MM

Pilate, répétiteur . . .

.800 fra

ncs au total j la dépense, en i

atteignit 350.000 francs

ag

45o !«\POLKO?( ET LE MONDE DH\MATIQUE

Ce personnel, bien enlendu, variait suivant les circonstances. En 1811, par exemple, M"' Paër fit place à M** Camporesi, payée a4ooo francs; en 1814, Rosa Morandi, chanteuse, figurait sur les états pour i3.ooo francs...

Ce nVtait pas seulement à des représentations plus ou moins solennelles que figuraient les virtuoses particuliers de Napoléon ; ils prenaient part souvent k des fêtes musicales qui fournissaient au maître l'occasion de libéralités supplémentaires. Nous trouvons ainsi, à la date du I*' vendémiaire an XIII (a3 septembre 1804) un concert donné aux Tuileries, qui coûta 3.oa3 francs ^5. Dans un autre organisé à Fontainebleau le 36 novembre de la même année, en l'honneur de Pie VII venu de Rome pour sacrer l'Empereur, on exécuta l'air : Charmante (kUtrielle, arrangé pour trois voix d'hommes, sans orchestre. Cette mélodie fit grand plaisir, et Sa Sainteté voulut l'entendre une seconde fois : 4 79" francs 80. I^ 6 décembre suivant, le Pape et ses cardinaux assistèrent, aux Tuileries, à un nouveau grand concert. — « Le dernier morceau terminé, dit Caslil-Blaze, toutes les portes s'ouvrent, l'orchestre attaque un allegro con brio, et la troupe joyeuse des nymphes de l'Opéra s'élance au milieu de la galerie. Napoléon avait ménagé, préparé la retraite du Saint-Père, mais les danseuses coupèrent les communications aux cardinaux qui ne pouvaient rejoindre leur chef sans courber la tête sous une forêt de jambes que les ballerines élevaient à la hauteur des barrettes rouges. Les princes de l'Église, se résignant, reprirent leur places afin de jouir de ce diver-

JUGEMENTS ET ANECDOTES 45l

tissement impromptu ; plusieurs même disaient in estrema conjidenza :

Prenons ceci puisque Dieu nous l'envoie,

Nous n'aurons pas toujours de tels contentements ! »

A dater de i8o6, la troupe formée par Paër remplace les élèves du Conservatoire chargés jusqu'alors d'égayer les soirées gouvernementales. On donne de temps à autre, dans la salle dite des Maréchaux, des concerts auxquels 4 à 5oo personnes sont admises. Après la musique, les meilleurs danseurs et danseuses de l'Opéra forment, au milieu d'un carré resté vide, des ballets charmants dont tout le monde s'amuse, et que couronne un luxueux souper, servi dans la galerie de Diane.

A Fontainebleau, l'année suivante, M. de Rémusat imagina d'animer les concerts par une sorte de mise en action des morceaux qu'on exécutait. Les chanteurs en costumes jouaient réellement les plus belles scènes lyriques dans des décors conformes aux indications des livrets.

Les concerts donnés dans les résidences impériales sont innombrables ; indiquons seulement ceux dont nos Archives ont gardé trace.

Janvier, février, mars 1807, château des Tuileries : à M""' Gervaisio, i . 200 francs ; àM. Gervaisio, même somme.

18 février 1807, audition de la Vestale : aux artistes de rOpéra, 712 francs 5o.

3o avril : à M. Steibelt, pianiste, i .200 francs.

2 mai : à M""* Paër, 6.000 francs.

20 juillet: à M"^ Colbran, i""* cantatrice de la reine d'Espagne, pour avoir chanté à Saint-Cioud, i .200 francs.

45a NAPOLÉON ET LB MONDE DRAMATIQUE

Du a5 •eplcmbrc au 3u novembre, concerU à Paris ou k Fontainebleau : à MM. Bianchi, Tarulli, Barilli, Zardi et Carmanini, arlistcâ italiens, 8.780 francs ; à M"* Paër, I . a68 francs ; à M"* llimni, i.aoo francs.

Avril 1808 : k M. Tanilli, i.aoo francs; à M. Nourrit, i.aoo francs ; à M. Dérivis, i.aoo francs; k M. Barilli, 480 francs.

Mai 1808 : &M. Tacchinardi, 4oo francs ; à M. Barilli, a4o francs.

A chacun des artistes surnuméraires de la cha|)clle et orcbeatre de S. M., qui sont sans traitement et ont fait le service pendant toute l'année 1808, 5oo francs.

Voyage de Fontainebleau en 1809 : ù M. Crescentini, 6.000 francs; k M"* Grassini, 10.000 ; à M** Festa, 6.000 ; k M. Barilli, 4*000 ; aux musiciens de l'orchestre, 10.000.

Du a avril 1810, aux Tuileries : 6.334 francs 4o.

De juillet à septembre 1810 : 5.4^5 francs.

D'avril et mai 1811 : i.u8o francs.

Des a4 et a^ septembre, concerts donnés k Laeken : 3.ai5 francs, plus, pour Boggia, 556 francs, et k divers i.36a francs; aux chanteurs et musiciens, 11.394 francs.

Du ai octobre, à Amsterdam : 1.729 francs.

Du a5 mars 181 a : à M. Ladumer, qui a touché de l'orgue expressif, 3oo francs.

181 a, concerts k Dresde, à Prague et à Wurtzbourg : i3.i8a francs.

Des 16, ai, a3, 28, 3o mai, 6 et 1 1 juin i8i5, au palais de l'Elysée- Napoléon : k M"* Mainvielle-Fodor, 36o francs ; à M"^ Crivelli, 600 ; à M. Royez, 1 00 ; plus, à divers: 1.700 francs.

A cette nomenclature édifiante ajoutons, à l'actif de Brizzi, une gratification de 4.000 francs comptée le 2 mai 1807; joignons-y l'extrait ci-dessous du budget de 1814 (chapitre 3) :

MM. Chenard 166 francs 66 par mois.

Grivelli -^00 —

Gavaudan 166 — 66 —

Lays 3oo — —

Vestris 'joo —

Mmc8 Bigottini 200 — —

Branchu îSo —

Glotllde -joo — ■ —

Duret 100 — —

Gardel 5oo — —

Gavaudan i66 — 66 —

Regnault l66 — 66 —

\ et concluons que les. chanteurs ou danseurs suivant la cour eussent eu vraiment mauvaise grâce à se plaindre.

Rapprochant les effets des causes, Napoléon ne pouvait qu'éprouver une sincère estime pour ceux qui procuraient à ses artistes le moyen d'exercer à son profit leurs dons naturels. Les intérêts des compositeurs et ceux des auteurs étant les mêmes, on devra se reporter au chapitre sur ces derniers pour connaître les lois qui, du fait du grand homme, fixèrent et défendirent les droits des maîtres musiciens. Sa préférence avouée pour le genre italien ne le rendait jamais injuste et nous allons le voir, à toute époque, rendre justice au talent qui savait le toucher, à quelque école qu'appartînt ce talent.

En 1 798 il y eut, à l'Opéra une brillante distribution de prix aux élèves du Conservatoire de Musique; Bonaparte la

45^ NAPOLKOn BT LE MONDE DHAMATIQLE

présidait. Il achevait de couronner une jeune fiUe gralifié« du premier prix de chant et de déclamation quand tous les artistes, se levant, s'inclinèrent devant un vieilbni qui venait d'apparaître et que le public, à son tour, couvrit d applaudissements. Bonaparte désire connaître rhonime que Ton acclame à son cAté : on lui nomme Piccimi. Arrivé & Paris le matin seulement, le célèbre compositeur venait assistera la solennité. Le Consul veut alors que le vieillard préside avec lui. Pendant la distribution, Piccini raconte ses malheurs. La Révolution lui avait enlevé i a. ooo francs de pension que lui faisait Paris et qui étaient son unique fortune. Obligé de se réfugier à Naples, on l'y avait taxé de jacobinisme et consigné quatre mois de suite dans sa propre maison. Piccini serait mort de misère s'il n'eût pu vendre quelques morceaux religieux aux couvents voisins. Le premier traité de paix avec la France lui avait pennis d'emprunter un peu d'argent |K)ur venir k Paris où il espérait que l'Opéra lui rendrait la pension assurée par la monarchie déchue. Bonaparte secoua la tête en signe de doute et Piccini se retira, le cœur navré. Mais, dès le lendemain, le Consul lui envoyait S.ooo francs pour ses premiers besoins, le brevet d'une pension de a.4oo francs, cl l'autorisation d'habiter, avec sa famille, 1 hôtel d'Angevilliers. Plus lard, pour donner un prétexte à une lilxTaJité nouvelle, Bonaparte lui commanda une marche j)our la garde consulaire. Piccini venait de recevoir le titre d'inspecteur du Conservatoire, aux appoinlcmcnt.s (!< 5.000 francs, lorsqu'il mourut à Poissy en 1801.

A l'époque où Arioilant^ Euphrosine, Slr<Uomce, opéras

de Méhul, obtenaient le plus de succès, Bonaparte disait sans cesse à ce compositeur que ses ouvrages étaient fort beaux sans doute, mais qu'ils ne contenaient pas de chants comparables à ceux des maîtres italiens. — « De la science, et toujours de la science, voilà ce que vous nous donnez, mon cher ; mais de la grâce, de la gaieté, voilà ce que les Français n ont pas plus que les Allemands. » — Ces mots donnèrent à Méhul lidée d une petite mystification. Sur un canevas gai jusqu'à l'absurdité que lui fournit MarsoUier, il écrivit une musique sortant de son genre, que les sociétaires de l'Opéra-Comique reçurent comme partition italienne et exécutèrent, le 17 février 1801, avec un grand succès. L'auteur de Donapartiana conte que le Premier Consul, assistant à la représentation de l'acte intitulé rirato^ ou l Emporté^ dit à Méhul, quand on proclama son nom : « Attrapez-moi toujours de même, je m'en réjouirai pour votre gloire et mes plaisirs. » — Malheureusement pour l'anecdote, Bonaparte, invité à une fête donnée par le ministre des relations extérieures, ne put voir flrato, dont la réussite le laissa très calme. Méhul d'ailleurs ne fut pas un de ses musiciens préférés ; il l'estimait sans l'aimer. Il y eut même entre eux une brouille assez grave. Entendant le Consul ravaler de nouveau l'école française, Méhul prit cette fois sa défense en soutenant qu'elle l'emportait sur les autres par la vérité du chant et l'expression dramatique. Bonaparte qui n'aimait pas à être contrarié, répliqua avec brutalité : « C'est comme vous, Méhul; vous avez une haute réputation, mais votre musique m'ennuie. — Eh ! qu'est-ce que cela prouve ? dit, pâle de colère, le compositeur qui se retira aussitôt. » — Il s'attendait.

comme suite de cette querelle, h perdre sa place d'inspecteur du Conservatoire ; on se borna à ne plus l'inviter aux concerts de la cour. Il ne fut pas cependant oublié quand eut lieu, aux Invalides, la première distribution des croix de la Légion d'honneur. .\ l'appel de son nom, Méhul s'approcha non sans trouble de rEm|)crcur qui, en lui remettant la décoration, lui serra doucement deux doigts dans les siens en disant avec une grâce indescrip< tible : « Enfin, Mchul, nous nous revoyons !» — ce qui fit venir des larmes dans les yeux du célèbre musicien.

CiiÊnuBmi eut moins de chance. S'étanl permis de dire, comme riposte aux éloges que Napoléon faisait de Paisiello et de Zingarelli : « J'entends, vous aimez la musique qui ne vous empêche pas de songer aux aiïuircs de l'État », il fut écarté de la Cour impériale avec une obstination dont Louis XVI!! le dédommagea plus tard en le faisant surintendant de sa chapelle. Mais de très bons esprits soutiennent qu'en fin de compte Chérubini, faux italien, n'était pas un allemand vrai, et peut encore moins être pris pour un compositeur français. ■ o •' ^

Paisixllo, tel fut, pendant nombre d'années, le maestro aimé du Consul puis de 1 Empereur. Il reconnaissait entre toutes sa musique qu il goûtait « parce que, disait-il, elle est monotone et que les impressions qui se répètent sont les seules qui sachent s'emparer de nous. » Le 17 germinal an XI (7 avril i8o3), il lui fait exprimer publiquement « la satisfaction particulière qu'il a éprouvée en admirant, dans Proserpine, ses rares talents que 1 Italie entière connaît déjà et que la France s'empressera de célébrer. » —

C'est à lui, comme nous Tavons dit, qu'il confia vers cette date le soin d'organiser sa Chapelle-Musique. Sa faveur suivit constamment l'adroit maestro avec lequel , certain jour, il ne craignit pas de collaborer. — « L'air de Nina, raconte Castil-Blazc, est accompagné par des accords en syncope, sous lesquels un trait agité se présente à chaque premier temps de la mesure. L'Empereur dit à ce sujet à Kreutzer : « Paisiello a voulu peindre le trouble, les angoisses d'un père à qui l'on vient d'apprendre que sa fdle a perdu la raison ; son image est imparfaite, son orchestre est trop tranquille quand il occupe seul l'attention des auditeurs, lime semble que TelTet serait bien meilleur si le trait rapide était répété dans les intervalles où la voix se repose. » On s'empressa de rectifier l'accompagnement d'après cette idée ; le trait agité frappa sur le premier et le troisième temps, et les musiciens même applaudirent au changement que l'Empereur avait prescrit. » — De son côté le musicien saisissait habilement toute occasion de plaire ; ce fut une fois à ses dépens. Il avait intercalé dans / Zingari in fiera, opéra joué à Fontainebleau le i" octobre 1810, Sei morelli, air superbe de Cimarosa. Napoléon, charmé par l'œuvre, applaudissait à chaque instant l'auteur, assis derrière lui ; après le morceau ajouté, il se retourna et, prenant la main de Paisiello : — « Ma foi, mon cher, dit-il avec transport, l'homme qui a composé cet air peut se proclamer le plus grand musicien de l'Europe. — Il est de Cimarosa, articula faiblement Paisiello. — J'en suis fâché, reprit Napoléon, mais je ne puis reprendre ce que j'ai dit. » Un riche présent pansa, le lendemain, la blessure faite à l'amour-propre du maestro.

Exécutant plutôt que compositeur, Rbt se vit, en juillet 1804, gratifié de 6.000 francs pour service fait k la Chapelle et pour lee soins donnés à Tcxécution de 1 opéra des Bardet. Cette libéralité fut, parait-il, l'occasion d'un incident comique. Rey, qui était républicain, avait dans son logis un autel mystérieux sur le({ucl il rendait lionimage à la Liberté, représentée par une statuette . Chargé de ses écos, Rey ne fit qu'un saut des Tuileries à son domicile. — « Vois ce que j'ai reçu de la tyrannie, cria-t-il k son idole, et j'étais asses sot pour t'adorer ! M'as- lu jamais donné In millième partie de ce que ce sac contient, ingrate, cœur do plâtre? » — Et comme la Liberté ne répondait mot, le musicien, concluant qu'elle s'avouait coupable, la mit en pièces.

Après le troisième acte de l'opéra des Bardei^ représenté le 10 juillet 1804, l'Empereur fit appeler LnvEua pour lui témoigner toute la satisfaction qu'iléprouvaitde cet ouvrage. Il était bref dans ses harangues ; les compliments reçus, le compositeur se préparait k sortir de la loge impériale quand Napoléon le retint par son habit en lui disant : a Restez là, jouissez de votre triomphe jusqu'à la fin. » — Ce qui fut remarqué par le public et vivement applaudi. — * Votre quatrième acte est superbe, conclut l'Empereur, mais le tniiflième est inaccessible : je vous donne la croix de la Légicm d'honneur. » — Deux jours après, M. de Rémusa l transmettait à Lcsueur une tabatière en or sur le bord intérieur de laquelle étaient gravés ces mots : « L empereur fies Français à F auteur fies Bardes. » 6.000 francs en billets étaient dans cette boite, ornée du chiffre impérial. — Ne manquez pas, avait dit le monarque à son chambellan,

JUGEMENTS ET ANECDOTES /,5(j

d'affirmer à Lesueur que ce n'est point une faveur que je lui fais, mais un hommage que je rends à son art sublime. — Plus tard, 6.000 francs encore furent donnés au compositeur, en reconnaissance des recettes que son opéra faisait faire à l'Académie de Musique.

« A Monsieur Grétry.

« L'Empereur ayant entendu avec beaucoup de plaisir la musique de Richard Cœur-de-Lion, m'a chargé. Monsieur, de vous remettre la boîte ci-jointe et la gratification de 6.000 francs qu'elle contient.

« Sa Majesté a daigné accompagner ce présent d'expressions pleines de bienveillance pour votre personne et votre talent.

« Je me félicite, Monsieur, d'avoir à vous transmettre ce témoignage honorable des bontés de l'Empereur, et je saisis cette occasion de vous renouveler l'assurance de mes sentiments les plus distingués et deTestime particulière que je vous porte.

Auguste Talletrand.

« Ce -li. avril 1806. »

On avait, le 2 décembre 1809, représenté à la Malmaison l'opéra-féerie de Zémire et Azor. Napoléon, fendant la foule des invités groupés autour du roi de Saxe qu'on fêtait, rencontre un vieillard qu'il ne remet pas d'abord. — « Gomment vous nommez-vous ? lui dit-il brusquement. — Toujours Grétry, Sire, répond 1 interpellé. — Ah! Monsieur Grétry, dit l'Empereur, si je ne vous reconnais pas, je reconnais toujours votre musique, c'est celle que j'aime le mieux. Mais pourquoi ne vous voit-on

't^' NAPOLKO?( BT LE MONDK DRAMATIQUE

jamais * Ne faites- vous plus rien ? — Sire, quand le rossignol est vieux, il se cache et ne chante plus. — Mais vous n'êtes pas comme lui, vous, on vous chantera toujoura. » — De pareils mots lii^rcnl au monarque un homme qu'il avait su récompenser d^jà d'une manière effective car, membre de la L/gion d'honneur dès la première promotion, Grétry jouissait en outre d'une {xsnsion de a.ooo francs.

Le triomphe obtenu par la Vestale (i i décembre 1807) mit SpojiTm hors de pair. L'Opéra ne l'avait pourtant jouée qu'avec répugnance et en imposant au compositeur des changements tels que leur copie ne coûta pas moins de 10.000 francs. Sollicité par Joséphine, qui protégeait le maestro dont elle prenait des leçons de chant, l'Empereur consentit heureusement à entendre aux Tuileries les principaux morceaux de l'ouvrage ; ils firent plus que le satisfaire. — « Votre opéra, dit-il à S|)onlini, abonde en motifs nouveaux ; la déclamation en est vraie et s'accorde avec le sentiment musical; de beaux airs, des duos d'un effet sûr, la marche du supplice admirable, un Anale entraînant, tout vous promet un grand succès. » — La prophétie réalisée valut à Spontini le ruban rouge, la direction de rOpéra-Buffa et 6.000 francs de gralification.

Le Journal de Paris mentionne, à la date du 3o décembre 1810, l'octroi de a.ooo francs de pension à Champeim (Stanislas), auteur applaudi de la Mélomanie, des Dettes, de Menzikoff, et autres opéras-comiques.

Au même degré que Paisiello, l'Empereur considérait

JUGEMENTS ET ANECDOTES 46l

ZiNGARELLi, maître de chapelle italien, dont un ouvrage seulement, Romeo et Giulielta, avait franchi les Alpes. Quand naquit le Roi de Rome, ordre fut donné de chanter, dans la chapelle pontificale, un Te Deum d actions de grâces ; mais Zingarelli refusa de diriger les musiciens, alléguant qu'il ne connaissait d'autre roi de Rome que Pie VII. Le Te Deum se chante sans lui et Napoléon, qu'on informe de Tincident, ordonne que Tltalien soit dirigé sur Paris. Le maître de chapelle, arrêté, s'apprête à souffrir le martyre pour le pontife qu'il vénère ; il cherche des yeux les sicaires qui le doivent enchaîner, et n'aperçoit, devant une chaise de poste confortable, qu'un monsieur poli qui lui compte 4-000 francs en disant : « Sa Majesté l'Empereur et Roi m'a chargé de vous remettre cette somme pour vos frais de voyage ; il sera par la suite pourvu à vos besoins. » — Arrivé à Paris, Zingarelli fut sur-le-champ conduit aux Tuileries : « Monsieur Zingarelli, lui dit Napoléon, vous avez refusé de faire chanter un Te Deum pour le fds, refuserez-vous de composer une messe pour le père? » — Le dévot, qui avait réfléchi en route, s'inclina en balbutiant une phrase où Ton ne distingua que les mots Sire et Votre Majesté prononcés avec un profond respect. Comme il sortait du palais, un officier l'aborda et, lui glissant des rouleaux d'or dans la main, prononça : « Sa Majesté l'Empereur et Roi m'a chargé de vous donner ces 4.000 francs pour vos frais de séjour. » — Zingarelli était avare, il se hâta de terminer la tâche qu'on lui avait imposée afin d'économiser sur ses frais. Après l'exécution de cette messe, qui eut lieu aux Tuileries, le même officier vint lui dire : « Sa Majesté l'Empereur et Roi m'a chargé de

46a NAPOLIOX ET LB MONDE DRAMATIQUE

iraos verser 6.000 francs en vous disant d'aller où bon \€nu semblerait. » — Telle fut la vengeance du tyran. Zingarelli voulut retouraer à Rome, mau sa place avait été donnée ; il se relira à Naples où il devint directeur du GiHMervmtoire, et où il mourut en 1837, âgé de quatreinngUciBq ans révolus.

Un trait encore. Napoléon ayant assisté, le 9 mai 1 8 1 1 , à une représentation du Déserteur, en fut si content qu'il exprima à haute voit sa satisfiBction — « Sire, dit alor» le comte Daru, l'auteor aérait heureux ot honoré s'il savait le plaisir que sa musique a causé À Votre Majesté. — Comment, Mo58ig5t vivrait-il encore ? — Oui, vraiment Sire. — Quel àge-a-t-il donc, et dans quelle position se trouve-t-il? — Il a été complètement ruiné par la Révolution, mais Votre Majesté a daigné lui faire rendre une pension de a. 000 francs que le roi Louis XV lui avait accordée. — Ce n'est pas suffisant, dit rEnijicrour; informez-le dès demain que sa pension est portée à 6.000 francs. »

Nommé en 181 3 membre de l'Institut et clievalier de la Légion d'honneur, Monsigny mourut, trois ans plus tard, presque nonagénaire.

On compte, en résumé, bien peu de musiciens marquants dont le mérite échappa à la sagacité du héros. Si des faits reproduits ici ne résultait pas la certitude que Napoléon possédait k un haut degré le goût et la compréhension de la musique, nous demandons ce qu'il faudrait y ajouter |>our le convaincre de dilettantisme.

D'après divers familiers des Tuileries, on servait à neuf heures et demie le déjeuner de l'Empereur. Ce premier repas prenait d'ordinaire sept ou huit minutes, mais parfois il se prolongeait et durait même assez longtemps. C'était quand le souverain, en belle humeur, aimait à converser familièrement avec des hommes de mérite qu'il connaissait de longue date. Ce n'était plus alors l'Empereur du lever, mais le général, surtout le membre de l'Institut. Ceux qu'il voyait le plus souvent étaient Monge, Bertholet, Costaz, Denon, Corvisart, David, Gérard, Isabey, Talma, Fontaine : des savants, des médecins, des peintres, des architectes, mais un" seul comédien. De grandes pensées, des choses d'un ordre élevé sortaient de ces conversations que l'Empereur avait coutume d'annoncer en disant : « Messieurs, je ferme mon cabinet. » — Chacun parlait alors, s'émerveillant de la souplesse avec laquelle le maître adaptait son génie aux discussions les plus ardues et les plus dissemblables.

Napoléon avait pour tous les artistes des sentiments de bienveillance. Il reprocha une fois à M. de Luçay, l'un de ses préfets du palais, alors chargé de la surintendance de l'Opéra, de recevoir avec quelque hauteur les acteurs lorsqu'ils avaient affaire à lui. — « Savez-vous bien, lui dit-il, qu'un talent, dans quelque genre qu'il soit, est une vraie puissance, et que, moi-même, je ne reçois point Talma sans ôter mon chapeau. » — « Il y avait bien, dit

^64 IfAPOLKON ET LE MONDE DRAMATIQUE

l'aigre Rémusal qui nous a transmis ce détail, un peu d'exagération dans ce qu'il disait là ; mais il est certain qu'il se montrait accueillant pour les artistes distingués, et qull les encourageait de ses largesses et de ses paroles, pourvu toutefois qu'ils se montrassent soumis à dévouer leur art à ses projets . »

Dès qu'il devint quelqu'un, litinaparte se {k>su en fervent des arts, de Tact dramatique particulièrement. Kn 180?!, il alla rendre k M"* Di<mes:<il, alitée, une visite dont il sortit émerveillé après avoir entendu cette grande tragédienne, âgée de quatre-vingt-onxe ans, réciter encore admirablement quelques vers de Mérope.

M"* Chamirot, danseuse de l'Opéra, étant morte le i3 octobre de la même année, son corps, accompagné des principaux artistes de la capitale, fut présenté à l'église Saint-R«)ch, dont le curé lui refusa l'entrée. Ce procédé brutal indisposa le peuple qui menaça d'enfoncer les portes closes. Dazincourt parvint, non sans peine, h calmer l'indignation publique. Il fut question de l'incident à l'audience du Premier Consul. — « Bah ! dit Monge, ce n'est qu'une dispute de comédiens k comédiens. » Il parut néanmoins à Bonaparte que le pasteur intolérant méritait une leçon, et le Moniteur la lui donna, quelques jours plus tard, en ces termes : « Le curé de Saint-Roch, dans un moment de déraison, a refusé de prier pour M"* Chameroy, et de l'admettre dans l'église. Un de ses collègues, homme raisonnable, instruit de la véritable morale de l'évangile, a reçu le convoi dans l'église de» Filles- Saint-Thomas, où le service s'est fait avec toutes les solennités ordinaires. —

L'archevêque de Paris a ordonné trois mois de reirai te au curé de Saint-Roch, afin qull puisse se souvenir que Jésus- Christ commande de prier, même pour ses ennemis, et que, rappelé à ses devoirs par la méditation, il apprenne que toutes les pratiques superstitieuses conservées par quelques rituels, et qui, nées dans les temps d'ignorance ou créées par des cerveaux échauffes, dégradaient la religion par leurs niaiseries, ont été proscrites par le Concordat et par la loi du i8 germinal. »

Le 1 3 décembre suivant, le Consul se faisait représenter, par le général Jubié, aux obsèques de Molé, sociétaire retiré du Théâtre-Français après quarante-huit années de service.

Les avances de Bonaparte n'étaient pas constamment bien accueillies. Lors de la première campagne d'Italie, il avait demandé à Milan un chanteur célèbre nommé Mar- CHESi, Celui ci s'était fait prier pour seprésenter et, à l'invitation de chanter un air, avait répondu par ce jeu de mots débité sur un ton d'impertinence : « Signor zénéral, si c'est oun bon air qu'il vous faut, vous en trouverez oun excellent en faisant oun petit tour de zardin. » — Il fut, pour sa gentillesse, mis à la porte, puis en prison. Aussi quand, après Marengo, le Premier Consul l'envoya chercher de nouveau, s 'empressa- t-il de chanter d'une manière ravissante. Bonaparte, selon Constant, s'approcha de l'artiste, lui serra la main en le complimentant, et la paix se conclut entre les deux puissances.

Le talent n'implique pas toujours le bon goût. Dugazow ,

466 MAPOLBON BT LB MOHDB DRAMATIQUE

bon comique du Thëà Ire- Français, cnit devoir un jour, àU Malmaison, s'offrir aux rrgardsde Bonaparte avec l'cxtérieur d un curé et réussit même à Tinléresser aux petites •ffûres de sa ptélendne paroisse. Une autre fois qu'à Sainl- Cloud Bonaparte, trouvant que l'acteur engraissait, lui avait frappé sur le ventre en distant : « Vous vous arrondissex, Dugaaon », celui-ci se permit le même geste en répondant : « Pas tant que vous, |>etil papa. » — Les deux facéties n'étaient point pour plaire à l'homme qui demandait avec raison qu'on rcs|)ccl4\t en lui le chef de la France; dédaignant d'en tirer veogeanoe, il espaça l'acteur sans se priver toutefois de ses senrioes. Dugaaon, en effet, dirigea naaintes fois les répétitions des spectacles de la Cour : nous Pavons vu pour cette raison gratifié, en 1806, d'uni somme de 6.000 francs.

Les artistes lyriques intéressaient l'Empereur plus encore que les comédiens. C'est à Vienne qu'en n«>membre i8o5 il entendit pour la première fois le castrii' CansrmTPH. Sa voix exceptionnelle l'émut à un Ici point qu'il l'attacha k la Cour avec un traitement de36.ouo franc«>. auquel s'ajoutèrent de fréquentes gratifications. 11 ne permit jamais que ce chanteur parût sur un théâtre public. Dans Romeo e Giuiietta^ dcZingarelli, joué le 9 mars 1909, Crescentini fut si merveilleux que toute l'assistance fondit en larmes : le lendemain il était fait chevalier de la Couronne de fer. Cette mesure, constituant un essai du système que Napoléon avait conçu pour niveler tous les genres de mérite, fut très mal accueillie. Bien que l'Ordre fût étranger, on contesta les titres de l'artiste à en être honoré. —

« Eh ! riposta un jour sa camarade Grassinià l'un des plus acharnés opposants, pour quoi comptez- vous sa blessoure? »

— Ce fut alors un tel brouhaha de joie, d'applaudissements que la cantatrice se trouva fort embarrassée de son succès.

— « Le vendredi saint 27 février 1812 ', dit Castil-Blaze, musicographe disert, le Stahat mater de Zingarelli fut exécuté au palais de TÉlysée par Crescenlini, La^s, Nourrit, M""' Branchu et M"^ Armand. Ladurner accompagnait les voix sur l'orgue expressif de Grenié. Lorsque Grescentini s'avança pour dire le verset Vidlt suum dulcein natum, il pria l'organiste de lui céder sa place, et sut si bien unir le charme de la voix aux accords de l'instrument qu'il dut répéter le verset. On n'applaudissait pas, mais on pleurait, on était dans l'extase... » — Le virtuose capable d'exciter pareille émotion méritait bien fortune et gloire ; il quitta Paris à la fin de la même année.

Étoile de l' Opéra-Comique, Elleviou gâtait son très beau talent par un caractère difficile. Un jour de 1807, que M. de Rémusat l'avait prié de passer à son cabinet, l'acteur lui fit savoir qu'étant enrhumé il gardait la chambre. Le grand chambellan insiste par une lettre dont la forme froisse l'artiste qui ne sonne mot. De guerre lasse, le fonctionnaire se rend chez l'acteur et le somme déjouer le lendemain, à Saint-Cloud, VAmi de la maisonque l'Empereur désirait voir. — « Sa Majesté sans doute ignore que je suis malade, riposte Elleviou, car je ne sache pas de bon plaisir qui puisse me donner de la voix quand je n'en

' Lisons : mercredi aâ mars, au palais des Tuileries.

469 IfAPOLBON ET LE MOKDB DRAMATIQUE

ai pas, et je préf^ le moindre lait de poule. — Il faut jouer quand môme, insiste Rémusat. — Votre Excellence oublie que j'ai dit que cela m'était impossible. » — Il ne joua pas, ot force fut au surintendant de contera l'Empereur sa mésaventure. — « C'est un homme de talent, inlei rompit Napoléon que ces petits discords amusaient beaucoup. — Mais, Sire, voyez pour un rhume h quoi nous réduit ce chanteur. — Ah! c'est un liomino do talent », répéta l'Empereur en tournant le dos.

Trois ans plus tard (le a 3 mai 1810} sejouaÀ Lille une scène pareille. L'Ein|)creur, qui voyageait avec Marie- Louise, avait mandé dans cette ville quelques acteurs de rOpéra'-Comique, dont Ellcviou. A son arrivée, le chanteur, voyant qu'on avait alTiché Richartl Cœur-He-Lion suivi d'Adolphe et Ciara^ s'empresse d'écrire À l'administration qu'il veut bien jouer les deux pièces, mais en commençant par Adolphe et Clara, cl non autrement, car, après la fatigue que lui causait le rôle de Blondel, il ne pouvait rion jouer. On en réfère & M. de Brignole, chambellan de service qui, comme jadis Rémusat, signifie à Elleviou qu'il n'a qu'à s'incliner devant l'ordre impérial. — « Monsieur le chambellan, déclare le chanteur, ma voix ne reçoit pas d'ordre », et il passe dans une pièce voisine. Au théâtre le personnel, qui connaissait Elleviou de longue date, déclarait qu'il tiendrait parole, et M. de Brignole ne savait trop que faire. Le spectacle commence ; Napoléon et Marie-Louise prennent place avant le deuxième acte de Richard. Au duo Une fièvre brûlante, l'Empereur donne le signal des applaudissements et, pendant toute la pièce, Elleviou obtient un immense succès. Flatté dans son amour-propre, l'artiste,

qui savait que l'affiche n'avait pas été changée, fit en rentrant dans sa loge appeler M. de Brignole et lui dit avec beaucoup de dignité : « Monsieur le chambellan, je consens à jouer Adolphe et Clara » ; puis il se relourne et procède à son changement de costume. — Napoléon, informé le lendemain de l'anecdote, en rit et se borna à dire : « Ce pauvre Brignole a dû passer une bien mauvaise soirée. » — Mais, s'il absolvait volontiers les torts de caractère d'Elleviou, l'Empereur n'entendait pas que cet acteur se prévalût de sa longanimité pour afficher de ridicules exigences. Ayant prétendu, en 181 2, faire monter ses appointements de 84.000 à 120.000 francs, Elleviou se heurta au refus très net du monarque; il quitta, par suite, le théâtre, après une représentation donnée à son profit le 10 mars i8i3, et pour laquelle l'Empereur paya 1 .200 francs sa loge inoccupée. C est d'ailleurs la somme qu'il offrait, pour le même objet, à tout artiste obtenant un bénéfice sur une des scènes subventionnées. Touchèrent ainsi i .200 francs :

le 3o juillet 1806, Philippe, ancien sociétaire de rOpéra-Comique ;

le 5 février 1807, Florence, acteur du Théâtre-Français;

le 16 avril, Adrien, de l'Académie de Musique;

le 2 5 avril 1808, Cher on, du même théâtre;

le 23 décembre, Rode, violoniste ;

le 17 janvier 1809, Baillot, violoniste.

Ajoutons à ces souscriptions des libéralités consignées également dans nos Archives :

du i3 pluviôse an XII (3 février i8o4), pension annuelle et viagère de i .200 francs accordée à Tahna ;

470 KAPOLBON BT LB MONDE DBAMATIQUE

du i6 meMiilor (5 juillet) de la même année, i Talma, 1 5. ooo francs ;

du a6 mai 180G, a Baptiste aîné, 3. 000 francs; k Gaumonl, 3.ooo ; à Damas, 6.000 ; À Dazincouri, 3. 000 ; ù Vigny, 3. 000 ; à Desprex, 3. 000 ; k Talma, G. 000, plos, pendant une année, a. 000 franoi par mois;

sur le budget de 181 4, k Damas, 3oo francs {lar mois; k Fleury, idem ; k Lafun et Thénard, i5o francs {vir mois ; à Talma, i.5oo francs par mois.

C'est k Talma, comme de raison, que vont les parts les plus grosses. Seul il a pu inléreaaer Napoléon et lui offrir aaies de garanties {)our <^tre admia k d'inlûnes conférences. — « L'Empereur, écrit M** de Rémusat, aimait assez le talent de Talma, il se persuadait qu'il l'aimait beaucoup; je crois qu'il savait encore plus qu'il était ^n^nd acteur qu'il ne le sentait. » — Cela revient k dire que Napol(k)n n'eût pu prétendre k la sensibilité pénétrante qui distinguait la suivante de son épouse. Malgré cette sentence dure, nous persistons k croire qu'il comprit mieux que fiersonne le trag«'dien élevé par lui au rang d'ami, et dont l'amour lui fit, dit-on, môme un l)eau-frcre momentané. Aucun bistorien de l'Empire n'a mis en doute ce détail déjà rencontré par nous, à savoir qu'au déjeuner de l'Empereur Talma était admis comme le plus estimable des savants. De là à supposer à cette condescendance des motifs pileux il n'y avait qu'un pas ; des clu'oniquenrs le franchirent en décidant que, dans sa jeunesse besogneuse, Bonaparte avait, par lettre, sollicité de Talma un secours d'argent. L'écrit qu'ils supposèrent ne trompe plus que les imbéciles ; mais, quelques

recherches qui aient été faites, on n'a pu fixer encore la date où le jeune acteur et le jeune capitaine entrèrent en relations. Les uns la placent en 1790, pour bénéficier des anecdotes qui montrent Bonaparte usant jusqu'à l'abus de la complaisance de Talma. Une « histoire des théâtres nationaux » nous a même dernièrement affirmé que le capitaine demandait si souvent des billets de faveur à l'artiste, qu'un jour celui-ci, le voyant venir dans la rue, s'enfuit en disant : « Filons, voilà le tapeur! » Mot du temps, certes. D'autres — comme nous — s'en tiennent à la déclaration faite à Sainte-Hélène, par l'Empereur, en ces termes : — « Je n'ai connu Talma personnellement qu'à l'époque où je devins Premier Consul. » — Car il n'est point permis de supposer qu'ayant avoué des relations de jeunesse plus compromettantes, Napoléon se fût senti humilié d'avoir dû à Talma quelques entrées gratuites ou le prêt de quelques livres : la chose n'eût pu qu'honorer l'obligeant perspicace et l'obligé reconnaissant.

Talma donc allait aux Tuileries, non tous les jours, comme l'ont dit des irréfléchis, mais deux ou trois fois par mois, surtout lorsque, ayant interprété un nouveau rôle, il désirait avoir, sur ce sujet, l'avis de son auguste juge. Et, dans ces entrevues, loin que Talma donnât à 1 Empereur des leçons de tenue ou de diction, c'est l'Empereur qui, judicieusement, instruisait Talma du caractère des personnages qu'il devait reproduire, et corrigeait par des conseils les imperfections de son jeu. Trois extraits de ces conférences, bien que connus déjà, sont à donner ici. Le lendemain dune représentation de la Mort de Pompée^ à laquelle il avait assisté (3i janvier i8o5),

47» NAPOLÉOn BT LE MO!<DB DHAMATIQUE

Napoléon dit i Talma qui sollicitait un arn^t : « Vous fatiguez trop vos bras ; les chefs d'empire sont moins prodigues de mouvements ; ils savent qu'un geste est un ordre, qu'un regard est la mort : dès lors ils ménagent le geste et le regard. Il est aussi un vers dont l'intention vous échappe ; vous paraissez convaincu en prononçant :

Pour moi qui tien* le tràne égal à I inrimic...

César ne pense alors pas un mot de ce qu'il dit ; il ne parle ainsi que parce qu'il est entouré de Romains auxquels il a besoin de persuader qu'il a le trône en horreur, mais il est bien loin de penser que ce trône, objet de tous ses vœux, soit une chose méprisable. Ne faites pas parler C^ésar comme Brutus ; quand l'un dit qu'il exècre les rois, il faut le croire, mais non pas l'autre... » — Après Britannicus (3 juillet 1806), autre critique : « Votre jeu muet dans Néron ne me satisfait pas ; j'y voudrais reconnaître davantage le combat d'une mauvaise nature avec une bonne éducation. Je désirerais aussi que vous fissiez moins de gestes ; ces natures-là ne se répandent pas au dehors, elles sont plus concentrées. Mais j'aime les formes simples, naturelles, auxquelles vous avez ramené la tragédie; lorsque les personnes constituées en dignité sont agitées par les passions ou livrées à des pensées graves, elles parlent sans doute de plus haut, mais le langage ne doit être ni moins vrai ni moins naturel. Par exemple, en ce moment, nous parlons comme on parle dans la conversation ; eh bien! nous faisons de l'histoire... » — Vers cette même date, un soir, parlant en plein cercle de Polyeucte, qu'on venait de jouer à Saint-Cloud, l'Empe-

JUGEMENTS ET ANECOTES 4^3

reur examina d'abord la façon dont Corneille avait conçu sa pièce ; il disséqua le caractère de Polyeucte qui marche à la mort pour aller à la gloire, Polyeucte envahi par cette contagion qui faisait alors rechercher la mort comme le souverain bien. Il admira les traits dont l'auteur a peint la figure si naturelle de Pauline, et celle du poltron Félix, qui tremble toujours pour sa charge. « Quant à Sévère, dit-il, il est en dehors de l'histoire. Sévère n'a jamais existé et Talma, en le jouant tel qu'il a été conçu, Talma à force d'être vrai, en est plus idéal. C'est une création qu'il a faite d'après Corneille ; ce n'est pas, comme dans plusieurs de ses rôles, une imitation de l'antique, une statue de Brutus ou de César animée par un nouveau Pygmalion appliquant son génie aux arts et non à l'amour. » Quand le Premier Consul fut proclamé Empereur, Talma s'astreignit à plus de réserve. — « J'avais cru, confia-t-il plus tard à son ami Audibert, devoir, quoiqu'il m'en coûtât, renoncer à mes visites. Napoléon remarqua mon absence et dit à Regnault de Saint-d'Angély, qui s'empressa de me le répéter : « Est-ce que Talma me boude.' » Dès le lendemain j'étais aux Tuileries. J'avais mis un habit à la française et je portais l'épée. La figure expressive de l'Empereur montra tout à la fois un peu de surprise et en même temps beaucoup de satisfaction ; non qu'il eût la pelitesse d'êlre flatté de mon costume de cour, mais comme il m'aimait il fut bien aise que j'eusse fait une chose convenable. » — Les entretiens donc ne furent interrompus que du fait de l'acteur et pour un court temps ; par malheur Talma n'a pas cru devoir les transcrire lui-même, et l'on peut contester sinon le fond

,'l7i NVPOLKOM KT LK MONDE DRAMATIQUE

du moins la forme des jugancoU rapportas. Citons |x)iirtanl cotte dernière leçon, donn^ par lEmpcreur à celui qu'on voudrait faire passer pour son élève : — « Talma, voua venex souvent le matin chex moi ; qu'y voye»-vous ? Des princesses à qui on a ravi leurs amants, des prinees qui ont perdu leurs États, des rois à qui la guerre a enlevé le rang suprèine, de grands généraux qui espèrent ou donandent des couronnes. Il y a autour de moi des ambitions déçues, des rivalités ardentes, des catastrophes, des douleurs cachées au fond du cœur, des afiUetiuns qui écklent au dehors. Certes, voilà bien la tragédie ; mon ptlais en est plein, et moi-m^me je suis assurémenl le plus tragique des personnages du temps. Eh bien! noni.loyi' vous les bras en Pair, étudier nos gestes, prendre des attitudes, affocler des airs de grandeur ? Nous entendezvous pousser des cris? Non, sans doute; nous parlons naturellement, comme chacun parle quand il est inspiré par un intérêt ou par une passion. Ainsi faisaient avant moi les personnages qui ont occupé la scène du monde et joué aussi des tragédies sur le trône. Voilà des exemples à méditer ! »

Talma étant un grand bourreau d'argent, c'est naturellement k payer ses dettes que Napoléon songeait le plus souvent'. Il lui offrait cependant des cadeaux artistiques, de belles armes surtout. On connaît, en outre, une partie de cottome donnée par le Premier Consul avec ce billet : « Vous avez fort ému ma femme, Talma; elle a frémi et pleuré. En souvenir de cette belle soirée, veuillez accepter

' Il jr a, de iSo6 à i3i3, trace de 195.100 francs donné* par Napoléon k Talma. sans que l'actenr en fût plus riche.

le cachemire qu'elle portait sur ses épaules. Elle espère le retrouver bientôt, drapé en turban, sur le front africain d'Othello. » — Et un rare camée représentant le profil d'Alexandre, dans lequel Talma signalait quelque ressemblance entre le roi de Macédoine et l'Empereur des Français. — « Vous me faites plaisir, Talma, de trouver là ma figure, lui avait répondu Napoléon; comme pierre précieuse, je n'aurais pas osé vous la donner ; mais, comme portrait, acceptez-la : ce sera un souvenir. »

Talma a démenti noblement tous les contes faits sur ses relations avec le grand homme auquel il gardait une respectueuse gratitude. S'il n'osa résister, le 2 avril i8i4, à l'injonction faite par le public de lire des vers écrits à la louange des Bourbons rentrés, du moins rachela-t-il cette faiblesse en adressant à Fontainebleau, le lendemain de l'abdication, une épître assurant Napoléon que sa mémoire reconnaissante lui demeurerait fidèle. — « Votre lettre ne m'étonna point, mon pauvre Talma, lui dit l'Empereur pendant les Cent-Jours ; vous étiez malheureux en me l'écrivant ; mais le sort a de beaux retours : je vous apporte la réponse moi-même... » Et il ajouta, non sans mélancolie : « Je sais que Louis XVIII vous a bien reçu ; vous deviez être flatté de son suffrage : c'est un homme d'esprit qui doit s'y connaître, il a vu Lekain. »

De ce que, suivant sa riposte célèbre à M"* de Staël, Napoléon appréciait particulièrement la femme qui s'oc-

cupait le mieux de son ménage et qui faisait le plus d'enfante, on aurait tort de conclure qu il dédaignât celles que brûlaient d'autres flammes que les flammes conjugales. Il en tirait, au contraire, tout ce qu'elles pouvaient donner, car il n'était pas plus ange que monstre, et, k cette époque comme toujours, la galanterie faisait partie intégrante du métier théâtral Mais ses contempteurs m^me lui rendent cette justice qu'aucune des femmea qu'il distingua n'exerça la moindre influence sur la politique ou sur la répartition des faveurs dont tout pouvoir dispose.

La jeunesse pauvre de Bonaparte avait été, comme bien d'autres, troublée par le talent ou le physique de mainte reine de la ram|)e. On a de lui ces vers dédiés k M"* Saint- HuBBRTT, qu'il vit k Marseille ou k Aix dans le pnnci{>al râle de l'opéra de Didon qui était son triomphe, et dont plus tard la cantatrice s'enorgueillit justemont :

Romain*, qui vous vantet d'une illuctre origine, Vojrct d'où dépendait ^olre empire naiwanl :

Didon n'eut pat de charme as«ci puitunt Pour arrêter la fuite où »on amant s'obstioo ; Mais ai l'autre Didon, ornement de ce* lieux,

Eût été reine de Cartbago, Il eût, pour la tenir, abandonné aca dieux, El votre beau pav» serait cncor sauvage.

Quand, de par son extraordinaire fortune, les maîtresse» idéales lui devinrent accessibles, qui le pourrait blâmer d'avoir tenté la réalisation de ses rêves juvéniles? La première des rivales que connut Joséphine fut, dit Lucien Bonaparte dans ses Mémoires, « M"* Branchu, de l'Opéra, fort laide, mais délicieuse cantatrice. » Caroline Chevalier avait, pour lan V, obtenu le premier prix de chant au

Conservatoire; son début s'effectua le 26 décembre 1798, au Théâtre de la République et des Arts (Opéra), dans le rôle d'Antigone qui la fit unanimement applaudir. Elle venait de s'unir en légitime mariage avec le danseur Branchu, quand elle attira pour un temps l'attention du Premier Consul. C'était, d'après Adolphe Adam, une créole aux traits un peu aplatis, mais à la figure intelligente éclairée de yeux décelant une âme ardente et impressionnable ; il ne paraît donc pas qu'en l'occurrence Bonaparte ait mérité le petit ridicule que son frère a voulu lui attribuer. M""" Branchu fut plus tard attachée à la Chapelle impériale, avec 3. 000 francs d'appointements.

A quelle idée obéit l'Empereur en racontant à Sainte- Hélène qu'il n'avait connu qu'en i8o5 la chanteuse italienne Grassini, et que cette femme, rappelant qu'elle avait débuté précisément lors des premiers exploits du général de l'armée d'Italie, s'était alors exprimée ainsi : « Lorsque j'étais dans tout l'éclat de ma beauté et de mon talent, je ne désirais qu'un seul de vos regards ; je ne pus l'obtenir, et voilà que vous les laissez tomber sur moi aujourd'hui que je n'en vaux pas la peine, que je ne suis plus digne de vous?... » Il lui répugnait sans doute d'avoir, devant la postérité, le tort de s'être, même une heure, laissé distraire de sa grande tâche ; mais trop de témoignages le convainquent d'une faute dont sa mission ne souffrit point et qu'on doit pardonner à un homme jeune, ardent, et séparé de sa femme après deux jours d'hymen. Constant dît que c'est au concert où figura Marchesi que le Premier Consul entendit pour la première

47^ NAPOLÉON ET LB \iii>tiK UHAM.VTIQUE

fois GioMppiiia Grassini, et que oelle-ci se montra si peu craette qa*dle dèjmna, le lendemain intime, avec Bonaparte et Berthicr, dans la cliambre du gënénil en chef. De •on o6té Bourricnne assure que, la nuit où il éveilla Bonaparte pour lui annoncer la capitulation de Gènes {y juin 1800), M"* Grassini fut réveillée comme lui. Enfin, chose bien certaine, M** (îrassini envoyée jMir Berthier dans la capitale, j chanta le aTi messidor an VIII (i4 juillet), dans le Temple de Mars, deux cantates triomphales sur la délivrance de l'Italie.

Un portrait de M"* Grassini, peint par M"" Lebrun, est visible au musée d'Avignon ; il atteste que chez eJle le talent se doublait d'une réelle beauté : Bonaparte avait donc deux raisooa de laimer. Il lui comptait, si Ion en croit Penché, i5.ooo francs par mois, mais en exigeant d'elle use claustration presque complète, parce qu'il entendait ne donner à sa femme aucun sujet d'ombrage. Elle prit néanmoins part à deux concerts donnés k l'Opéra les 19 mars et 10 octobre 1801 : le premier fit 6.000 francs, le second, mieux annoncé, 1 3.868 francs 5o. A ces dmix soirées figurait le Bordelais Rode, violonistc-compositear, dont la faconde séduisit l'Italienne qui s'accommcxiait peu des visites brèves et furtives du Premier Consul, si bien qu'un soir, rompant sa chaîne dorée, elle s'enfuit avec lui pour reprendre la carrière théâtrale. Bonaparte, philosophe, ne la fit point poursuivre ; devenu empereur, il ne pensa à l'infidèle que pour l'attacher à sa musique particulière, car elle avait toujours l'admirable voix qui le subjuguait et qu'il ne crut pas payer trop de 36. 000 francs par année, sans préjudice d indemnités nombreuses, il

l'autorisa, en i8i3, à faire jouir le public du talent dont la Cour avait été jusque-là l'unique bénéficiaire et elle fit alors les beaux jours de l'Opéra-Buffa.

M™' Grassini n'était pas sans esprit ; il suffît, pour le démontrer, de citer sa réplique à l'ami qui lui conseillait d'aller, ne fût-ce que par curiosité, entendre les chanteurs de notre Opéra : — « Je craindrais quil m'en restât quelque chose. » — Mais, se jugeant indispensable, elle affichait des prétentions qui parfois n'étaient pas admises. En 1810, par exemple, iNapoIéon, qui attendait impatiemment la Cleopatra de Paër, apprit du maestro que M"'® Grassini refusait de se rendre aux répétitions, sans donner la raison de sa résistance. — « Ecrivez-lui que je l'attends demain matin », dit l'Empereur. Le dernier coup de dix heures sonnait lorsque, le lendemain, M. Paër et M"*^ Grassini furent appelés, avant tous les solliciteurs encombrant l'antichambre des Tuileries. — « Napoléon était à table, narre plaisamment Castil-Blaze, il mangeait des huîtres,

Et, de la même main qui gagnait des batailles,

il étendait le beurre sur des tartines avec une grâce toute particulière. — « Vous arrêtez mon opéra, Grassini; pourquoi refusez-vous obstinément de venir aux répétitions de Cleopatra ? Le directeur de ma musique, mes chanteurs vous attendent en vain. — Sire, permettez-moi de faire remarquer à Votre Majesté que c'est au contraire moi qui les attends auprès de mon piano. Les premières répétitions d'un opéra doivent être faites chez la prima donna, telle est l'étiquette observée en Italie, et nous avons à

4So NAPOLEO> KT LE MO.NUE UIIAMATK^t K

l'élude un opéra italien. Paisiello, Cimarosa, Mayor, Zingarelli, Nasolini, qui, certes, valaient Mu M Paî'r, sont venus chez moi faire répéter leurs oun je ne vois

pas pourquoi M. Pafir s'y refuserait. » — Napoléon parut satisfait en ce moment ; ce plaisir fugitif était-il causé par le malicieux argument de la cantatrice, ou bien {)ar la saveur de l' huître que le juge aspirait en présence des plaideurs? c'est ce que l'histoire ne nous a point expliqué... — « Puis-je répondre ? dit Paêr. — Oui. — J'ai composé beaucoup d'opéras dans ma patrie, et si je me suis soumis aux usages de l'Italie en allant chex les prime donne colporter ma partition et faire répéter mes rôles, c'est que je n'étais point alors décoré de l'honneur insigne dont Votre Majesté s'est plue À récompenser mon trop faible talent : je n'étais point alors directeur de la musique de I "Empereur des Français. (Nouveau sourire impérial, mais bien acquis, celui-ci, au moyen oratoire employé par le musicien.) Le compositeur s'empressera de mettre aux pieds de la grande cantatrice les airs qu'il vient d'écrire pour elle ; il les portera lui-môme, les déposera sur le piano de Cléopàtre, et s'estimera fort heureux de les lui faire répéter, de les entendre ornés, embellis des traits qu'elle improvise si bien. Mais il a cm, il s'est permis de croire que le directeur de la musique de l'Empereur des Français devait tenir à sa dignité, rester à son rang, et ne point obéir k des usages vulgaires de coulisses, quand il avait l'honneur de travailler pour le théâtre des Tuileries. — Bien, Paër, bien ! dit Napoléon. Grassini, soyez contente : Paër ira chez vous une fois, mais deux fois vous vous rendrez chez le directeur de ma musique. »

JUGEMENTS ET ANECDOTES /,8i

M"'"' Grassini, qui n'avait rien gardé des subventions impériales, chut, en i8i5, dans les bras du duc de Wellington heureux d'imiter en quelque chose son illustre ennemi. Elle rendit trente-cinq ans plus tard, à Milan, son âme de chanteuse.

Le 8 frimaire an XI (20 novembre 1802), débutait au Théâtre-Français, par le rôle de Clytemnestre, d'Iphigénie en Aulide^ une fille de quinze ans, que M"" Raucourt était allée chercher en province. L'arrivante fut reçue avec un enthousiasme qu'expliquaient son talent naissant et surtout un physique admirable. Deux camps aussitôt se formèrent dans le public et dans la presse, l'un tenant pour la belle qui répondait au nom de George Weimer, l'autre pour sa rivale, Joséphine Duchesnois, dont la nature n'avait favorisé que l'esprit. Témoin du premier pas de George, Bonaparte la revit, le 8 décembre, dans Tancrède (rôle d'Aménaïde), le 21 décembre, dans Cinna (rôle d'Emilie) et, le 24 février i8o3, dans Phèdre^ donnée pour son admission aux appointements de 4 '000 francs. Le 1 1 octobre de cette année, George venait de rejouer Clytemnestre devant le Consul lorsque Constant, valet de celui-ci, se présenta chez elle pour la prier de permettre qu'on la prît, le lendemain soir, afin de la conduire à Saint- Cloud, où le chef de l'État voulait la complimenter sur ses succès. Il faut lire, dans les Mémoires de l'actrice, le récit de cette entrevue. A l'en croire, George faisait là son début en amour; émue jusqu'à trembler, elle prit pourtant assez d'empire sur Bonaparte pour qu'il acceptât de la laisser partir comme elle était venue. Le 1 3 octobre,

48a KAPOLÉOIf ET LB MONDE DRAMATIQUE

même condescendance, avec cette condition toutefois qu'elle c^era le lendemain. Ainsi fait-elle, et le Consul intimidant se transfurnic soudain en un amoureux tendre, complaisant au point de reparer lui-même 1« désordre causé par leurs galants ébats. Feignons de croire, comme le dit George, qu'au cours des entrevues suivantes Bonaparte joua avec elle comme un enfant, la rhabilla, la chaussa, et but les larmes plus ou moins sincères qu'elle laissait tomber sur sa poitrine. Cela ne lui ressemble guère, mais au fond n'offre aucun intérêt. Le fait certain est que M"* George fut reçue h Saint-Cloud, puis aux Tuileries, assez fréquemment pour inquiéter Joséphine, si bien que Bonaparte dut remettre les choses au point dans un entretien avec une dame du palais : — « Ma femme, dit-il, se trouble beaucoup plus qu'il ne faut. Joséphine a toujours peur que je devienne sérieusement amoureux ; elle ne sait donc pas que l'amour n'est pas fait pour moi ? Car, qu'est-ce que l'amour ? Une passion qui laisse tout l'univers d'un côté pour ne voir, ne mettre de l'autre que l'objet aimé ! Et assurément je ne suis pas de nature à me livrer à une telle exclusion. Que lui importent donc des distractions dans lesquelles mes affections n'entrent pour rien? »

Distractions, en effet, car, autant que la jeune chair de George, Bonaparte aimait les anecdotes que sa bouche lui contait dans la langue piquante des coulisses. Par malheur, indiscrète avec le Consul, l'actrice l'était aussi avec ses camarades : il le sut et rompit au début de l'Empire. Regretta-l-elle l'amour de Yhomme immense^ ou les paquets de billets de banque qu'il fourrait volontiers

dans la gorge de sa Georgina? On ne sait trop, mais toute sa vie elle se vanta comme d'un honneur des caresses qu'il lui avait faites. Napoléon, de son côté, se souvint d'elle et, lorsqu'après sa fuite en Russie \ il la revit à Dresde, ce fut pour passer une nuit avec elle et ordonner au Théâtre- Français de la reprendre en comptant ses cinq années d'absence comme temps de service. A son retour de l'île d'Elbe, il la reçut encore et lui fit compter 20.000 francs de sa cassette. La Restauration exila l'actrice du Théâtre- Français ; elle attribue, dans ses Mémoires, cette mesure aux sentiments bonapartistes qu'elle avait affichés, mais il est juste de dire qu'elle s'était là, comme dans tous les théâtres qui l'accueillirent plus tard, montrée la plus fantasque des pensionnaires.

M"® George mourut très vieille (le 11 janvier 1867), après avoir, sous le second Empire, battu monnaie avec ses amoureux souvenirs. du premier.

Par goût de contraste, sans doute, Napoléon manda une fois, dit-on, la rivale de M"° George, cette Duches- Nois dont la laideur n'empêchait point la lasciveté. Avant de la renvoyer, il lui demanda ce qu'elle désirait. — « Sire, répondit la pauvrette avec une comique expression de tendresse, votre portrait. — Le voilà, on dit que cela me ressemble », répliqua l'Empereur, lui mettant dans la main une pièce de cinq francs prise sur un meuble voisin.

* Sa fugue et celle de plusieurs autres artistes n'avait inspiré à Napoléon que cet avis relatif aux acteurs débauchés par M. de Benkendorff : « On peut les garder à Saint-Pétersbourg et sen amuser aussi longtemps qu'on voudra. »

M"* BouftOODi, comédienne jolie, rieuse, sensuelle et célèbre par see mots (^ivois, crut un jour, elle aussi, avoir captivé le grand homme. Maîtresse attitrée de Chaptal, ministre de Tlntirrieur, elle roijoil un billet Tinvilant à se rendre à la nuit aux Tuileries. Ct)quellement habillée elle arrive au Palais, est introduite dans la chambre à coucher de l'Empereur, et trouve là son amant courbé sur des projets de loi dont il n'ose lever la vue. Avec l'air naïf et décent qui est un de ses attraits, M"° Bourgoin s'approche de Napoléon qui ne s'était pas détourné pour la regarder et demande avec respect ce que Sa Majesté désire d'elle. — a Déshabi liez-vous », lui dit l'Empereur d'un ton ne permettant aucune réplique. Tandis que le ministre sue à grosses gouttes, l'actrice Ate ses vêtements et dit à demi-voix qu'elle a exécuté l'ordre donné. — « Eh bien, répond l'Empereur, couchez-vous ! » — Puis il tire sa montre et fait mine de vouloir lui-mômc se mettre au lit; mais il se ravise, charge Chaptal d'un nouveau travail, et celui-ci, malgré la fièvre qui le brûle, ne peut qu'obéir. Deux heures se passent et il n'est nullement question de lever la séance. Enfin, le jour commence à poindre ; Bourgoin qui s'impatiente veut faire souvenir qu'elle est là ; à peine a-t-elle ouvert la bouche que l'Empereur lui dit : « Levez-vous, habillez-vous et partez, je n'ai plus besoin de vous ! » — Dès qu'elle fut sortie, il congédia également le ministre. Le lendemain même, Chaptal rendit son portefeuille ; c'est ce qu'avait voulu Napoléon qui n'eut jamais qu'indifférence pour l'actrice qu'il décria en ces termes, lors de l'entrevue d'Erfurt, auprès de l'empereur Alexandre : a Je ne vous conseille pas de lui faire des

avances ; c'est demain jour de poste, et dans cinq jours tout Paris saurait comment des pieds à la tête est faite Votre Majesté ; et puis \otre santé m'intéresse... »

Le nom de M"° Mars, sœur aînée de la célèbre comédienne, clora ici la liste des amourettes théâtrales de Napoléon. Nous refusons effectivement d'adopter la bizarre invention d'un chroniqueur le montrant épris, pour une heure, de la funambule Saqui. Et sur ce chapitre, d'ailleurs, n'est-il pas sage d'être réservé, puisqu'on ne peut étayer d'anecdotes qu'avec les dires de valets rancuniers ou de vils pamphlétaires ?

Les Archives, par contre, vont démontrer que plus d'une artiste eut part aux faveurs désintéressées du Premier Consul ou de l'Empereur. .

En février i8o4, Bonaparte accorde à M"" Dugazon la salle de l'Opéra pour la représentation qui doit être donnée à son profit, et l'assimile aux Comédiens-Français dans sa pension de retraite. La même reçoit, le i5 avril 1812, i.ooo francs applicables à la loge impériale pour un bénéfice encore, au Théâtre-Français.

Cette même raison de bénéfice fait encaisser :

par M""" Saint-Aubin, en mai i8o6, 1.200 francs ;

par M""' Catalani, le 21 juillet, 1.200 francs;

par M""" Gontier, le 3o mars 1807, 1.200 francs;

par M"" Colbran, le 24 décembre, i .000 francs ;

par M'"" Veuve Dozainville, le 2 avril 1808, 600 fr. Les gratifications suivantes sont pareillement certaines :

5 juillet 1804 : M"*" Raucourt, lo.ooo francs;

26 mai i8o6 : M"""^' Contât, 6.000 francs; Devienne,

3.000 ; Duchesnois, 6.000 ; George, 6.000 ; Mars, 3. 000 ; Mézcray, 3. 000; Raucourt, 6.000.

Sur le budget de i8i4 : M'" Duchesnois, i5o francs par mois ; M"* Georige, 1 5o ; M"** Mars, 3oo ; Raucoart, 3oo.

Montrons enfin, pour terminer, Mapol(k)n s\^cupant, auprès des dames, à autre chose quk leur pincer le nez ou les oreilles, ce qui, d'après M"* d'Abrantès, était sa plu» grande joie.

A la suite d'une représentation donnée, en 1807, par les Comédiens-Français à Saint-Cloud, le souper d'usage se faisait un peu attendre. M"" Devibm?ib, que sa position intéressante rendait plus sensible à ce retard, s'en expliquait À haute voix, quand l'Empereur vint à passer. Rien n'indiquait qu'il eût pu l'entendre ; cependant, cinq minutes après. Napoléon reparut et, s'adressantà M"* Devienne, dit avec une f^ce parfaite : « Vous êtes servie. » — La confusion de l'actrice fut son seul remerciement, mais il suflil au complaisant porteur de la bonne nouvelle.

L'actrice susdite, attirée par une chasse dans la forêt de Fontainebleau, se trouva soudain, nu détour d'une avenue, à quatre pas du cheval de l'Empereur. Étourdie d'une rencontre qu'elle ne croyait pas si prochaine, elle ne put que dire au prince qui la reconnaissait : a Ah ! Sire, vous voilà... Bonjour! » — Sur quoi Napoléon tourna bride en riant de tout son cœur.

A Dresde, où elle s'était rendue par ordre, M"" Mars CADETTE avait été victime d'un accident de voilure. Obligée de se présenter devant l'Empereur, elle crut devoir dissi-

muler un de ses yeux meurtri à l'aide d'un voile ; mais Napoléon l'écarta, disant qu'il savait « ce petit malheur » et que cela ne l'empêchait pas d'être jolie.

Pendant les Cent- Jours, passant une revue dans la cour du Carrousel, l'Empereur aperçut de loin la même M"* Mars, poussa son cheval vers elle et lui dit : « Vous voilà. Mademoiselle, vous venez donc nous voir... vous n'avez pas craint le soleil... dans tous les cas, il ne gâtera jamais vos grâces. — Oui, Sire... Non, Sire... » répondait l'actrice interloquée, avec accompagnement de révérences. Elle avait repris son sang-froid lorsque, quelques jours plus tard, complimentée sur la beauté de boutons d'oreilles que venait de lui envoyer Louis XVIII, elle s'écriait : « Ce n'est pas l^ Autre qui me les aurait donnés! » — A cet injuste mot, sa camarade Patrat ne put s'empêcher de répondre : « Je ne sais, mais il vous a donné assez souvent ce qu'il fallait pour en avoir de plus beaux. » — Ce trait, consigné le soir même dans les cahiers de Charles Maurice, donne la mesure de la reconnaissance qu'éprouvait la célèbre comédienne pour des bienfaits qui ne pouvaient plus se renouveler. Elle ne faisait, disons-le, qu'imiter l'exemple du Rémusat qui avait longtemps gouverné les théâtres impériaux et qu'on vit, sur la place de la Concorde, distribuer aux passants les premiers rubans blancs dont s'ornèrent les boutonnières royalistes. N'ayant pu trahir son maître, du moins s'empressait-il de le renier !

CONCLUSION

Nous venons de prouver, d'une façon claire, qu'à toutes les époques de sa vie Napoléon se préoccupa des choses et des gens de théâtre. Les tragédies imaginées lui laissaient en mémoire des situations, des discours, que les réalités tragiques la faisaient évoquer parfois dans des conditions singulières.

On sait, par exemple, à quoi tint la victoire de Marengo. Après le succès, laissant sa suite à Técart, le Premier Consul entra dans une des petites maisons construites au milieu des vignes pour les garder. Il arpentait à grands pas cet espace qui n'était ni long ni large, et semblait absorbé dans une rêverie profonde. Gérard Lacuée, alors son aide-de-camp, s'approcha pour lui faire un rapport. Bonaparte l'écouta distraitement puis, à haute voix et avec chaleur, récita ces vers de la Mort de Pompée :

Jai servi, commandé, vaincu quarante années, Du monde entre mes mains j'ai vu les destinées. Et j ai toujours connu qu'en tout événement Le destin des Etats dépendait d'un moment.

Dans la terrible soirée du 20 mars i8o4, alors qu'il a

49» CONCLUSION

décidé, signé tous les ordres concernant rinfortuné duc d'Enghien, on Tentend tout à coup murmurer :

So^oiu amù, Giona, c'est moi qui t'en convie...

cl, bientôt, ce fragment du discours de Gusman dans Alzire :

De» dieux que noua aenon» connais la dilTtironce : I..e« tiens Tont commandé le meurtre et la vengeance, Et le mien, quand Ion bras vient do m'aMattiner, M'ordonne do te plaindre et de le pardonner.

Au plus fort de ses malheurs, après la bataille do La Rothière (i" février i8i4}, il écrite son frère Joseph : « Je préférerais qu'on égorgeât mon iiU plutôt que de le voir jamais élevé k Vienne ou entre les mains des ennemis... Je n'ai jamais vu représenter Andromaque, que je n'aie plaint le sort d'Astyanax, et que je n'aie regardé comme un bonheur pour lui de ne pas survivre k son père. »

A Sainte-Hélène, enfin, comment échappe-t^il aux douleurs physiques et morales qui l'étreignent ? Il prend un volume de nos chefs-d'œuvre dramatiques, les lit, les commente... Le théâtre, toujours le théâtre !

Sentant les arts comme un Italien, Napoléon savait ce qu'ils ajoutent à la splendeur d'un empire et l'effet qu'ils produisent sur l'imagination des hommes. Son histoire théâtrale n'est donc pas seulement curieuse, elle apporte une utile contribution à Tétude du Titan qui fait la juste admiration des pygmées que nous sommes.

APPENDICE

Récapitulation alphabétique de toutes les Pièces représentées devant Napoléon avec le nombre de fois quil les vit.