Napoléon Ier, Mme de Staël et les émigrés de Coppet

M. Benjamin Constant, publiciste distingué, dont la carrière était destinée à avoir un si grand éclat sous la dictature de l'homme qui a su dompter la Révolution.

M. de Montloisier, autre publiciste d'un genre différent, qui appartenait au côté droit de l'Assemblée constituante, l'homme de France qui, incontestablement, connaissait le mieux les anciennes institutions de la monarchie française.

M. Camille Jordan, orateur plein d'àme et de conscience, qui transportait à la philosophie morale l'emploi des facultés qu'il eût destinées à la tribune.

M. de Barante, sur qui la littérature française fondait de grandes espérances.

Le bon goût et la facile élégance de l'ancienne cour étaient représentés à Coppet par le duc de Noailles : on sait combien Mme de Staël, qui appréciait tant l'esprit, savait aussi apprécier le ton et le savoirvivre de la France d'autrefois.

M. de Montmorency venait d'arriver au

château sous le poids d'un exil auquel, il faut être juste, il avait bien des droits. Quoiqu'il fût jeune encore, il était un des modèles de la politesse et de la grâce des seigneurs de la cour du grand siècle; et cette noblesse chevaleresque intéressait d'autant plus en lui, qu'elle était l'expression même de ses sentiments, et qu'elle était réunie aux qualités les plus solides et les plus attachantes, comme au caractère le plus élevé.

Au château de Coppet se trouvaient encore Mme de Krùdner, dont le roman de Valérie a eu tant de succès; Mme de Montaulieu, qui s'est placée si honorablement par celui de Caroline; Mme Lebrun, peintre distingué, dont les portraits aimables sont dans toutes les grandes galeries de l'Europe ; le comte Galofkin, Russe aimable et plein d'esprit, ainsi que deux jeunes Anglais dont les noms m'échappent.

La société de Genève arrivait tout naturellement à Coppet; s'y rencontrait sou-

vent l'un des hommes les plus aimables de cette société, M. de Chàteauvieux.

Telle était la société qui entourait les deux femmes qui, des bords du Léman, inquiétaient le maître du monde; car au château de Coppet on ne parlait pas seulement d'amour et de littérature , on parlait de gloire, de politique, puis l'on écrivait.

Le 5 juin, Mme de Staël annonça à la noble et savante société une partie à la naissance de LaVersoix : pour mieux dire, un déjeûner champêtre. Des ordres furent donnés en conséquence pour que le déjeûner fût servi près de ce courant d'eau, sous une tonnelle faite de feuillage, à l'entrée d'un bosquet.

M1119 de Staël, à cette époque, travaillait à son roman intitulé : Corine ou l'Italie, et elle éprouvait le besoin de parcourir les lieux où les muses font leur séjour.

Le 15 juin, à huit heures du matin, les illustres exilés descendirent de voiture, visitèrent le château de Divonne, qui , à

cette époque, était loin d'être ce qu'il est aujourd'hui ; car il était encore la propriété des adjudicataires de quatre-vingt-treize, qui l'avaient rendu presque désert. La Restauration seulement est venue lui rendre son ancienne splendeur.

Lorsqu'ils eurent parcouru ces bords fortunés et visité ces sites enchanteurs, ils se mirent à table. Le repas fut très-prolongé par la conversation la plus animée. L'éloquence de Mme de Staël, l'esprit de Benjamin Constant, l'élégance du duc de Noailles, l'ingénuité piquante, la grâce fine et spirituelle de Mme Récamier firent écouler les heures avec une inconcevable rapidité. Ils oublièrent qu'ils étaient proscrits et qu'ils se trouvaient sur une terre ennemie, et commettaient un acte de rébellion en violant le territoire que la puissance impériale leur avait signifié d'évacuer jusqu'à nouvel ordre.

Au dessert, la conversation tomba sur l'amour, ce qui arrivait souvent au château

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de Coppet. Mme de Staël soutint que les grandes passions naissaient toujours subitement et à la première vue. « La fable, ajouta-t-elle, fait naître Minerve toute formée et toute armée; la sagesse a besoin de temps et d'expérience qui seuls peuvent lui donner toute sa perfection. »

J'ai toujours trouvé cette allégorie mauvaise. L'amour seul doit naître ainsi ; c'est lui qui naît tout armé et avec l'énergie qu'il doit avoir.

M. de Barante s'empressa d'applaudir cette narration, et Mme de Staël avait aussi compté sur son approbation.

A ce moment, le premier repas de la journée était à son déclin, et chacun était joyeux du commencement de cette petite fête champêtre.

l était alors deux heures; plusieurs personnes témoignèrent le désir de faire une 5ve*C\ petite promenade aux environs.

On décida donc démonter jusqu'au „ sommet du mont Mussv, afin de découvrir plus facilement les rochers de Meillerie. M. de Barante parut enchanté de cette décision, ce qui fit sourire Mme Récamier.

— Cependant, lui dit-elle tout bas, ces rochers ne sont que des pierres.

— Oui, Madame, répondit M. de Barante ;

ce ne sont véritablement que des pierres pour ceux qui n'aiment point ou qui n'ont jamais aimé.

Ces paroles, accompagnées d'un regard de feu, dévoilèrent à Mme Récamier la force de sa passion et tout ce qui se passait dans son âme.

Tout le monde se leva donc de table, et on se hâta de partir.

M. Duvillard de Grilly, qui faisait partie de la société, et dont les propriétés entourent une grande partie du mont Mussy, assura qu'il connaissait parfaitement tous les sentiers, et qu'il était prêt à leur servir de guide.

On prit un sentier au-dessus de la source, à travers la chàtaignerie , où quelques rochers noircis par les temps montrent leurs pointes couvertes de mousse. M. de Montmorency ouvrait la marche avec Mme de Staël, et, comme un noble et vaillant cavalier, il la soutenait, la protégeait en élaguant les branches entrelacées qui

obstruaient leur passage. M. de Barante donnait le bras à Mme Récamier; Benjamin Constant, à Mme Lebrun; le duc de ÏVoailles, à Mme de Montaulieu, et M. de Montloisier, à Mme kriïdner; venaient ensuite M. Camille Jordan avec Mme de Châteauvieux; le comte Galofkin et les deux jeunes Anglais avec des dames dont je ne puis lidèlement reproduire les noms ; venaient en dernier lieu , pour fermer la marche, M. de Chàteauvieux avec Mme Duvillard.

On arriva enfin au sommet du mont Mussy , où de nombreux troupeaux paissaient paisiblement sous la garde de leurs fidèles bergers.

Après avoir , au moyen de longuesvues , découvert les rochers de Meillerie, l'entretien tomba tout naturellement sur le roman de la Nouvelle Hélo'ise ; mais, cette fois-ci , M. de Barante et Mme Récamier gardèrent le silence : un roman plus certain les occupait, et rien au monde ne