AVANT-PROPOS

L'existence de Napoléon est la plus extraordinaire que jamais homme ait vécue. Elle est la plus dramatique, la plus étrange, la plus féconde en singularités, en surprises, en contrastes. C'est toute une humanité renfermée dans un seul homme.

De là l'intérêt inépuisable qu'elle offre à la postérité.

C'est, jusqu'à notre grande guerre libératrice, le plus beau sujet de l'histoire.

La vie politique de Napoléon ressemble à un roman. Voici, au début, un petit officier, presque étranger, sans un sou, sans relations, sans aucun attrait physique ; en un temps très court, il devient le mari d'une femme influente et joKe, puis général en chef, premier consul, empereur, maître de l'Europe, riche de plusieurs centaines de millions. Et voilà qu'en un tour de roue de la fortune, ayant tout perdu, il s'en va mourir en prison, au bout du monde, mis hors la loi comme un vulgaire brigand, finissant dans la gêne et l'abandon.

Quel romancier aurait osé imaginer un conte aussi surprenant I

Sa vie intellectuelle nous offre des contrastes non moins frappants.

Homme d'action par excellence, il a écrit et parlé plus qu'aucun homme de son siècle.

Il a laissé la matière de plus de trente volumes, véritable encyclopédie où sont traités, dans un langage magnifique, les sujets les plus variés : guerre, diplomatie, administration, histoire, philosophie, religion, art militaire, critique théâtrale, critique littéraire, psychologie, finance, géographie, voire l'amour 1

Il a été lui-même le sujet de milliers et de milliers de livres écrits dans toutes les langues du globe. Il n'est pas un instant de sa vie, pas un geste, pas un mot, qui n'aient donné lieu à des commentaires infinis.

Et pourtant, il est un domaine où les historiens ont à peine signalé son activité, bien qu'elle eût été publique et permanente.

C'est celui du journalisme.

Napoléon journaliste? Oui, il le fut dans toute l'acception du mot. Après Thiers et bien d'autres, Frédéric Masson a pu dire avec raison :

« C'est le journaliste assurément le plus vibrant que j'aie rencontré. »

En effet, Napoléon a écrit de sa propre main des articles de journal qui le placent au premier rang des polémistes.

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Il a fondé et dirigé des journaux, sans compter le Moniteur où il collaborait régulièrement et qu'il surveillait jalousement. Chacun de ses numéros était attendu avec curiosité et anxiété par la France et par l'Europe, car on savait y trouver ses idées, ses avertissements et, parfois, ses menaces.

C'est le journaliste et le polémiste que nous avons voulu envisager dans'ce livre, laissant de côté l'homme de guerre et l'homme d'État. Aucune considération politique n'est entrée dans notre esprit. La nouveauté du sujet, ainsi que son attrait, seuls, nous ont séduit.

Journaliste nous-même, c'est uniquement au point de vue professionnel que nous avons essayé de faire revivre la figure du plus illustre et du plus redoutable de nos confrères.

A. PÉRIVIER,

Ancien directeur du Figaro.