FONTANES

C'est un des grands noms de l'époque impériale. Fontanes fut un journaliste de la première heure, au moment même où naquit le journalisme français, en 89.

Il s'affirma dès lors comme un modéré, ce que nous appelons aujourd'hui un centre droit. Son journal s'appelait le Modérateur. Il disparut promptement dans la tourmente.

Après le 9 Thermidor, il s'associa avec la Harpe et l'abbé de Vauxcelles, pour la fondation du Mémo* rial^ historique, politique et littéraire. Il prit une part active dans le mouvement réactionnaire de cette époque, tout en gardant l'équilibre de l'esprit et la modération du caractère.

Il est probable que ce fut à l'occasion de ce Mémorial qu'il se fit connaître et apprécier par Bonaparte. Il publia, en effet, dans ce journal, le 15 août 1797, une lettre à l'adresse du jeune général, dans laquelle il prophétisait la destinée du conquérant d'Italie et se déclarait son admirateur enthousiaste, sans se

laisser tromper par les apparences du moment.

Il faut se souvenir qu'à ce moment le général lançait d'Italie les proclamations les plus comminatoires contre les ennemis de la République, et qu'il était soupçonné de préparer un nouveau Vendémiaire €ontre les royalistes et les Clichyens, dont Fontanes était assez rapproché.

La lettre portait cette adresse :

a A Bonaparte.

a Brave Général I

« J'ai déjà annoncé que je ne vous craignais pas, quoique vous commandiez quatre-vingt mille hommes et qu'on veuiDe nous faire peur en votre nom. Vous aimez la gloire et cette passion ne s'accommode pas de petites intrigues et du rôle de conspirateur subalterne auquel on voudrait vous réduire. Je crois bien que votre conduite n'est pas conforme aux règles d'une morale très sévère, mais l'héroïsme a ses licences et Voltaire ne manquerait pas de vous dire que vous faites votre métier d'illustre brigand, comme Alexandre et Charlemagne. Cela peut suffire à un guerrier de vingt-neuf ans...

« Savez-vous que dans mon coin, je m'avise de vous prédire de grands desseins. Ils doivent, si je ne me trompe, changer les destinées de l'Europe et de l'Asie...

« En habile homme, vous avez soin de ne pas vous brouiller avec les opinions religieuses.

« Vous préparez de mémorables événements à l'histoire.

aet NAPOLÉON' JOURNALISTE

« Vous aimez les lettres et les arts. C'est un nourean compliment à vous faire.

« J'aime fort les héros, s'ils aiment les poètes. »

Ces délicates et clairvoyantes flatteries, tournées avec une verve piquante, passèrent certainement sous les yeux de Bonaparte. Elles font prévoir les faveurs et les honneurs dont Fontanes fut comblé dans la suite.

Fontanes continua ce rôle de courtisan éclairé'; parfois il l'exagéra. Il fut le plus zélé des serviteurs du régime. Ce journaliste, devenu haut fonctionnaire de l'État, fut le grand et solennel distributeur des adulations les plus hyperboliques.

Il poussa si loin l'esprit de servilité que Fouché lui-même en fut offusqué. Quoique duc d'Otrante et ministre à tout faire, Fouché était censé représenter l'esprit et la tradition de la Révolution.

Or, Fontanes avait fait dans les Débats un éloge outré d'un livre de Mole qui était l'apologie du despotisme.

Fouché s'en plaignit à l'Empereur. Fontanes fut blâmé publiquement. Comme il s'excusait sur le désir qu'il avait eu d'encourager un beau talent dans un beau nom, l'Empereur lui dit :

« Pom» Dieu, monsieur de Fontanes, laissez-nous, au moins la République des lettres ! »

Il est juste cependant de tenir compte à Fontanes de l'attitude qu'il eut après l'exécution du duc d'Enghien.

Dans un discours public, il avait loué les nouvelles, lois du gouvernement. Le Moniteur^ qui ne se gênait, avec personne, substitua le mot mesures au mot lois^

Dans la circonstance, le mot mesure pouvait s'appliquer au drame récent de Vincennes.

Fontanes se fâcha, demanda impérieusement un erratum, insista après un premier refus, et finalement obtint satisfaction complète.

C'est probablement la seule excuse que publia jamais le Moniteur de Napoléon I