T. HI

L'exécution de cet attentat n'éprouva aucun obstacle : P. . . avait tout crédit au palais ; il passait pour le faAX)ri et le ministre de confiance du souverain. Il se présente à deux heures du matin à la porte de l'appartement de l'empereur, accompagné de

B , S et O Un Cosaque affidé, qui était à la

porte de sa chambre, fit des difficultés pour les laisser pénétrer chez lui ; ils le massacrèrent aussitôt L'Empereur s'éveilla au bruit , et se jeta sur son épée; mais les conjurés se précipitèrent sur lui, le renversèrent et l'étranglèrent. B fut

celui qui lui donna le dernier coup; il marcha sur son cadavre. L'impératrice , femme de Paul , quoiqu'elle eût beaucoup à se plaindre des galanteries de son mari , témoigna une vraie et sincère affliction ; et tous ceux qui avaient pris part à cet assassinat furent constamment dans sa disgrâce

Bien des années après le général B commandait encore

Quoi qu'il en soit , cet horrible événement glaça d'horreur toute l'Europe, qui fut surtout scandalisée de l'affreuse franchise avec laquelle les Russes en donnaient des détails dans toutes Içs cours. Il changea la position de l'j^ngleterre et les affaires du monde

Les embarras d'un nouveau règne donnèrent une autre direction à la politique de la cour de Russie. Dès le 5 avril les matelots anglais qui avaient été faits prisonniers de guerre par suite de l'embargo et envoyés dans l'intérieur de l'empire furent rappelés. La commission qui avait été chargée de la liquidation des sommes dues par le commerce anglais fut dissoute. Le comte

P , qui continua à être le prmcipal ministre, fit connaître

aux amiraux anglais, le 20 avril, que la Russie accédait à toutes les demandes du cabinet anglais ; que l'intention de son maître était que , d'après la proposition du gouvernement britannique de terminer le différend à l'amiable par une convention, on cessât toute hostilité jusqu'à la réponse de Londres. Le désir d'une prompte paix avec l'Angleterre fut hautement manifesté,

QUESTION DBS NXUXBES. S9d

et tout annonça le triomphe de cette puissance. Après l'armistice de Copenhague Tamiral Parker s'était porté vers Hie de Hoài, pour observer les flottes russe et suédoise. Mais la déclaration du comte de P le rassura à cet égard : il revint

à son mouillage de Kioge après avoir fait connaître à la Suède qu'il laisserait passer librement ses bâtiments de commerce.

Le Danemark cependant continuait à se mettre en état de défense. Sa flotte restait tout entière , et n'avait éprouvé aucune perte ; elle consistait en seize vaisseaux de guerre. Les détails de cet armement et les travaux nécessaires pour mettre les batteries de la couronne et celles de l'iie d'Amack dans le meilleur état de d^ense occupaient entièrement le prince royal. Mais , à Londres et à Berlin, les négociations se suivaient avec la plus grande activité, et lord Saint-Hélens était parti d'Angleterre, le 4 mai, pour Saint-Pétersbourg. Bientôt l'Elbe fut ouverte au commerce anglais. Le 20 mai Hambourg fut évacué par les Danois et le Hanovre par les Prussiens.

Nelson avait succédé à l'amiral Parker dans le conunandement de l'escadre; et, dès le 8 mai, il s'était porté vers la Suède et avait écrit à l'amiral suédois que , s'il sortait de Carlscrona avec la flotte, il l'attaquerait. Il s'était ensuite dirigé , avec une partie de l'escadre, sur Revel, où il arriva le 12. Il espérait y rencontrer l'escadre russe , mais elle avait quitté ce port dès le 9. Il n'est pas douteux que, si Nelson eût trouvé la flotte russe dans ce port, dont les batteries étaient en très-mauvais état, il ne l'eût attaquée et détruite. Le 16 Nelson quitta Revel, et se réunit à toute sa flotte , sur les cotes de Suède. Cette puissance ouvrit ses ports aux Anglais le 19 mai. L'embargp sur leurs bâtiments fut levé en Russie le 20 mai. La Prusse se trouvait déjà en communication avec l'Angleterre. Depuis le 16 cependant lord Saint-Hélens était arrivé à Saint-Pétersbourg. Le 29 mai et 17 juin il signa le fameux traité qui mit fin aux différends survenus entre les puissances maritimes du nord et l'Angleterre. Le 15 le comte de Bemstorf , ambassadeur extraordinaire de la cour de Copenhague , était arrivé à Londres , pour y traiter des intérêts de son souverain, et le 17 le Qanemark leva l'embargo sur les navires anglais.

400 QUESTION DBS !\EUTB£S.

Ainsi , trois mois après la mort de Pau! , la confédtetion du Nord fiit dissoute et le triomphe de l'Angleterre assuré.

Le premier consul avait envoyé son aide de camp Duroc à Pétersbourg , où il était arrivé le 24 mai ; il avait été parfaitement accueilli , et reçu avec toute espèce de protestation de bienveillance. Il avait cherché à faire comprendre la conséquence qui résulterait pour l'honneur et Tindépendance des nations et pour la prospérité future des puissances de la Baltique du moindre acte de faiblesse , acte que la circonstance ne pourrait justifier. L'Angleterre , dîsait-il , avait en Egypte la plus grande partie de ses forces de terre , et avait besoin de plusieurs escadres pour les couvrir et empêcher celles de Brest, de Cadix, de Toulon d'aller porter des secours à l'armée française d'Orient. Il fallait que ^Angleterre eût une escadre de quarante à cinquante vaisseaux pour observer Brest et plus de vingt-cinq vaisseaux dans la Méditerranée; en outre, elle devait tenir des forces considérables devant Cadix et le Texel. Il ajoutait que la Russie , la Suède et le Danemark pouvaient lui opposer plus de trente-six vaisseaux de haut bord bien armés; que le combat de Copenhague n'avait eu pour résultat que la destruction de quelques carcasses , mais n'avait en rien diminué la puissance des Danois ; que même , loin de changer leurs dispositions, il n'avait fait que porter l'irritation au dernier point ; que les glaces allaient obliger les Anglais à quitter la Baltique ; que, pendant l'hiver, il serait possible d'arriver à une pacification gâiérale; que , si la cour de Russie était décidée , comme il paraisait par les démarches déjà faites, à conclure la paix , il fallait au moins ne faire que des sacrifices temporaires , mais se garder d'altérer en rien les principes reconnus sur les droits des neutres et l'indépendance des mers; que déjà le Danemark, menacé par une escadre nombreuse et luttant seul contre elle, avait, au mois d'août de l'année dernière , consenti à ne point convoyer ses bâtiments jusqu'à ce que cette affaire eût été discutée ; que la Russie pourrait suivre la même marche, gagner du temps en concluant des préliminaires et en renonçant au droit de convoyer jusqu'à ce qu'on eût trouvé des moyens défiuilif» de conciliation.

QUESTION DBS NBUTKES. 401

Ces rais<»mements , exprimés dans plu^eurs notes , avaient paru faire de TefTet sur le jeune empereur. Mais il était lui-même sous rinfluence d*un parti qui avait commis un grand crime et qui , pour faire diversion , voulait, à quelque prix que ce fût, faire jouir la Baltique des bienfaits de la paix , afin de rendre plus odieuse la mémoire de leur victime et de donner le change à l'opinion.

L'Europe vit avec étonnement le traité ignominieux que signa la Russie et que, par contre, durent adopter le Danemark et la Suède. Il équivalait à une déclaration de l'esclavage des mers et à la proclamation de la souveraineté du parlement britannique. Ce traité fut tel que l'Angleterre n'avait rien à souhaiter de plus, et qu'une puissance du troisième ordre eût rougi de le signer. 11 causa d'autant plus de surprise que l'Angleterre , dans l'embarras où elle se trouvait , se fût contentée de toute autre convention qui l'en eût tirée. Enfin la Russie eut la honte , qui lui sera éternellement reprochée , d'avoir consenti la première au déshonneur de son pavillon, il y fut dit : 1° que le pavillon ne couvrait plus la marchandise ; que la propriété ennemie était confiscable sur un bâtiment neutre ; 2^ que les bâtiments neutres convoyés seraient également soumis à la visite des croiseurs ennemis , hormis par les corsaires et les armateurs , ce qui , loin d'être une concession faite par l'Angleterre , était dans ses intérêts et demandé par elle, car les Français, étant inférieurs, en force, ne parcouraient plus les mers qu'avec des corsaires.

Ainsi l'empereur Alexandre consentit à ce qu'une de ses escadres, de cinq à six vaisseaux de 74 , escortant un convoi , fût détournée de sa route, perdît plusieurs heures et souffrît qu'un brick anglais lui enlevât une partie de ses bâtiments convoyés. Le droit de blocus se trouva seul bien défini ; les Anglais attadiaient peu d'importance à empêcher les neutres d'entrer dans un port lorsqu'ils avaient le droit de les arrêter partout en déclarant que la cargaison appartenait esi tout ou en partie à un négociant ennemi. La Russie voulut faire valoir, comme une concession en sa faveur, que les munitions navales n'étaient pas comprises parmi les objets de contrebande ! Mais il n'y a

402 QUESTION BBS NBCTfiES.

plus de contrebande lorsque tout peut le devenir par la suspicion du propriétaire, et tout est contrebande quand le pavilloQ ne couvre plus la marchandise.

Nous avons dit, dans ce chapitre, que les principes des droits des neutres sont : 1° que le pavillon couvre la marchandise ; 2» que le droit de visite ne consiste qu'à s'assurer du pavillon et qu'il n'y a point d'objet de contrebande ; 3"* que les objets de contrebande sont les seules munitions de guerre ; 4<* que tout bâtiment marchand convoyé par un bâtiment de guerre ne peut être visité ; 5<> que le droit de blocus ne peut s'entendre que des ports réellement bloqués. Nous avons ajouté que ces principes avaient été défendus par tous les jurisconsultes et par toutes les puissances et recomius dans tous les traités. Nous avons prouvé qu'ils étaient en vigueur en 1780, et qu'ils furent respectés par les Anglais; qu'ils l'étaient encore en 1800 , et furent l'objet de la quadruple alliance signée le 16 décembre de cette année. Aujourd'hui il est vrai de dire que la Russie, la Suède , le Danemark ont reconnu des principes différents.

Nous verrons , dans la guerre qui suivit la rupture du traité d* Amiens , que l'Angleterre alla plus loin , et que ce dernier principe qu'elle avait reconnu , elle le méconnaissait en établissant celui du blocus appelé blocus sur le papier.

La Russie , la Suède et le Danemark ont déclaré , par le traité du 17 janvier 1801 , que les mers appartenaient à l'Angleterre; et par là ils ont autorisé la France, partie belligérante , à ne reconnaître aucun principe de neutralité sur les mers. Ainsi , dans le temps même où les propriétés particulières et les hommes non combattants sont respectés dans les guerres de terre , on poursuit dans les guerres de mer les propriétés des particuliers , non-seulement sous le pavillon ennemi , mais encore soas le pavillon neutre , ce qui donne lieu de penser que, si l'Angleterre seule eût été législateur dans les guerres de terre, elle eût établi les mêmes lois qu'elle a établies dans les guerres de mer. L'Europe serait alors retombée dans la barbarie , et les propriétés particulières auraient été saisies comme les propriétés publiques.