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pouvait venir les distraire dans ce moment.

Enfin , toute la société vint s'asseoir à l'ombre d'un gigantesque châtaignier, qui se trouvait isolé sur le versant du mont qui regarde le Léman. Ce châtaignier se trouvait sur la propriété de M. Duvillard ; lui-même fit remarquer à toute la société que cet arbre séculaire avait jadis abrité de grands personnages , car on pouvait lire encore sur son écorce les noms des deux grands philosophes qui ont à jamais immortalisé le xvmme siècle, Voltaire et Rousseau.

La conversation vint à tomber sur l'empereur, sur son gouvernement ; on parla beaucoup de Fouché, alors ministre de la police. Mme Récamier raconta tous les pièges qu'il lui avait tendus et les démarches qu'il avait faites auprès d'elle pour l'amener à être dame d'honneur à la cour.

Toute la société, d'un commun accord, lorsque Mme Récamier eut terminé son

récit, pria Mme de Staël de prendre la parole.

— Puisque nous en sommes sur ce chapitre , dit-elle , je vais vous raconter la seule conversation que j'aie eue avec Napoléon, et qui a décidé ma disgrâce.

Je voyais plusieurs personnes qui ne l'aimaient pas ; la société que je rassemblais lui était fort suspecte. Nous ne formions pas des complots, mais nous disions de temps en temps, contre son gouvernement et sa puissance, des mots piquants qui circulaient dans le monde, et qu'on ne manquait pas de lui rapporter. Les gens d'esprit, qui ont de la réputation en ce genre, sont rarement prudents. Il y a un tel attrait dans cette espèce de succès, qui est de tous les moments et de tous les âges, que l'on n'a que trop souvent sacrifié sa fortune et sa tranquillité au plaisir d'être cité. J'appris que Napoléon était fort irrité contre moi; on parlait d'exil, de persécution. Je me décidai enfin à lui

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demander une audience , il me l'accorda. Je ne lui avais jamais parlé, et jusqu'à ce moment je n'avais fait que l'entrevoir. Ce ne fut pas sans émotion que je me trouvai tête-à-tête avec cet homme dont la superbe volonté avait changé la face de l'Europe et bouleversé ou refait tant de destinées. L'illusion des grands succès donne toujours quelque chose d'imposant à celui qui a la double force de relever un trône abattu et de s'en emparer. Napoléon a une étrange manière de recevoir les femmes dans des audiences particulières. Il ne leur propose point de s'asseoir ; il leur parle, tout le temps de la visite, en marchant avec elles dans son cabinet. En jetant les yeux sur lui, je fus frappé de la beauté de ses traits. Il y a quelque chose de grec et d'héroïque dans sa tête, et je ne sais quoi d'impérieux et de farouche dans sa physionomie. Son regard est vif et pénétrant, ses dents sont belles, et son sourire, quand il est bienveillant, est, dit-on, plein d'ex-

pression et de finesse. Je ne l'ai vu qu'amer et forcé. Ce visage est placé sur une taille au-dessous de la moyenne, et dont les formes vulgaires ne conviennent ni à un héros ni à un guerrier. On pourrait comparer sa figure à une statue de Nabuchodonosor, dont la tête était d'or et la partie inférieure d'argile. Je commençai par le remercier d'avoir bien voulu m"entendre.... »

Il m'interrompit brusquement, en me demandant du ton le plus sûr et le plus haut ce que j'avais à lui dire.

— D'abord, Sire, répondis-je, de m'écouter avec calme et bonté.

— Du calme et de la bonté ! reprit-il aigrement, je sais que vous vous en dispensez tous les jours en parlant de moi.

— Mon Dieu , Sire , répondis-je , que vous me rendez vaine!

— Comment!

— Se peut-il qu'au milieu des soins qu'exige la conquête de l'Europe et l'em-

barras de la régir, Votre Majesté puisse trouver le temps de s'informer ainsi des entretiens familiers d'une femme.

— Je ne m'en informe point : on m'en rend compte. Voulant tout savoir, je dois tout écouter.

— Oui , Sire , à l'exception des délateurs.

Ici Napoléon me lança un regard terrible, mais qui, loin de me foudroyer, m'enhardit. J'avais été sinon intimidée , du moins éblouie un moment par un prestige de grandeur ; car je ne connais d'émotions que celles qui naissent de l'admiration et de la sensibilité. Mais ce peu de convenances avec une femme, ce ton antichevaleresque me rendirent à moi-même.

Le sentiment de ma supériorité sur lui, dans cet entretien , ne laissa plus dans mon âme que le désir de conserver cet important avantage par un sang -froid inaltérable.

Après un moment de silence : Oserais-

je, repris-je, demander à Sa Majesté quels sont les torts qu'on m'impute.

— On vous accuse de décrier, autant qu'il est en vous^ le gouvernement sous

lequel cependant vous vivez par choix

Vous n'êtes point Française ; si tout vous déplaît ici , rien ne vous empêche de retourner en Suisse, et de vous y fixer.

— De tout temps la France, par ses agréments et son urbanité^ fut la véritable patrie des talents ; c'est dans son sein qu'on vient les perfectionner et chercher la célébrité qui en est le prix ; je ne craindrais point qu'elle puisse perdre sous votre règne, Sire, de si glorieux privilèges.

Cette réponse ne lui déplut point; son regard s'adoucit.

— Non, Madame, dit-il, non, je ne suis ni un tyran ni un barbare, et je l'ai prouvé par la manière dont j'encourage les arts, les sciences et les lettres ; mais, je ne puis souffrir ce que tout souverain doit réprimer. Pourquoi vous déchaînez -vous con-

tre mon gouvernement? De quoi vous plaignez-vous?

— Sire, on vous a fait des rapports infidèles; on a pris mes vœux pour des plaintes. Il est vrai, j'ai dit qu'après tant de succès éclatants , vous aviez , Sire , épuisé le merveilleux des armes et des fables antiques, et qu'il était temps de rentrer dans la simplicité de l'histoire; que le repos est pour vous un devoir, puisqu'il serait pour le monde entier le plus grand des bienfaits, et qu'enfin la force qui a tout conquis ne peut se justifier que par la modération et la générosité.

— Je n'ai rien à justifier, répondit-il en élevant la voix, et c'est de votre justification que vous devez vous occuper.

— Vous venez de l'entendre.

— Ainsi, vous n'avez voulu me voir que pour me donner des conseils : c'est une étrange prétention dans une femme !

— Je n'ai eu que la prétention de dire

la vérité. Que pourriez-vous , Sire, préférer à un tel hommage ?

— La soumission et le silence.

— Je ne sais me soumettre qu'aux lois et à la raison-

— Vous ne comptez pour rien la puissance ?

— Elle est divine , quand elle est bienfaisante.

— Oui, quand on a la faiblesse de permettre tout. La crainte et la pusillanimité se déguisent souvent sous le nom de la bonté , et tous les factieux appellent despotisme l'utile surveillance et la fermeté... Allez, Madame, et disposez-vous à quitter promptement la France.

— Je m'éloignerai avec regret de mes amis; mais j'ai toujours aimé la gloire, et je me consolerai en pensant à l'importance politique que votre Majesté daigne me donner. Sire, j'aurai une ligne dans votre histoire.

A ces mots, je fis une profonde inclina-

is

tion, et je me retirai. Telle fut notre conversation. Vous en savez les suites, et ce n'est pas en ce moment, au milieu des amis qui m'entourent, qu'elles me parais-

sent affligeantes.

âUAND Mme de Staël eut achevé sa narration , on fit beau- ^% coup de réflexions politiques.

^jfe^* La conversation tomba sur

tf*yéi le retour de M. de Chateaubriand , ^§lî! qui venait de rentrer en France par les Pyrénées, après avoir fait le tour de la Méditerranée, visité Sparte, Athènes, Smyrne, Constantinople, Rhodes, Jérusalem, Alexandrie, le Caire, Carthagène, Cordoue, Grenade et Madrid.

Je n'ai jamais pu, dit Mme de Staël, me faire une juste idée du différend qui existe

entre M. de Chateaubriand et moi. Je n'ai cependant jamais écrit contre lui, pas plus que contre la poésie de M. de Fontanes ; et ces deux grands génies ne cessent de critiquer mes ouvrages, et font tout ce qui dépend de leurs facultés littéraires pour paralyser ma plume.

Je crois, Madame, répondit M. de Montmorency, que vous faites erreur sur ce point, du moins pour M. de Chateaubriand; et j'ai ici dans mon portefeuille une lettre qui, sôrement, pourrait vous convaincre.

« Quand les pèlerins avaient accompli » le voyage de la Terre-Sainte (disait M. de » Chateaubriand dans sa lettre) , ils dépo- » saient leur bourdon à Jérusalem, etpre- » naient pour le retour un bâton de pal- » mier. Je n'ai point rapporté dans mon » pays un pareil symbole de gloire,, mais » j'ai rapporté des documents précieux. Si * le ciel m'accorde un repos que je n'ai » jamais goûté, je tâcherai d'élever en si- » lence un monument à ma patrie ; si la

» Providence me refuse ce repos, je ne y> dois songer qu'à mettre mes jours à » l'abri des soucis qui les ont empoisonnés. » Je ne suis plus jeune ; je n'ai plus l'a- » mour du bruit ; je sais que les lettres, » dont le commerce est si doux quand il est » secret, ne nous attirent au dehors que des » orages. Peut-être l'exil sera-t-il la seule » récompense que ma plume me procu- » rera.

» Quant à vous, mon cher M. de Mont- » morency , vous n'avez pas le droit de » vous compter au nombre des proscrits , » et encore bien moins celui de faire en- » tendre des plaintes ; le talent, l'esprit et » les grâces, qui se jouent autour de vous, » doivent, sinon vous faire oublier votre » patrie, au moins vous faire oublier que » vous êtes proscrit.

» Voilà une lettre déjà bien longue, mon » cher ami ; et cependant il me reste en- » core bien des choses à vous dire.

» Je sais que Mme de Staël se plaît à

» m'appeler capucin. Mais comme vous sa- » vez que nous autres papistes avons la » fureur de vouloir convertir notre pro- » chain, je vous avouerai, en confidence, » que je donnerais beaucoup de choses » pour voir votre noble amie se ranger sous » les drapeaux de la religion. Voici ce que » j'oserais lui dire, si j'avais comme vous » l'honneur et l'avantage de soupirer au- » près d'elle :

» Vous êtes sans doute une femme su- » périeure ; votre tête est forte , et votre » imagination toujours pleine de charmes, » témoin ce que vous dites d'Herminie dé- » guisée en guerrier. Votre expression a » de l'éclat et de l'élévation.

» Mais malgré tous ces avantages, vos » ouvrages sont bien loin d'être ce qu'ils » auraient pu devenir. Le système est trop » mêlé d'expressions métaphysiques ; le soft phisme des idées repousse ; l'érudition » pourrait satisfaire, si le cœur surtout » n'était pas trop sacrifié à la pensée. D'où

» proviennent ces défauts ? De votre philoso- » phie. C'est la partie éloquente qui man- » que essentiellement à vos ouvrages. Or, » il n'y a point d'éloquence sans religion. » L'homme a tellement besoin d'une éter- » nité d'espérance, que vous avez été obli- » gée de vous en former une sur la terre » par votre système de perfectibilité, pour j> remplacer cet infini, que vous refusez » de voir dans le ciel. Si vous êtes sensible » à la renommée , revenez aux idées reli- » gieuses. Je suis convaincu que vous avez » en vous le germe d'un ouvrage beaucoup » plus beau que tous ceux que vous nous » avez donnés jusqu'à ce jour. Votre talent » n'est qu'à demi développé : la philoso- » phie l'étouffé; et si vous demeurez dans » vos opinions, vous ne parviendrez point » à la hauteur que vous pouviez atteindre » en suivant la route qui a conduit Pascal, » Bossuet et Racine à l'immortalité.

» Voilà comme je parlerais à Mme de » Staël sous le rapport de la gloire. Quand

» je viendrais à l'article du bonheur, je » varierais un peu ma manière ; j'emprun- » terais cette langue si douce des sauva- » ges américains, qui me serait permise en » ma qualité de voyageur, et je dirais à » ma néophyte : Vous paraissez n'être pas )> heureuse; vous vous plaignez souvent, » dans vos ouvrages, de manquer de cœurs » qui vous entendent. Sachez qu'il y a de » certaines âmes qui cherchent en vain » dans la nature les âmes auxquelles elles » sont faites pour s'unir, et qui sont condamnées, par le Grand-Esprit, à une » sorte de veuvage éternel.

» Si c'est là votre mal, la religion seule » peut le guérir. Le mot philosophie, dans » le langage de l'Europe, me semble corres- » pondre au mot solitude dans l'idiome des » sauvages. Or, comment la philosophie » remplacera-t-elle le vide de vos jours? » Comble-t-on le désert avec le désert?»

Après la lecture de cette lettre, M. de Montmorency ajouta : « Vous voyez donc ,

gë

Madame , que l'opinion de M. de Chateaubriand sur votre érudition est loin de vous abaisser, puisque, au contraire, il prétend qu'il y a en vous quelque chose de sublime. »

M"* de Staël, un peu piquée de ce que renfermait la lettre, répondit : t M. de Chateaubriand est sans doute un grand génie, et passera à la postérité comme célèbre écrivain ; mais si jamais le hasard fait que, directement, je reçoive de lui une pareille leçon, je lui répondrai avec raison : De retour du Nouveau Monde, votre muse, trop froide pour captiver la mienne, n'a que faire de gémir sous les habits de deuil dont vous l'avez revêtue. Elle ne voltige, Monsieur, qu'autour des cloîtres, dans le sein des églises et des cimetières, où elle n'enfante que la douleur, des pleurs, le repentir et la mort. Vous dites, Monsieur, dans la préface de votre Attala, en critiquant Voltaire : <r Les muses sont des fem- » mes célestes qui ne défigurent point leurs

» traits par des grimaces. Quand elles pleu- » rent , dites-vous , c'est avec un secret » dessein de s'embellir. » J'avoue franchement que votre idée me plaît fort. Mais je dois vous avouer aussi que, quand les vierges du Pinde veulent s'embellir par des larmes, ce n'est point par celles que vous voudriez nous faire verser. Les sœurs du Parnasse sont jeunes et belles, et ne s'embellissent qu'en versant des larmes d'amour; et j'ai peine à croire que ces filles divines se soient embellies en pleurant dans la grotte du père Aubri, où la fille de Lopez, après avoir pris la coupe fatale, va rendre le dernier soupir.

« Ma Corine ne meurt point ainsi ; après avoir savouré l'amour, elle bénit son amant, chante sa patrie et s'envole à l'Elysée avec les muses qui lui ont fermé les yeux. »

Comme Mme de Staël prononçait ces dernières paroles , M. de Ghàteauvieux fit observer qu'un changement avait lieu dans l'atmosphère. A l'instant, tous les yeux se

dirigèrent snr l'horizon , où déjà l'on distinguait sur le Mont-Blanc et sur le Jura des nuages qui cherchaient à dérober à la terre les rayons du soleil. Son aspect mélancolique semblait présager la tempête.

Le vent se leva avec une impétuosité extraordinaire, secouant tristement les vertes chevelures des jeunes sapins. La voûte de feuillage que formait le châtaignier sous lequel ils se trouvaient, s'agitait comme la voûte d'un monument ébranlé par un tremblement de terre. Le ciel devenu sombre et grisâtre répandit la crainte parmi les nobles dames qui commençaient de s'envelopper plus étroitement dans leur chàle.

— Une tempête se prépare , dit M. Duvillard; suivez-moi, que nous cherchions un abri.

— Que le Seigneur nous protège, répondit Mme Récamier en s'accrochant au bras de son cavalier.

— Celui qui mesure le vent à l'haleine de l'agneau , connaît nos forces , repli-

qua Mme Krûdner ; il saura mesurer cette épreuve !

Déjà le Léman berçait ses ondes avec furie, et les éclairs, avant-coureurs du tonnerre, semblaient, sur sa surface, proclamer la révolution des éléments. Les nuages, chassés par le souffle des noirs aquilons, venaient fondre sur leurs têtes ; les arbres gémissaient et semblaient prêts à se briser, tant ils pliaient sous l'effort de la tempête. L'ouragan murmurait sourdement, mêlant les roulements d'un tonnerre lointain aux lugubres gémissements des bois; de pâles éclairs sillonnaient l'horizon, se succédant par intervalles, et semblaient accorder à la noble caravane le temps de s'impressionner plus vivement de l'horreur de leur situation.

Ajoutons les cris des bergers qui rassemblaient leurs troupeaux, le vol rapide et effrayé des oiseaux, les cris lugubres qui se faisaient entendre dans l'air, et l'on pourra se faire une idée de l'effroi qu'é-

prouvaient des dames si peu accoutumées à de pareils spectacles.

Dans un de ces moments d'affreuse anxiété, lorsque la pluie commençait à tomber en larges gouttes, un éclair plus brillant que les premiers leur découvrit, à travers le feuillage et l'obscurité du temps, un bosquet de jeunes sapins jusqu'alors dérobé à leurs regards. Ils coururent s'y mettre à l'abri. Celte masse de jeunes géants, rapprochés à une égale distance les uns des autres , formait une voûte spacieuse, dont les pieds mômes représentaient les colonnes, et la mousse qui les entourait le tapis. Chaque cavalier abrita sa dame du mieux qu'il lui fut possible. Les nues déchirées par la foudre versaient sur la terre leurs vastes réservoirs ; les ravins, changés en impétueux torrents s'élançaient en mugissant à travers les bois, entraînant dans leur course les pierres et les arbres que l'ouragan avait arrachés au sol.

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Assise sur la mousse qui tapissait cet agreste réduit, la noble caravane attendait dans le silence de l'effroi la lin de la tempête. Comme elle paraissait s'apaiser, il fit un éclair tellement prononcé^ que l'effet qu'il produisit dans l'ombre des sapins fut effroyable; au même instant un violent coup de tonnerre éclata; il partit avec un tel fracas, qu'on eût dit que les glaciers des Alpes et les rochers du Jura se confondaient pour reformer le chaos. Chaque dame jeta un cri en s'attachant à son cavalier protecteur, excepté pourtant Mmc de Staël, qui ne parut point s'émouvoir.

Mme Récamier tomba évanouie dans les bras de M. de Barante; tout le monde s'empressa de lui prodiguer des secours.

Il n'est point nécessaire de dire au lecteur de qui elle reçut les plus tendres soins ; il est si doux pour une jeune femme nerveuse qui revient à la vie, de se réveiller pressée dans les bras de celui où cent fois peut-être elle a désiré mourir.

Enfin , la tempête s'apaisa , un calme profond succéda à sa violence, et les nuages s'éloignèrent. Le soleil, alors plus rapproché du Jura, apparut dans sa splendeur primitive, plongeant ses filets d'or à travers la voûte mélancolique des sombres sapins qui leur avaient offert cette agreste retraite.

Mme Récamier, comme les feuilles et les fleurs , voyant reparaître le monarque des mondes, reprit ses forces et ses couleurs, remercia d'abord le ciel de l'abri qu'il leur avait offert, et ensuite toute la société des soins qu'elle lui avait prodigués.

M. Duvillard commençait à reconnaître les lieux qu'il disait avoir parcourus dans sa jeunesse. Ses souvenirs lui permettaient enfin de guider avec plus de certitude, en un mot, de remplir plus fidèlement la mission, ou plutôt la tâche qu'il s'était luimême imposée. Le ciel soit loué ! s'écriat-il, je retrouve mes anciennes traces : voici le sentier qui conduit droit à l'ave-

nue du château de Divonne, et celui-ci, à droite , en traversant cet épais taillis , va aboutir dans mon verger au château de Grilly.

Ils prirent donc le sentier qui descendait à Divonne, en marchant très-lentement, car le sol, encore tout pâteux, faisait faire à ces dames , surtout à Mme Récamier, des glissades que son génie musical n'avait encore point produit à ses pieds mignons, qui à cette époque étaient en réputation de tracer les Grâces dans ses salons.

En descendant ce sentier, l'arc-en-ciel vint leur offrir un tableau des plus charmants, et leur rappeler que le Créateur avait fait alliance avec les habitants de la terre. Les bases de ce signe symbolique reposaient d'un côté sur la ville de Thonon (Savoie), et de l'autre côté, sur la ville de Nyon (canton de Vaud) ; on eût dit que le divin Architecte , pour couronner le Léman et le fils du St-Gothard, avait employé

les couleurs les plus brillantes du prisme. M. de Montmorency demanda à Mme de Staël quel effet avait produit sur son esprit cet effroyable éclair et ce violent coup de tonnerre. — Elle répondit, avec son sang-froid accoutumé : « Si c'était M. de Chateaubriand qui me fit cette question, je lui répondrais : J'ai cru voir quelque chose de Y Enfer du Dante : peut-être serait-il satisfait; mais, à vous, M. de Montmorency, je vous réponds qu'un éclair, un coup de tonnerre sont aussi naturels que les rayons du soleil, que le plus frais et le plus doux des zéphyrs. Tout ce qui est dans la nature lui appartient , et par conséquent rien de ce qu'elle enfante ne doit nous surprendre et nous émouvoir l ».

1 Le Dante erre d'abord dans une forêt qui cache l'entrée de son enfer; rien n'est plus effrayant que cette solitude. Bientôt il arrive à la porte où se lit la fameuse inscription : Per me si va nella cita dolente, Per me si va nello eternodolore; Per me si va tra la perdula gente.

Lasciate ogni speranzavoi ch'eulrale.

Laissons ici pour un instant nos illustres exilés ; laissons-les descendre tout à leur aise, et revenons un peu sur la tempête politique. Ah ! celle-là, elle est terrible ! C'est la foudre vengeresse.

iï»7Wf/1^^0NSlEUR Fouciïé, ministre 2^iË<35£*(e? àe la police, comme nous ^^ ,1o rWavons vu l»lns haut, avait fait m^Sr plusieurs démarches, par ordre c^ÉÛT de Sa Majesté Impériale, auprès ^5^2 de M,nt' Ilécamier ,, pour l'attirer à la Cour comme dame d'honneur ; mais toutes ses démarches furent inutiles, même après avoir employé la menace. Elle garda son indépendance, et préféra l'exil aux honneurs de la cour. Mais lorsque l'Empereur sut qu'elle s'était retirée au château de Coppet , sous les auspices de la grande

femme qui le sarpassait peut-être en génie, il dépêcha un agent secret dans les environs pour surveiller ses mouvements ; en un mot, pour tenir la police impériale au courant de ce qui se passait à la cour de Mme la baronne de Coppet ; je dis sa cour, parce que, en effet elle était reine dans son château.

Cet agent vint donc se fixer à D'vonne, sous les allures d'un rentier; de là il pouvait rendre un compte exact au Gouvernement français de ce qui se passait à Coppet, vu que la distance n'est que de cinq kilomètres.

M. Fouché ayant été informé de la partie préméditée à la naissance de La Versoix, et l'agent lui ayant indiqué, dans son rapport, que les lieux où devait se faire cette partie se trouvaient sur le territoire de l'empire, il décida l'arrestation de tous les exilés qui s'y rencontreraient. Il fit part de son dessein à Sa Majesté Impériale, qui l'approuva sur-le-champ. Une chaise de

poste fut préparée : deux agents de la force publique assez distingués, et un colonel de gendarmerie roulaient sur la route de Genève.

Ils arrivèrent à Gex à onze heures du matin, et, pour ne point faire naître de soupçon, le colonel se rendit chez le lieutenant de gendarmerie, et ordonna la revue de la brigade ; les deux agents se rendirent à la sous- préfecture, requirent MM. le Sous-Préfet et le Procureur impérial. Le colonel monta le cheval du lieutenant, et celui-ci celui du gendarme qui restait de planton; le Procureur impérial et les deux agents prirent place dans la calèche de M. le Sous-Préfet, qui se dirigea sur la route du canton de Vaud, sous l'escorte de la gendarmerie.

Arrivés sur La Versoix,, ils ne trouvèrent que les domestiques occupés à rentrer les ustensiles, en un mot, tout ce qui avait servi au poétique déjeûner. Ils continuèrent leur roule jusqu'à Divonne, sans faire

naître aucun soupçon, et descendirent chez M. le Maire de la localité, qui leur donna tous les renseignements dont ils avaient besoin : il leur assura que les exilés étaient sur le mont Mussy , et que leurs voitures étaient au château.

Pour ne point donner l'alarme, il fut décidé qu'ils ne se présenteraient qu'au moment où ils monteraient en voiture, et qu'au nom de la loi ils les inviteraient à prendre la route de Gex, où des appartements commodes leur étaient préparés, en attendant des ordres supérieurs.

En effet, tout était préparé à la souspréfecture pour les recevoir commodément; en un mot, des ordres avaient été donnés en conséquence pour[qu'ils fussent traités selon leur rang.

Enfin, le cocher de Mme de Staël, garçon fort intelligent., ayant vu le colonel à la tête de toute sa brigade, conçut des soupçons. Il remarqua qu'un gendarme se promenait continuellement à l'extrémité de l'avenue

-va

du château. Inquiet de ne point les voir arriver après la tempête qu'il avait fait, il partit à leur rencontre, et les trouva à la place où nous les avons quittés, contemplant encore le phénomène que le ciel enfante après la tempête.

Il leur lit part de ses craintes ; il leur dit que toute la brigade était arrivée à Divonne avec un colonel de gendarmerie, le Sous-Préfet, le Procureur impérial et deux autres inconnus; qu'un gendarme ne cessait de garder l'avenue du château, et, ajoutait-il, il n'a pas même quitté son poste pendant le gros temps qu'il a fait.

Tout le monde, à cette nouvelle, resta stupéfait.

Mme de Staël prit la parole et dit : « Voici un événement auquel j'étais loin de penser, si toutefois nos craintes sont fondées. Serait-il possible, reprit-elle, que sa vengeance poussât les choses jusqu'à ordonner un acte de cette nature ? Non, je ne puis le croire ; car ceci, loin d'être une

victoire, ne serait qu'une lâcheté. Comment voudriez-vous, Messieurs, que celui qui a conquis l'Europe entière en quelques années ; celui qui fait les rois et les détrône de même; celui qui distribue des duchés avec autant de générosité; comment voudriez-vous, dis-je, que son esprit s'acharnât à nous disputer, pour quelques heures, un kilomètre de terrain? »

— Madame, répondit jM. de Montloisier, je suis fâché de vous contredire, en un mot, de ne point penser comme vous. J'ai eu comme un pressentiment que ce monsieur qui nous accosta, il y a huit jours, au bord du lac, était un agent secret.

— Oui, répondit M. de Noailles, je me rappelle fort bien que nous parlâmes de notre partie d'aujourd'hui, et qu'il nous dépeignit parfaitement les lieux.

— Vous voyez, reprit Mme Récamier, que cet inconnu était véritablement un agent, et qu'ayant eu connaissance, il y a huit jours, de notre partie d'aujourd'hui, il aura eu le

temps d'en informer M. Fouché, qui n'aura pas manqué d'en tirer des conséquences, et ce jour pourrait bien être le terme échu où il doit réaliser toutes les menaces qu'il m'a faites.

M. de Châteauvieux, qui venait de comprendre la fâcheuse position où se trouvaient les exilés, prit la parole et dit :

« Il ne s'agit point de rester ici dans l'inaction^ en perdant un temps trop précieux peut-être. Si véritablement c'est une arrestation, comme il y a lieu de le supposer, ces Messieurs, chargés de cette mission, soit pour faire le moins de bruit possible, soit encore pour ne pas manquer de convenances, ne se présenteront qu'au moment de monter en voiture; ainsi, Messieurs et Mesdames qui vous trouvez compromis, prenez ce sentier, dont l'épais feuiliage va couvrir votre fuite jusqu'à Grilly ; M. Duvillard vous conduira au pont de La Versoix, et, arrivés là, vous serez en lieux sûrs. »

I^a société se sépara ; les exilés suivirent M. Duvillard à travers le sentier qui conduisait directement au château de Grilly, et M. de Chàteauvieux, le comte Golofkin, les deux jeunes Anglais et celles de ces dames qui ne se trouvaient pas compromises, descendirent lentement le coteau, afin de donner le temps aux exilés de se mettre hors de danger.

Le gendarme qui gardait l'avenue, voyant arriver les personnes désignées ci-dessus, suivies d'un domestique en livrée, alla, d'après sa consigne , avertir le maréchaldes-logis, qui vint de suite avec toute sa brigade entourer le château, pour fermer toutes les issues, avec ordre de ne laisser sortir personne.

Ce chef, après avoir placé ses gendarmes, va informer son colonel des dispositions qu'il avait prises, et lui annonce que Mme de Staël et sa suite sont au château, où tout était préparé pour monter en voiture.

Le colonel , muni d'un mandat d'amener, suivi du Procureur impérial, du Sous-Préfet et de deux agents, arriva au château.

Ces Messieurs et ces Dames se promenaient dans le jardin, sur la terrasse qui regarde le Léman , en attendant que tout fût prêt pour monter en voiture.

Arrivé au jardin, le colonel s'approcha militairement, prit une attitude respectueuse, et garda toutes les convenances qu'exigeait sa mission. N'ayant point l'avantage de connaître Mme de Staël, ni aucun des personnages qui, comme elle, se trouvaient sous le poids de l'exil; il crut qu'il avait sous sa main les véritables exilés.

— Messieurs, dit-il, il est des missions bien pénibles à remplir, et celle que je viens accomplir aujourd'hui auprès de vous, est bien désagréable et contraire à mon cœur, surtout pour ces Dames qui, peutêtre, sont comprises dans le nombre des personnes respectables qui me sont signalées. Mais, lorsque l'on est au service des

lois, il faut obéir; ainsi, par ordre de Sa Majesté l'Empereur des Français, je vous fais prisonniers.

M. de Chàteauvieux, fort de son indépendance, prit la parole en ces termes avec le sang-froid qui lui était particulier :

— Depuis quand, Monsieur, Napoléon, empereur des Français, roi d'Italie, protecteur des Confédérations du Rhin et de l'IIelvétie, a-t-il donné l'ordre d'arrêter les citoyens de Genève qui viennent en partie de plaisir visiter la lisière de son vaste empire? Depuis quand de telles violences sont-elles en usage ? Je ne sache pas, Monsieur, que de pareils actes se soient commis sous les empereurs romains les plus barbares. Les triumvirs ont-ils ressuscité? Les Octavius, les Antoine, les Lépidus satisfont-ils leur vengeance en sacrifiant les citoyens? Veut-on nous faire éprouver le sort de Paulus et de Cicéron ? A-t-on oublié tout sentiment d'humanité? La férocité se réunit-elle à la puissance? Non, je ne

puis le croire; dans notre siècle, siècle de lumière et de liberté, le droit des gens est inviolable ! Sa Majesté Impériale n'a pu vous donner de tels ordres; il y a erreur, j'en suis convaincu.

— Ce n'est donc point, reprit le colonel tout désappointé, à MM. de Montmorency, Benjamin Constant, de Montloisier, à qui j'ai l'honneur de parler? Et au nombre de ces Dames ne se trouve-t-il point Mmes de Staël, Récamier et Krùdner?

— >'on , Monsieur, répondit M. de Châteauvieux ; aucun de ces Messieurs et aucune de ces Dames que vous venez de nommer ne nous procurent l'honneur de se trouver parmi nous.

— Alors, Messieurs et Mesdames, reprit le colonel, je vous demande mille fois pardon; ayez la bonté, je vous prie, de vouloir me faire connaître à qui j'ai l'honneur de parler en ce moment; convaincu de mon erreur, je me retirerai incontinent.

— Monsieur, vous parlez dans ce moment-

ci à M. de Chàteauvieux, citoyen de Genève, et ces Messieurs ont l'honneur d'être : 1° le comte Galofkin (Moscovite); 2° lord Guetmaun, et 36 lord Névil. Quant à ces dames, vous voyez Mme Duvillard de Grilly, dont les propriétés ne sont guère éloignées d'ici que de trois kilomètres ; Mme Pictet, citoyenne de Genève,, et Mme de Chàteauvieux. D'ailleurs, Monsieur, il est facile de vous assurer de notre identité, particulièrement de celle de ces Dames et de la mienne. M. Fabris, sous-préfet, ainsi que M. Giraud, procureur impérial, ici présents, nous connaissent assez pour vous renseigner.

MM. Giraud et Fabris s'approchèrent et déclarèrent reconnaître M. de Chàteauvieux pour un des principaux citoyens de la ville de Genève, ainsi que Mme Pictet, et déclarèrent en outre connaître particulièrement MI,1,; Duvillard de Grilly.

Mon identité étant établie, reprit M. de Chàteauvieux, je crois pouvoir, à mon tour,

répondre de ces Messieurs qui ne peuvent en ce moment établir aulhentiquement la leur.

Au même instant, un des agents secrets arriva, bride abattue, et demanda à parler au colonel. Il lui dit que Mme de Staël et tous les exilés étaient au cbàteau de Griily.

— Excusez-moi, dit le colonel, je reconnais mon erreur; continuez votre partie, vous êtes parfaitement libre. Et il donna aussitôt Tordre au lieutenant de se porter avec la brigade, au galop de charge, sur le château de Griily.

Cette dernière course fut faite en vain, les exilés étaient en lieux sûrs, et venaient, à l'instant même, de passer le pont de La Versoix; ils touchaient au sol de la République et respiraient l'air delà liberté.-

La brigade arriva jusque près du pont, où elle trouva les exilés assis sur les parapets, et qui chantaient un morceau de Guillaume Tell, en attendant leurs voitures.

Voilà comment cette journée s'est terminée à la satisfaction de nos illustres proscrits ; la police de Fouché n'en put pas dire autant; le colonel, avec sa brigade, s'en retournèrent tout confus d'avoir manqué leur proie, et l'on vit par là que les plus fins n'étaient pas du côté de la police de l'Empereur.