des couleurs si odieuses, une certaine scène olTre une situation si décisive, si complètement indécente que, pour mon propre compte, je n'hésite pas à dire que si la pièce eût été faite de mon temps, je n'en aurais pas permis la représentation. » — Mémorial^ 19 août 18 16.

Sur Racime. — Immédiatement après Pierre Corneille, Napoléon plaçait Jean Racine ; mais les éloges qu'il lui

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donnait n'étaient pas sans réserves. Après lecture des beaux morceaux d'fphigénie^ de Mithridate et de Bajazet, il disait, par exemple : « Bien que Racine ait accompli des chefs-d'œuvre en eux-mêmes, il y a répandu néanmoins une perpétuelle fadeur, un éternel amour, et son ton doucereux, son fastidieux entourage; mais ce n'est pas précisément sa faute, c'étaient le vice et les mœurs du temps. L'amour alors, et plus tard encore, était toute TafTaire dans la vie de chacun, c'est toujours le lot des sociétés oisives. Pour nous, nous en avons été brutalement détourné par la Révolution et ses grandes affaires. » — Mémorial, i5 novembre 1816. — A d'autres dates, il condamna le fameux plan de campagne de Mithridate, qui pouvait être beau comme récit, mais n'avait point de sens comme conception ; il s extasia sur Phèdre, Athalie et Britannicus, bien que, dans ce dernier ouvrage Racine lui semblât circonscrit par Tacite, contre lequel lui. Napoléon, avait des préventions parce qu'il n'explique pas assez ce qu'il avance. Iphigénie par-dessus tout lui plaisait : « Tant qu'elle dure, cette pièce vous fait respirer l'air poétique de la Grèce », déclarait-il.

Ratîiouard. — Le Théâtre-Français, qui depuis un assez long temps ne rencontrait que des chutes, obtint, le 14 mai i8o5, un triomphe avec Les Templiers, tragédie écrite par François Juste-Marie Raynouard, politicien en même temps que poète. Celle pièce ayant été lue d'abord par M de Fontanes à l'Empereur, celui-ci avait demandé quelques corrections à l'auteur qui s'y était refusé. Napoléon en demeura un peu piqué, si bien que de Milan, où

retentissait le grand succès des Templiers, il y fil, le i" juin, l'objection suivante :

A Monsieur Fouc/ié.

Il me paraît que le succès de la tragédie des Templiers dirige les esprits sur ce point de l'histoire française. Gela est bien, mais je ne crois pas qu'il faille laisser jouer des pièces dont les sujets seraient pris dans des temps trop près de nous. La scène a besoin d'un peu d'antiquité et, sans trop porter de gêne sur le théâtre, je pense que vous devez empêcher cela, sans faire paraître votre intervention. Vous pourriez en parler à M. Raynouard, qui paraît avoir du talent. Pourquoi n'engageriez-vous pas M. Raynouard à faire une tragédie du passage de la première à la seconde race ? Au lieu d'être un tyran, celui qui lui succéderait serait le sauveur de la nation. C'est dans ce genre de pièces surtout que le théâtre est neuf, et, sous l'ancien régime, on ne les aurait pas permises.. L'oratorio de Saûl n'est pas autre chose ; c'est un grand homme succédant à un roi dégénéré.

De retour d'Italie, Napoléon demanda que les Templiers fussent joués à Saint-Cloud. Cette représentation, donnée le 26 juillet, fut suivie d'une invitation à Raynouard de se rendre aux Tuileries pour causer tragédie. Introduit par Fouché, l'auteur eut avec le souverain une conversation dont il a lui-même consigné les détails, et qu'il faut reproduire dans ses parties principales.

V Empereur. — Philippe-le-Bel est avilr dans les Templiers. C'était cependant un grand roi, un bon roi, et nous n'en avons pas beaucoup dans notre histoire ; il avait le premier arrêté les entreprises ambitieuses du pape, il avait appelé le peuple dans ses États. Sa politique devait détruire un Ordre composé des enfants des plus grandes maisons

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tic France, possédant le tiers des richesses du royauint» devenu alors inutile et conséquemment dangereux par sa puissance. Il fallait représenter Philip{>e le-Bel dans un conseil délibérant avec les ministres et les grands sur le sort de l'Ordre, disant : « Je dois l'abolir, c'est une nécessité ! » Le Grand-Mattre aurait cru devoir tenir ses serments, il n'aurait pas voulu plit^r, et le roi alors aurait été forcé de le livrer à la mort .

RaynouarH. — La pi^cc ijagnerait peut-être sous certains rapports si le caractère de Philippe-le-Dcl était tracé comme Votre Majesté l'indique, mais, dans la première combinaison de l'ouvrage, j'ai pensé que cette fluctuation que Votre Majesté reproche au caractère du roi était dramatiquement nécessaire pour entretenir dans le spectateur l'espérance d'un pardon ou d'adoucissement de la peine en faveur des Templiers; car, en supposant au roi un caracU'îre ferme et déterminé irrévocablement tel que la politique le veut, comment trouve^ un cinquième acte où l'on exige que l'on puisse encore espérer que la catastrophe n'ait pas lieu?

L'Empereur. — Vous trouverez facilement des moyens. D'ailleurs, si je m'en souviens, n'est-il pas puéril qu'un roi exige qu'on lui demande pardon, qu'il attache la grâce ù cette soumission ! Il me semble entendre un petit enfant qui s'écrie en pleurant : « Pardon, papa, je ne le ferai plus. »

Raynouard. — Votre Majesté me permettra de lui expliquer ce que peut-être je n'ai pas assez développé dans ma tragédie. La politique de Philippe-le-Bel exige, commande la destruction de l'Ordre, et elle se borne là si les Templiers

se soumettent. Ils ne veulent pas souscrire à leur destruction, et alors le Roi, qui craint les suites de cette obstination qu'il regarde comme une révolte, les livre aux tribunaux ecclésiastiques pour faire prononcer leur mort. Quand ils sont condamnés, son cœur voudrait faire grâce, mais sa politique exige que, s'il leur accorde la vie, les Templiers avouent devant la France et devant l'Europe qu'ils ont été justement condamnés ; les Templiers préfèrent la mort à une démarche qui leur sauverait la vie, ils refusent de s'y soumettre par respect pour 1 honneur et la vérité. Mais il ne s'agit pas de leur grâce moyennant la simple demande de pardon.

L'Empereur. — C'est très bien, mais dans cette tragédie il fallait attacher un grand intérêt sur le Roi, car qu'est-ce que le Roi ? C'est toute la nation, c'est la nation elle-même. Qu'étaient-ce que les Templiers?... des oligarches, une petite partie de la nation, n'agissant que par intérêt personnel. Cette tragédie est la querelle de la monarchie et de l'oligarchie, le peuple doit donc bien plus s'intéresser au Roi qu'aux oligarches... Je le dirai toujours, il eût été beau et grand d'appeler l'intérêt sur Philippe- le- Bel frappant un grand coup d'État. Il ne faut mettre un roi de France sur le théâtre que pour le faire admirer. Philippe-le-Bel est un de ceux qui ont fait de grandes choses. Il avait su amener à lui l'opinion générale des Français... C'est sans doute pour conserver l'unité de lieu que vous avez mis la scène au Temple, mais il est bien évident que, dès l'instant où le Roi met les pieds dans ce palais, les Templiers sont perdus.

Raynouard. — Sire, cette donnée nécessaire d'après nos règles dramatiques était fournie par l'histoire ; Philippe-

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le-Bel, dès qu'il voulut exécuter le projet de détruire l'Ordre, s'empara du palais et s'y logea.

L'Empereur. — Cela ne fait rien pour la tragédie ; dos que le Roi s'établit dans le palais, les Templiers sont perdus, il ne peut plus reculer. . . Mettez-vous bien dans la tèie qu'il faut que la politique joue dans les pièces modernes le rftïe que la fatalité jouait dans les pièces des anciens. Corneille l'a entrepris, essayé... »

Au sujet des mêmes Templiers^ Raynouard avoue avoir dû k Napoléon des réflexions très justes que lui transmit Fontanes, à l'occasion entre autres de ces vers d'une scène entre le Roi et le Grand-Mallre :

Acceptes ma clémence ou redoutes ma haiiM, L'écbafaud vous attend.

LB eKARD-MAirat

Sire, qu'on nous y mène !

« Ce n'est pas cela, s'était écrié l'Empereur. Dites â l'auteur qu'un roi ne parle pas de haine mais de justice, qu'il envoie à l'échafaud mais qu'il n'en prononce jamais le nom. » — Frappé de la justesse de cette observation, Raynouard modifia les deux vers ainsi :