NNE-LOUISE-GERMAINE NEC

ker est née à Paris le 22 avril 1 7G6. Son père était alors résident de la République de Genève à Paris. Mme Necker, sa mère, se chargea d'abord de son éducation, et ce ne fut que parce que l'àme de Mlle Necker était animée par un feu sacré, que la glace de la médiocrité ne put éteindre, qu'elle se conserva sublime sous

le manteau de plomb dont on voulait la couvrir. On peut dire que Mme Necker n'a jamais compris sa fille. Attaquée de la maladie singulière à laquelle elle a succombé, elle était continuellement occupée à comprimer cet élan , cette joie de l'enfance , qui trouve tant de bonheur dans un mot qui récompense, un regard qui approuve. Au lieu de cette douceur d'accueil, Mllc Necker se voyait continuellement ou repoussée ou blâmée. Ce fut alors que son âme de feu, son cœur avide d'affections pures et aimantes se tournèrent vers son père et lui furent consacrés pour la vie. M. Necker, qui était lui-même un homme de talent, mais immensément loin de sa fille, la comprit cependant et lui donna tout ce dont sa mère la privait; ce fut la connaissance d'ellemême qui ne fut plus entravée par cette contrainte de glace qui s'était comme jetée sur toutes ses actions.

Son divertissement favori était de faire des personnages avec des cartes, de les

habiller, et puis de leur faire jouer des pièces dont elle composait tous les rôles. Mme Necker lui interdisait ce plaisir auquel la pauvre enfant ne se livrait qu'en tremblant et sous la protection de son père. Continuellement entravée dans une chaîne de fer, dont les anneaux la serraient plus fortement, à mesure qu'elle comprenait le monde, elle était assise sur un petit tabouret, à côté du fauteuil de sa mère, et recevait à tout instant le commandement de se tenir droite. Cependant les amis de Mmc Necker avaient bien su discerner tout ce que la jeune fille promettait de remarquable aux jours à venir. Tous ceux qui allaient chez ltme Necker faisaient causer sa fille avec un extrême plaisir. Ses distractions, dès cette époque , disait-elle ellemême plus tard, étaient comme ses devoirs, des exercices d'esprit.

C'est ici qu'il faut ramarquer de quelle étrange manière M,ne Necker aimait sa fille. Lorsqu'elle entendit Tronchin déclarer qu'il

fallait que M1,e Necker quittât Paris pour la campagne, comme il fallait, pour l'exécution de cette ordonnance, abandonner une "vie toute mondaine , dans laquelle, à la vérité, elle fondait toutes ses espérances de mère pour l'établissement de sa fille, lorsqu'elle vit qu'il la fallait abandonner, alors elle cessa de regarder comme son ouvrage cette éducation si brillante et si belle, et elle laissa aller sa fille dans la solitude de Saint-Ouen, où son père allait souvent la voir. C'est dans cette retraite que MUe Necker prit pour son père cet attachement ou plutôt ce culte qu'elle lui a conservé jusqu'à sa mort. Cependant il n'avait aucune douceur dans ses manières, elles étaient même sèches quelquefois ; et avec sa fille il avait une raillerie presque continuelle, avec laquelle il était presque toujours à l'affût de ses plus légers défauts.

— Il démasquait en moi toute affectation, disait Mme de Staël, et c'est auprès de lui

que j'ai pris l'habitude de croire qu'on voyait clair dans mon cœur.

Lorsqu'en 1789 M. Necker publia son fameux Compte-Rendu , Mme de Staël éprouva le besoin de lui parler de cette œuvre, qui plaçait cet homme d'État au-dessus des plus habiles, selon les uns, et au-dessous des médiocres, selon ses envieux. Mais, n'osant pas engager une conversation avec son père sur un tel sujet, elle lui écrivit une lettre anonyme dans laquelle était son opinion. Au style,, on reconnut l'écrivain, et M. Necker, transporté de joie d'avoir dans sa fille une personne placée déjà si haut dans la ligne de distinction, lui témoigna, dès ce moment, une tendresse et une confiance extrêmes. C'est alors que la ridicule susceptibilité de Mme Necker vit cette confiance d'un œil jaloux. Dévouée au moindre caprice de M. Necker, mais étant pour lui une ombre sortant du cercueil et se plaçant devant lui comme le spectre de celle qu'il avait aimée^ pour lui rappeler qu'il

fallait l'aimer encore, elle avait même peu de ce qui donne la confiance, et encore moins de ce charme qui l'attire involontairement de soi-même. Mlle Necker, au contraire, était faite tout entière de ce charme puissant qui commande l'affection ; aussi était-elle pour son père ce qu'il était pour elle, et ce que ni l'un ni l'autre n'ont jamais remplacé, un ami parfait.

Mlle Necker était fille unique et destinée à une grande fortune. Son père était ministre et placé dans une position à dicter sa volonté pour un gendre. Mlle Necker devait faire un des plus grands mariages de France; voilà du moins quelle était l'opinion générale. Cependant Mlle Necker venait d'atteindre vingt ans, et elle n'était pas encore mariée. Ce fut l'épouse de Louis XVI qui contribua à son mariage avec M. le baron de Staël-Holstein, une des premières familles de Suède, alors ambassadeur près la cour de France. La reine lui portait de l'intérêt. Il était jeune,

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parfaitement beau, mais sans fortune. Ainsi M. Necker donna donc très-facilement son consentement au mariage de sa fille, y mettant une sorte de condition, c'est que Gustave III le conserverait comme ambassadeur à Paris.

M. le baron de Staël-Holstein, ambassadeur de Gustave III, était, au moment où il épousa Mlle ISecker, chambellan de la reine de Suède et chevalier de l'ordre de l'Épée, distinction fort rare et accordée très-difficilement, si ce n'était au mérite militaire. Il avait été envoyé à Paris en qualité de conseiller d'ambassade, dans le commencement du règne de Gustave III ; puis, il devint ambassadeur lui-même en 1783. Il se lia avec le parti philosophique, qui, dès cette époque, préparait le mouvement qui suivit, et ce fut alors qu'il connut M. Necker et sa fille. La destinée du ministre genevois semblait lui présager un avenir bien brillant. Mais quel fut alors l'horizon qui ne fut pas voilé ! M. le baron

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de Staël, quoiqu'il pensât comme une partie des puissants du jour, fut contraint de quitter Paris.

Pour traverser Paris avec plus de sûreté dans cette horrible journée (2 septembre), Mme de Staël avait imaginé de faire mettre ses gens en grande livrée et d'atteler six chevaux à sa voiture. Cela pouvait être bon dans un moment tranquille, où les convenances sociales et politiques sont encore écoutées ; mais dans une journée où la voix de Dieu était elle-même impuissante, comment celle des hommes eût-elle été entendue ! La voiture de Mme l'ambassadrice de Suède fut arrêtée, et elle-même conduite à l'Hôtel-de-Ville, où Manuel, dont elle invoqua le secours, lui fut fort utile. Mais celui qui lui rendit le plus grand service, et auquel elle se plaît à rendre justice, ce fut Santerre.

« De la fenêtre du cabinet où j'étais enfermée, dit-elle, je vis un homme d'une taille élevée, qui était monté dans ma voi-

ture et qui parlait aux gens qui l'entouraient avec une sorte d'autorité : c'était Santerre ! »

M. de Staël fut renvoyé en France , où il arriva peu de temps après la mort du roi, et fut alors le seul ambassadeur d'une monarchie auprès de la République ; mais le cercle dont il était entouré était si sanglant, qu'il se hâta de retourner en Suède. Les anciens amis de Muie de Staël et les siens étaient ou proscrits ou morts. Un voile sinistre était jeté sur tout ce qui pouvait attirer l'attention, et l'exil ou la mort était le seul prix dont on la payait. M. de Staël s'enfuit sans même oser regarder derrière lui, emportant un traité de la France avec la Suède, rédigé par la Convention , mais en termes si bizarres, que le régent de Suède ne voulut pas le ratifier. Ce ne fut qu'après la chute de Robespierre que le duc de Sudermanie, croyant pouvoir se fier au gouvernement, renvoya M. de Staël à Paris, avec de nouvelles lettres de créance,

pour contracter un autre traité d'alliance. M. de Staël fut encore le seul représentant d'une couronne auprès de la République.

Seulement le cérémonial embarrassait un peu. Enfin, après un rapport de Merlin, il fut décidé que l'ambassadeur de Suède serait assis dans un fauteuil, en face du président de la Convention, et qu'il parlerait assis, ce qui fut exécuté le 22 avril 1795. La baronne de Staël reçut de plus l'accolade fraternelle du président, et tous deux firent un discours , car alors on sait que c'était non-seulement la mode, mais une obligation.

— Je viens de la part du roi de Suède, au sein de la représentation nationale de France, dit M. de Staël, rendre hommage aux droits imprescriptibles des nations.

Dès lors il fut assigné une tribune à l'ambassadeur pour qu'il pût assister aux séances, ce qu'il fît très-assiducment pendant quelque temps, recevant alternativement des louanges ou des injures. Un jour,

Je député Legendre invectiva avec grossièreté la baronne de Staël. Une autre fois son mari reçut des remercîments, au nom de la Convention, pour la fermeté qu'il avait montrée dans les journées des 2 et 3 prairial (juin 1795), lorsqu'elle fut attaquée par les faubourgs. M. le baron de Staël continua ses fonctions auprès du Directoire, et Mme de Staël, qui ne connaissait dans l'univers entier alors qu'un pays, c'était la France, et qu'une patrie, c'était Paris, put l'habiter au moins avec une sorte de sécurité. Mme de Staël était l'àme, on peut le dire, des débris de ce qui restait de la bonne société. Tout ce qui n'était pas proscrit ou mort se réunissait dans son salon. Toujours bonne, bienveillante, ayant constamment besoin de ces combats d'esprit où le sien se retrempait en jetant une nouvelle lumière sur les autres, elle cherchait à s'entourer de toutes les célébrités connues de ce temps-là. M. de Talleyrand, exilé en Amérique par sa volonté,

et hors de France, par suite des troubles politiques, y fut rappelé par les soins de Mme de Staël , qui avait alors une grande influence sur l'esprit de Barras et sur tout le Directoire. Depuis longtemps la carrière politique s'était ouverte devant elle, et elle s'y était jetée avec joie. Son âme ardente, son imagination mobile saisissait avec empressement tous ces mouvements, ces agitations qui surgissent à chaque heure dans les existences politiques et qui plaisaient à son humeur. Les relations habituelles que dès longtemps elle avait contractées avec les hommes les plus influents, furent de nouveau cultivées par elle. C'est dans leur conversation et dans leur intimité qu'elle a puisé cette parfaite connaissance du cœur politique de la France. Elle prévoyait, et prévoyait bien. C'est ainsi qu'avant le 10 août elle avait pressenti cette catastrophe et voulu sauver Louis XVI et toute la famille royale. Ce plan ne réussit pas, parce que M. de Monmorin, alors ministre des

affaires étrangères, ne fit pas part au roi du projet que Mme de Staël avait conçu. On sait le résultat de ces affreux moments, abandonnés à une destinée comme il n'y en eut certes jamais dans la rie privée ni sur le trône.

A l'époque du gouvernement directorial, Mme de Staël était déjà connue par quelques écrits politiques fort remarquables. Le premier était hardi et devait en effet être l'ouvrage d'une femme : c'était la défense de la reine. Mme de Staël ne voulait pas flatter la tyrannie populaire plus qu'une autre, et cependant elle comprenait que pour lutter contre des tigres, il faut de la ruse. Elle réussit au-delà de ce qu'on pouvait espérer de son talent. Cette brochure de la défense de la reine est un monument que Mme de Staël a élevé aux femmes, tout en voulant en sauver une. Elle prouve que celles qui ont, comme elle l'avait, un esprit qui a du cœur et un cœur qui a de l'esprit, sont capables d'arriver à tout. Elle

ne rappela pas la souveraine d'un grand empire, la tille des Césars Non, la délicatesse de son cœur de femme sentit qu'il ne fallait pas offrir à la vanité monstrueuse des mains sanglantes qui tenaient la hache, une tête glorieuse à jeter à bas. Il fallait tenter d'émouvoir, et non demander du respect à qui ne le connaissait pas. Mme de Staël oublia la reine pour ne parler que de la bonne mère, de la parfaite amie, de la femme aimable et bonne, et si doucement sociable sous le dais royal. Cette pièce est remarquable par sa sensibilité ingénieuse et son énergie.

Mais elle s'aperçut bientôt du danger qu'offrait le nouveau système de corruption suivi par le Directoire Elle comprit qu'un gouvernement avili par le ridicule ne pouvait exister en aucun lieu, et en France moins qu'ailleurs. Mme de Staël prévit un changement dans les affaires, et prit part alors à des réunions assez suivies, qui eurent lieu à cette époque à l'hôtel de

Salm, sous le titre de cercle constitutionnel (dans les raisons que l'empereur donnait souvent pour ne pas permettre à Mm* de Staël de demeurer à Paris, celle-là était la dominante). Il était en opposition avec une autre réunion qui s'était formée à Clichy... Benjamin Constant, dont l'admirable talent se développa plus tard, mais qui déjà était une grande lumière, était un des orateurs les plus éloquents du cercle constitutionnel : c'est ce qui a fait dire que Mme de Staël était devenue malgré elle le soutien de ce Directoire qu'elle méprisait. Peut-être, au reste, en a-t-il été de ce jugement comme de beaucoup d'autres portés sur elle, et qui ont été déterminés d'après ses relations d'amitié.

Mme de Staël avait une grande religion en amitié, et servir, sauver ses amis, était pour elle un devoir sacré qu'elle a toujours rempli... M. deTalleyrand était alors en Amérique, fort dépourvu de tout ce qui peut aider à supporter l'exil, et dans un

vrai malheur. Mme de Staël le fit d'abord revenir et l'introduisit à la cour directoriale , où il réussit parfaitement chez Barras.

Lorsque le 18 brumaire se fit, Mme de Staël ne le blâma pas aussitôt que le jour radieux de l'étoile de Bonaparte dissipa la

nuit obscure qui nous enveloppait Le

prestige exercé par cet homme extraordinaire agit sur elle comme sur tous, et ses yeux ne virent en ce moment qu'un héros dans celui qui, plus tard, devint pour elle un ennemi.

Mme la duchesse d'Abrantès a tenu en ses mains des lettres de Mme de Staël au premier consul, dans lesquelles cette admiration est vivement exprimée sans aucun correctif. Plus tard, Napoléon disait qu'il ne la craignait que parce que étant trèsimpressionnable, son salon recevait des impulsions différentes; l'empereurétaitbien sévère; mais il faut l'avouer, il y a du vrai.

Joseph Bonaparte, qui aimait beaucoup Mme de Staël, l'avertit, avec l'accent de l'amitié qu'il avait pour elle , qu'elle courait quelque danger à parler aussi imprudemment dans son salon.

— Vous faites des réclamations auprès du gouvernement, lui dit Joseph, et puis vous glosez sur tous ses membres, et vous

en faites des plaisanteries Ce n'est pas

là le moyen d'obtenir.

— Aussi, répondit Mme de Staël, n'est-il jamais question dans mes conversations de ce que je veux, mais bien de ce que je pense.

Ce mot est charmant de naturel et de grâce.

Bientôt la police, qui ouvre son œil de manière même à voir ce qui ne la regarde pas, s'avisa de trouver à redire sur les voyages que Mme de Staël faisait à Coppet pour voir son père... Le premier consul n'airnait pas M. Necker, et il attribuait à sa tille un dernier écrit sur les finances, qui

avait paru en 1804. Fouché mande Mme de Staël au ministère de la police pour lui faire des remontrances... Quelque temps après, un homme d'État, sans doute très-dévoué au premier consul, mais qui précisément l'étant à sa gloire, voulait l'empêcher de la ternir par des vexations dirigées par une femme, Regnault de Sl-Jean-d'Angely, prévint Mme de Staël qu'elle pouvait courir quelque danger, et lui procura lui-même une retraite dans la maison de campagne d'une de ses parentes. C'est dans cette maison qu'elle éprouva toutes les angoisses de l'attente d'un malheur... Toutes les nuits elle se relevait, se mettait à la fenêtre pour épier l'arrivée des gendarmes qui la devaient arrêter... De cette maison, elle fut à Saint-Brice, chezMme Récamier, cet ange de bonté et d'angélique bonté secourable, que ses amis souffrants trouvaient toujours, et que la douleur attire par le besoin de faire du bien. De Saint-Brice elle fut s'établir dans une maison qu'elle loua à

dix lieues de Paris... Elle y était parfaitement tranquille, lorsque tout-à-coup ses anciens pressentiments se réalisèrent... Le commandant de la gendarmerie de Versailles vint lui apporter l'ordre de quitter les environs de Paris et de s'éloigner à la distance de quarante lieues. Le général Junol, qui lui portait un profond intérêt, parla en sa faveur avec une force qui aurait dû toucher son ancien général ; mais il ne put rien obtenir. Mme de Staël ne voulant pas demeurer en France, puisque les portes de Paris lui étaient fermées, partit alors pour l'Allemagne.

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[^/^adame de Staël, avant de se Prendre en Allemagne, avait été passer plusieurs mois avec f£"son père, dans la retraite de Coppet. C'est là que cette femme, S^| du reste si supérieure, le devenait sous un jour tellement différent, qu'elle en recevait des reflets encore plus admirables. M. Necker avait des manies plutôt que des habitudes de sa vie passée. Sa fille savait les respecter, et cet esprit, intraitable ailleurs que devant son père, devenait avec lui souple avec dignité, et bon sans

faiblesse. Le déjeuner, qui se faisait en commun, était assez souvent le moment que Mme de Staël choisissait pour provoquer une discussion littéraire ou politique contre son père, pour lui donner le plaisir d'avoir ensuite raison, mais sans la lui donner trop brusquement. 11 n'y a qu'une femme au monde pour avoir une pareille pensée... Un homme ne l'aurait jamais... ou bien alors ce serait par une raison relative.

Ce fut à cette époque que M. de Talleyrand rompit les liens d'amitié fort intimes qui l'attachaient à Mme de Staël. Comme elle ne gardait aucune mesure avec le chef de l'État, peut-être trouva-t-il plus régulier de s'éloigner d'une femme qui pouvait le compromettre. C'est dans le même temps à peu près que M. de Staël mourut dans une auberge à Poligni. Mme de Staël était près de lui en ce moment; elle l'entoura de ses soins et reçut son dernier soupir...

Fatiguée d'une lutte aussi prolongée avec Napoléon, Mme de Staël se retira à Coppet et ne s'occupa que de littérature : ce fut alors qu'elle composa Delphine. On a dit qu'elle s'était peinte tout entière dans ce roman, et qu'il était la réalité de cette femme extraordinaire dans sa jeunesse, comme sa Corinne en était l'idéal. Quelque temps après, Mme de Staël perdit son père. Ce coup fut affreux pour elle, car elle l'aimait avec tendresse, et une tendresse exclusive. Après sa mort elle partit pour l'Italie, et là elle fit sa Corinne, où sa vie est peinte sous le jour le plus lumineux, et rendue avec les paroles les plus douloureuses

Dans ses loisirs d'un exil de dix ans, elle composa ce fameux écrit sur l'Allemagne, qui, depuis son retour en France eut une vogue méritée, si extraordinaire. Ce fut en 1810, dès lors la France lui fut entièrement interdite. C'est aussi de cette époque que datent ses plus grandes douleurs. Peu

de temps après, Mme de Staël fut encore contrainte de fuir loin de la domination de la France. Elle partit, et se rendit en Autriche; mais l'esprit autrichien ne lui plut pas , et elle fut en Russie ; là, ayant remarqué que la haine que l'on portait à l'empereur Napoléon s'étendait à tous les Français, même à ses victimes, et la trouvant injuste, elle alla en Suède, où elle fut fort bien reçue par le prince royal. Mais un coup terrible devait la frapper dans cette terre du nord, où le malheur faisait sa demeure habituelle , disait-elle toujours. Son fils Albert, que le prince royal avait pris pour son aide-de-camp, fut tué en duel. Mme de Staël, fuyant cette terre doublement funeste pour elle, d'exil et de malheur, se rendit en Angleterre, où elle demeura jusqu'à la prise de Paris par les alliés. Lorsqu'en 1815 Napoléon revint de l'île d'Elbe, elle se sauva de France en grande hâte. L'empereur l'y rappela ; mais elle refusa d'y revenir.

Après la bataille de Waterloo, elle revit la France et Paris.

Mais ce fut en vain que Mme de Staël revit la France et ses anciens amis; elle n'était plus cette même femme, colorant tout d'un prisme venant d'elle-même, faisant jaillir de l'esprit des autres des étincelles provoquées par son propre feu. Elle n'était plus elle-même. Une affection vive, profonde et vraie, terrible peut-être comme toutes celles de cette nature qui dominent le cœur à l'âge qu'avait Mme de Staël, une affection dévorante s'était emparée d'elle, de son génie, et le détruisait. M. de Rocca avait une santé qui, toujours chancelante, donnait des inquiétudes renouvelées chaque jour à celle qui s'était attachée à son sort. Le lien qui les avait réunis prouve plus que toute chose ce qu'était l'âme de Mme de Staël. Elle était encore à Coppet, lorsque toute la société de Genève, qui était la sienne, parla beaucoup d'un jeune homme, neveu de M. lîuttini, qui était re-

venu d'Espagne, après avoir reçu des blessures si graves, qu'elles agissaient sur sa santé avec une action presque mortelle.

Mme de Staël le vit, elle en eut d'abord pitié. La démarche chancelante de M. de Rocca formait avec son âge un contraste fait pour arriver au cœur de Mme de Staël. En voyant M. de Rocca, elle lui dit deux paroles consolantes et partant du cœur, qui arrivèrent à celui du jeune homme, et décidèrent de son sort à venir. Sa tête et son âme furent subjuguées dans le même instant. Ce fut en vain que ses parents et ses amis le détournèrent d'une passion qui ne pouvait, disaient-ils, qu'être doublement malheureuse pour lui.

— Elle serait ta mère ! lui dit un de ses amis.

M. de Rocca le regarda un moment, et sourit de pitié en se voyant si peu compris.

— Eh bien ! répondit-il, je suis bien aise que tu m'aies rappelé que je pouvais l'ai-

mer d'une manière de plus. Je l'aimais déjà comme la femme la plus digne d'être adorée; je l'aimerai comme ce qu'on respecte le plus ; ainsi , mon amour sera un culte.

Un autre ami lui remontrait également le tort qu'il avait.

Mais le cœur de M. de Rocca était touché, et lorsque le cœur parle, toute autre voix n'est plus écoutée.

— Elle m'aimera, disait-il toujours ; elle m'aimera. Je lui prouverai qu'il est de fraîches matinées à tout âge, et je l'aimerai tant qu'elle m'épousera.

Et il avait dit juste. Il fut aimé, parce qu'il aimait^ tant il est vrai que de toutes les séductions c'est la plus certaine, la plus incisive. Mme de Staël épousa M. de Rocca^ et leur affection mutuelle fut aussi vive que profonde. Pour la première fois peut-être cette femme extraordinaire se voyait aimée comme elle l'avait rêvé pendant toute sa vie; elle était comprise, sentie, etsonàme