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Pichegru, né en Franche-Comté, fut admis à l'âge de dix-huit ans à l'École militaire de Brienne en qualité de maître de quartier. Son projet était d'entrer à la maison professe de Vitri pour y faire son noviciat; mais il en fut déconseillé et s'engagea dans le régiment de Metz, artillerie, en 1789 ; il y était sergent lorsque la société des jacobins de Besançon le fit nommer chef d'un bataillon de volontaires. £n 1793 le représentant Saint- Just le nomma général en dief . Il dirigea avec succès la campagne de 1794, et conquit la Hollande. En 1795 il commanda l'armée du Rhin : c'est de là que date sa traliison. Il eut des relations criminelles avec les généraux ennemis , et concerta avec eux ses opérations. Les armées de Sambre-et-Meuse et du Rhin avaient ordre d'opérer un mouvement combiné pour se réunir sous Mayence ; il fit manquer cette opération en laissant la majorité de ses forces sur le haut Rhin. A quelque temps de là la ligne de contrevallation qu'il occupait sur la rive gauche du fleuve , devant Mayence , fut forcée par Clairfait , qui s'em-

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para de toute son artillerie de campagne; il se retira avec ses débris dans les lignes de Weissembourg. Ces événements et d'autres circonstances firent soupçonner sa fidélité. Le gouvernement fut alarmé : au commencement de 1796 il lui retira le commandement de Tarmée, et lui offrit l'ambassade de Suède. Pichegru refusa et se retira en Franche-Comté, où il continua ses relations avec l'ennemi. Nommé au conseil des Cinq-Cents par l'assemblée électorale du Jura, i\ se crut arrivé au moment de faire triompher le parti de l'étranger. Il était désigné dans les coteries comme le Monck de la France.

Dans le courant d'avril Duveme et l'abbé Brottier furent arrêtés, traduits devant les tribunaux et condamnés. Duveme de Presle fit des révélations importantes : un coin du voile qui couvrait la France fut levé. Dans ce temps le portefeuille de d'Entraigues arriva à Paris; toutes les pièces en avaient été cotées et paraphées par les généraux Clarke et Berthier. On y trouva des détaUs circonstanciés sur la conduite de Pichegru. Fauche-Borel , libraire de Neufchâtel , était le principal agent de cette trame. Dans les longues conversations que Napoléon eut avec le comte d'Entraigues , il pénétra le mystère des intrigues qui entretenaient et excitaient l'agitation en France » nourrissaient les espérances des puissances étrangères et paralysaient toutes les négociations avec l'Autriche.

§ VII

Le mot était donné au parti : tous les journaux furent remplis de critique , de calomnies , de déclamations contre le général d'Italie; ils dépréciaient ses succès, noircissaient son caractère , calomniaient son administration , jetaient des soupçons sur sa fidélité à la république, accusaient son ambition. Des journaux, ces calomnies s'élevèrent à la tribune; il y fut dénoncé pour la guerre qu'il faisait à Venise; pour sa conduite politique envers Gênes; pour la sentence arbitrale qu'il avait rendue en faveur de la Valteline contre les ligues grises ; (wa alla jusqu'à nier le massacre des Français dans les États vénitiens , celui de Vérone et même la violation de la neutralité en-

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vers l'aviso le Libérateur cT Italie y qui avait été canonné dans les eaux de Venise par la galère amirale et par les batteries du fort du Lido.

Bientôt les journaux de Paris devinrent l'objet de l'entretien des camps. « Quoi l dirent les soldats, ce sont ceux qui se disent « nos représentants qui se font les panégyristes de nos ennemis! « Les Vénitiens ont versé le sang français, et, au lieu de le ven« « ger, c'est nous encore qu'on accuse non de l'avoir versé , « mais d'avoir excité des vengeances ! Ignorent-ils donc que « nous sonunes ici cent mille baïonnettes, autant de témoins ir« « récusables? Ces ennemis de la république n'ont pu ni vaincre « ni acheter notre général, ils le voudraient assassiner juridi- « quement; mais ils ne réussiront pas : il faudrait avant tout, « pour l'atteindre, qu'ils marchassent sur nos cadavres. »

Les artistes italiens publièrent des gravures où étaient représentés les députés de Clichy faisant cause commune avec des Ësclavons. L'esprit des soldats s'exalta au point qu'ils frémissaient à la lecture des journaux de Paris.

A la fête du 14 juîUet, avant de passer la revue , le général en chef avait dit à l'armée , par l'ordre du jour : « Soldats , « c'est aujourd'hui l'anniversaire du 14 juillet. Vous voyez de- « vaut vous les noms de nos compagnons d'armes morts au • champ d'honneur pour la liberté de la patrie; ils vous ont a donné l'exemple ; vous vous devez tout entiers à la république ; « vous vous devez tout entiers au bonheur de trente millions de « Français; vous vous devez tout entiers à la gloire de ce « nom , qui a reçu un nouvel éclat par vos victoires.

« Soldats , je sais que vous êtes profondément affectés des <c malheurs qui menacent la patrie. Mais la patrie ne peut cou- « rir des dangers réels. Les mêmes hommes qui l'ont fait triom- « pher de l'Europe coalisée sont là. Des montagnes nous se- « parent de la France. Vous les franchiriez avec la rapidité « de l'aigle , s'il le fallait, pour maintenir la constitution , défi fendre la liberté , protéger le gouvernement et les répulïlî- « cains. Soldats, le gouvernement veille sur le dépôt des lois « qui lui est confié. Les royalistes , dès l'instant qu'ils se « montreront, auront vécu. Soyez sans mquiétude; et jurons

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« par les mânes des héros qui sont morts à côté de nous pour « la liberté, jurons sur nos drapeaux guerre aux ennemis de « la république et de la constitution de Tan III. »

Ce fut rétincelle qui alluma Tineeudie. Chaque division de cavalerie et d'infanterie rédigea son adresse ; les officiers, sousofficiers et soldats les votèrent et signèrent. Elles se ressen* talent de la violente agitation des âmes. Le général Berthier les envoya au Directoire et aux conseils. Le peuple se rallia ; les armées de Sambre-et-Meuse et du Rhin partageaient les mêmes sentiments. Il se fit sur-le-champ un changement total dans l'esprit public. La majorité du Directoire paraissait perdue; la république était en danger.

Hoche fit marcher une division de Sambre-et-Meuse sur Paris sous prétexte de Texpédition d'Irlande. Le conseil des Cinq-Cents s'indigna que les troupes eussent violé le cercle constitutionnel; Hoche quitta la capitale, et ne trouva de refuge que dans son quartier général.

Dans ces circonstances critiques, un parti puissant engageait Napoléon à renverser le Directoire et à s'emparer des rênes du gouvernement. L'enthousiasme que la conquête de l'Italie avait excité en France et le dévouement de l'armée qu'il venait de couvrir de tant de lauriers semblaient aplanir tous les obstacles. Si l'ambition eût été le guide de sa vie, il n'eût point hésité : ce qu'il a fait au 18 brumaire, il Teût fait au 1 8 fructidor ; mais alors, eomme toujours, l'indépendance, la puissance et le bonheur de la France étaient sa première pensée. Vainqueur d'Arcole et de Rivoli, il ne croyait pas plus qu'il fût en son pouvoir dans ce moment de réaliser ce grand-œuvre qu'il ne l'a cru depuis à Paris, après ses désastres , du moment où les chambres législatives l'eurent abandonné. En 1797, conmie en 1815, l'exaltation des idées révolutionnaires égarait les meneurs et l'imagination des masses ; les mêmes hommes qui avaient renversé le trône de Louis XVI dominaient l'opinion et se croyaient destinés à sauver la révolution. Napoléon se décida à soutenir le Directoire, et, à cet effet, il envoya le général Augereau à Paris; mais si, contre son attente, les conjurés l'eussent emporté^ tout était disposé pour qu'il fît son entrée dans Lyon à la tête de quinze

mille hommes cinq jours après qu'il aurait appris leur victoire, et de là , marchant sur Paris et ralliant tous les républicains , tous les intérêts de la révolution, il eût, comme César, passé le Rubicon à la tête du parti populaire.