DU NAUFRAGE

Les établissemens français situés sur la cote occidentale de l'Afrique, depuis le Cap-Blanc jusqu'à l'embouchure du fleuve de Gambie , ont été possédés tour-à-tour par la France et par l'Angleterre. Les Français, au pouvoir desquels il sont définitivement restés , en avaient été les premiers fondateurs avant le i4e- siècle, lorsqu'ils découvrirent ce pays.

Les Anglais s'emparèrent, en 1768, de l'Isle St.-Louis , lieu où siège le Gouvernement gé<néral de tous les établissemens que nous avons sur cette partie de la côte : nous y rentrâmes vingt ans après , en 1779; à cette époque nos possessions nous furent assurées de nouveau par le traité de paix , conclu entre la France et l'Angleterre , le 3 septembre 1782. En 1808, elles retombèrent encore une fois entre les mains des Anglais , moins par la force de leurs armes , que par la trahison de quelques hommes indigues de porter le nom de Français. Elles nous furent ensuite restituées par les traités de

Paris de 1S14 et de i8i5 , qui confirment celui de 1783 dans tout son contenu.

Les dispositions de ce traité règlent les droits respectifs des deux nations sur la côte occidentale de l'Afrique; elles déterminent les possessions de la France ainsi qu'il suit : depuis le Cap-Blanc, situé par les 19° 3o' de longitude et par Jes 200 55' 3o" de latitude , jusqu'à l'embouchure de la Gambie , située par les 190 9' de longitude et par les i5° de latitude ; elles garantissent cette propriété d'une manière exclusive à notre patrie , et permettent seulement aux Anglais de faire , concuremment avec les Français, le commerce de la gomme (1) depuis la rivière Saint-Jean, jusqu'au fort de Portendick inclusivement , aux conditions qu'ils ne pourront former dans cette rivière ni sur aucun point de cette partie de la côte , des établissemensde quelque nature qu'ils puissent être.

Seulement il a été stipulé que la possession du comptoir d'Albreda , situé à l'embouchure du fleuve de Gambie, ainsi que celle du fort James, seraient conservées à l'Angleterre. (2)

( 1) La gomme que les Français , selon Labartbe , emportaient de cette côte , s'élevait à un milion demi pesant.

(2) Les Anglais, outre le fort James ; possédaient trois «oraptoirs sur la Gambie : un à Vintain , un à Jouka

Les droits des deux nations étant ainsi réglés , ]a France pensa à rentrer dans ses possessions et à jouir de leurs avantages. Le ministre de la Marine , après avoir médité pendant longlems , et mis deux ans à préparer une expédition de quatre voiles , ordonna enfin qu'elle fit route pour le Sénégal. Elle était composée ainsi qu'il suit, savoir :

Un Colonel , commandant supérieur pour le Roi sur toute la côte, depuis le Cap-Blanc jusqu'à l'embouchure de la rivière de Gambie, et chargé de la direction supérieure de l'administration i

Un Chef de bataillon, commandant particulier de Gorée. , i

Un Chef de bataillon , commandant le bataillon dit d' ' Afrique 3 composé de 3 compagnies , chacune de 84 hommes . . 255

Un Lieutenant d'artillerie , inspecteur des poudrières et des batteries 3 et commandant io ouvriers de son arme ii

tonda , et un autre à Pisiana. Ce dernier était le plus avancé dans les terres. Les gros navires marchands remontent la Gambie jusqu'à environ 60 lieues de son embouchure.

D'autre part 265

Un Comm i aire inspecteur de marine ,

chef de l'administration , . , . . r

Quatre Gardes magasins 4

Six Commis * 6

Quatre Guetteurs 4

Deux Curés 2

Deux Instituteurs 2

Deux Greffiers. (Ils remplacent les notaires et même les maires ) i

Deux Directeurs d'hôpitaux 2

Deux Pharmaciens 2

Cinq chirurgiens 5

Deux Capitaines de port 2

Trois Pilotes 3

Un Jardinier 1

Dix-huit Femmes 18

Huit Enfans 8

Quatre Boulangers 4

Plus, pour un voyage projeté pour le pays de Galam.

Un Ingénieur des mines 1

Un Ingénieur géographe 1

Un Cultivateur naturaliste *

Plus 3 pour une expédition qui devait re-

Ci-contre. . . 555

connaître sur le Cap-Verd , ou dans ses environs, un lieu propre à l'établissement d'une colonie.

Un Médecin i

Un Cultivateur pour les cultures européennes • *

Un Cultivateur pour les cultures des colonies. . 1

Deux Ingénieurs géographes. 2

Un Naturaliste *

Un Officier de marine 1

"Vingt Ouvriers 20

Trois Femmes. 5

Total. . . 365

Celte expédition se composait donc de 365 individus, dont 240 environ furent confiés à la frégate la Méduse.

Le 17 juin 1816 , à sept heures du matin , l'expédition du Sénégal, sous les ordres de M. de Chaumareys , capitaine de frégate, partit de la rade de l'Isle d'Aix ; les navires qui en faisaient partie étaient la frégate la Méduse (1) ,

(1) La Méduse était armée en flûte, ayant à son bord 14 canons seulement ; elle arma k Rochefort, avec la Loire.

de 44 canons , commandée par M. de Chaumarejs; la corvette F Echo (1} , sous les ordres de M. Cornet de Venancoart, capitaine de frégate; la flûte la Loire , montée par M. Giquel-Destouches, lieutenant de vaisseau, et le Brick l'vdj'gus ( 2 ) , sous les ordres de M. de Parnajon, également lieutenant de vaisseau. Les vents étaient de la partie du nord, jolie brise; nous portions toutes nos voiles. Mais nous fûmes à peine au large, que les vents refusèrent un peu , et nous courûmes des bordées pour doubler la tour de Chassiron , placée à l'extrémité de l'île d'Oléron ( 3 ). Après avoir louvoyé toute la journée , le soir vers les cinq heures, la flûte la Loire, ne pouvant dompter la force des courans,, qui alors étaient contraires et l'empêchaient de donner dans les passes , demanda à mouiller ; M. de Chaumareys le lui accorda , et de plus ordonna à toute la division de jeter l'ancre. Nous étions alors à une demi-lieue de l'île de Rhé, en dedans de ce qu'on nomme le pertuis d'Antioche.

(i) Corvette armée à Brest pour venir nous joindre.

(2) Brick venu de Lorient.

(3) La tour de Chassiron est sur la pointe de l'île d'Olé- E'on , vis-à-Yis un banc de rochers, nommé les Antiochats.

( '9) Nous mouillâmes les premiers , et tous les autres navires vinrent prendre poste près de nous. La flûte la Loire , marchant fort mal , fut aussi le dernier bâtiment qui arriva au mouillage. Le tems était beau; les vents de la partie du nord-ouest , et par conséquent un peu trop près pour nous permettre de doubler Chassiron pendant un courant de flot qui était contraire. Le soir, vers les sept heures, au commencement de juzant, nous levâmes l'ancre; on déploya les voiles 3 tous les navires imitèrent notre manœuvre : l'appareillage leur avait été signalé quelques instans auparavant. A la nuit, nous nous trouvâmes entre les feux de Chassiron et de la Baleine ( i ). Peu d'instans suffirent pour les doubler. A peine fûmes-nous au large , que les vents devinrent preque calmes ; les navires ne gouvernèrent plus ; le tems se couvrit; la mer était très-houleuse ; tout enfin nous présageait quelque bourasque. Les vents menaçaient de souffler de la partie de Youest , elpar conséquent d'être contraires; ils étaient variables et par raffales. Vers les dix heures on s'apperçut que la route que nous te-

(0 La tour de la Baleine est un phare placé de l'autre coté du Pertuis d'Antioche ; sur la côte de l'île de Rhé.

(2o ) nions portait directement sur un danger , nommé les Roches-Bonnes ( i ) ; on vira de bord pour éviter une perte certaine. Entre onze heures et minuit, un gros grain se forma dans le nord et amena des vents de cette partie : nous pûmes alors mettre le cap en route. Les nuages se dissipèrent , et le lendemain le tems fut fort beau ; la brise du nord-est , mais trèsfaible; pendant quelques jours nous ne finies que fort peu de chemin.

Le i.i ou 22 , nous doublâmes le Cap-Finistère. En dehors de cette pointe , qui borne le golfe de Gascogne , la flûte la Loire et le brick l'j4r™us se séparèrent ; ces navires marchant fort mal, il leur fut impossible de suivre la frégate qui , pour les conserver, aurait été obligée d'amener ses perroquets et ses bonnettes,

UEcho seul était encore en vue, mais à une grande distance et forçant de voiles pour ne pas nous perdre. La frégate avait sur cette corvette une marche si supérieure, qu'avec une petite voilure, non seulement elle la tenait, mais la dépassait encore d'une manière étonnante; les

(a) Les Roclies-Bonncs sont à huit ou ueuf lieues au large de l'île de Rlié ; leur position n'est pas exactement déterminée sur les cartes marines.

«rents avaient alors fraîchi et nous filions jusqu'à neuf nœuds (i).

Un accident malheureux vint troubler le plaisir que nous éprouvions d'être si favorisés par les ents : un mousse de i5 ans tomba à la mer par un des sabords de l'avant et du côté de bâbord. Dans ce moment beaucoup de personnes étaient rangées sur la poupe et les ba: tingages et occupées à regarder les culbutes des marsouins (2); aux exclamations de joie produites par les jeux des poissons , succédèrent tout-à-coup des cris arrachés par la pitié. Pendant quelques instans l'infortuné mousse se tint le long du bord à un bout de corde qu'il avait saisi en tombant; mais la vitesse avec laquelle allait la frégate , lui fit bientôt lâcher prise. On signala cet accident à ÏEcho t qui était très» éloigné; on voulut tirer un coup de canon pour appuyer le signal ; il n'y avait pas une

(1) Il faut trois nœuds pour une lieue marine , qui est de 5556 mètres.

(2) Ce sont de très-gros poissons qui , à chaque instant , reviennent à la surface de l'eau , où ils font des culbutes ; ils nagent avec une vitesse si étonnante , qu'ils font le tour d'un navire qui file neuf et même dix nœuds à l'heure.

seule pièce chargée. Au reste on lança la bouée de sauvetage { i ); les voiles furent carguées et l'on mit en travers Cette manœuvre fut longue ; il aurait fallu venir au vent 3 dès qu'on cria : un homme à la mer ! Il est vrai que quelqu'un annonça hautement , de la batterie, qu'il était sauvé ; un matelot l'avait effectivement saisi par le bras, mais il avait été forcé de le lâcher , parce qu'il eût lui-même été entraîné. On mit cependant à la mer un canot de six avirons , dans lequel il n'y eut que trois hommes; tout fut inutile ( elte embarcation , après avoir cherché à une certaine distance 3 revint à bord sans avoir même trouvé la bouée de sauvetage. Si ce malheureux jeune homme , qui parut assez bien nager, a eu la force de la gagner, il sera mort dessus, après avoir été en proie aux souffrances les plus cruelles. On orienta, et l'on fit roule.

(1) La bouée de sauvetage est un amas de pièces de l.ège, d'environ un mètre de diamètre, au centre de laquelle est un petit mat pour y frapper un pavillon. On la jette à la mer aussitôt qu'un homme y tombe , afin qu'il puisse s'y placer. On la retire au moyen d'une grande manœuvre à laquelle elle est amarée ; par ce moyen on parvient à sauver le naufragé, sans arrêter totalement la marche du navire.

La corvette Y Echo venait de nous rejoindre * et pendant assez de tems nous navigâmes à portée de la voix ; mais bientôt nous la perdîmes de nouveau. Le s5 , pendant la nuit nous louvoyâmes , craignant de nous jeter sur les huit roches qui brisent et qui sont situées , la plus nord par 54° 4^' de latitude, et la plus sud par 34° 5o' ; de manière que l'étendue de ce danger est d'environ cinq lieues du nord au sud et d'environ quatre lieues de Xest à Y ouest. La roche la plus vers le sud est éloignée d'environ quarante lieues au nord, 5° est de la pointe est de Madère.

Le 27 , au matin , on s'a ttendait voir l'île de Madère , mais nous courûmes inutilement jusqu'à midi, heure à laquelle le point fut fait pour s'assurer de noire position. L'observation solaire nous mettait est et ou^st de Porto-Santo; on continua sur le même bord , et le soir , au coucher du soleil , les vigies placées au haut des mats , crièrent terre (1) / Cette erreur dans

(1) Nous ne savons pas pourquoi le gouvernement fait tenir celte route à ses bâtimens , tandis qu'on peut se rendre directement aux Isles Canaries 5 il est vrai qu'elles sont souvent embrumées , mais il n'y a pas de dangers dans les principaux canaux qu'elles forment , et elles

l'arrivage était au moins de trente lieues dans l'est. Elle fut attribuée aux courans du détroit de Gibraltar , qui nous avaient drossés avec violence. Si cette erreur dépend effectivement des courans du détroit , elle mérite attention pour les navires qui fréquentent ces parages. Toute Ja nuit, nous courûmes sous une petite voilure ; à minuit , on revira de bord pour ne pas trop s'approcher de la terre. Le lendemain , au jour, nous apperçûmes très-distinctement les îles d^ Madère et de Porto Santo ; sur bâbord étaieni celles qu'on nomme Désertes. Madère était au moins à douze lieues; les vents venaient de l'arrière ; nous filions douze noeuds , et en peu

occupent un espace si grand , qu'il est impossible de n pas les reconnaître avec facilité. Elles ont encore l'avantage d'être placées dans les parages des vents alises quoique cependant des vents à'ouest y soufflent quelquefois plusieurs jours de suite. Nous croyons qu'on peut se dispenser de prendre connaissance de Madère et de Porto-Santo , en se rendant dans les Indes orientales j d'autant plus qu'il existe plusieurs écueils aux approches de ces terres. Outre les bancs de roches, dont nous avons parlé plus haut , il en existe encore un autre dans le nord-est de Porto-Santo , sur lequel plusieurs navires se sont perdus. De nuit tous ces récifs sont très-dangereux , de jour on voit leurs hrisans.

(a5) d'heures, nous fumes très -près de cette île. Pendant assez de tems nous la longeâmes à une très-petite distance j nous passâmes devant les principales villes , Funchal et do Sob. Madère se présente en amphitéàtre ; les maisons de campagne qui la couvrent paraissent d'un très-bon goût, etluidonnentun aspect charmant. Toutes ces habitations délicieuses sont entourées de superbes jardins et de champs couverts d'orangers et de citronniers qui , lorsque les vents viennent de terre, répandent, jusqu'à une demilieue en pleine mer, l'odeur la plus agréable. Les coteaux sont recouverts de vignes bordées de bananiers : tout enfin se réunit pour rendre Madère une des plus belles îles de l'Afrique. Son sol n'est qu'un sable végétal mêlé d'une cendre qui lui donne une force étonnante ; il présente partout les restes d'une terre volcanisée , dont la couleur est celle de l'élément qui long-tems la consuma. Funchal , capitale de l'île, est situé par les 190 20' , 3o" de longitude et les 32° 57' 4°" de latitude. Cette ville est assez mal disposée; ses rues sont étroites, et les maisons généralement mal bâties. La partie la plus élevée de l'île est le Pic de Ruivo, qui s'élève à deux cents mètres au-dessus du niveau de la mer. La population de Madère est

de 85,ooo à 90,000 habitans , à ce que nous a assuré un homme digue de foi qui , pendant quelque tems , a habile cette belle colonie (1). Nous longions ainsi la côte de Madère, parce que l'intention du commandant était d'y envoyer un canot pour en rapporter des rafraîchissemens ; mais le calme nous ayant pris sous la terre , on craignit de trop s'en approcher et de ne pouvoir ensuite refouler de forts courants qui portent dessus. Une petite brise s'éleva et nous lit gagner le large , où les vents étaient favorables ; ils soufflaient avec assez de force. Il fut décidé que le canot n'irait pointa terre: on mit en route, en filant huit nœuds. Nous étions restés trois heures vis- à-vis de la baie de Funchal. Lesoir, à la nuit tombante , Madère était à toute vue; le lendemain, au lever du soleil, on eut connaissance des îles désertes ou Salvages, et le soir nous apperçûmes le pic de Ténérifïe , situé sur l'île de ce nom. Cette haute montagne, derrière laquelle le soleil venait de se coucher, nous offrit un spectacle vraiment majestueux ; sa tête élevée nous parut couronnée de feux. Sa hau-

(1) C'est aussi l'opinion de Barrow, dans son voyage à la Cocliinthine. Sir Georges Staulon ne lui donne que 80 mille habitans.

(=7) teur au-dessus du niveau de la mer est de 6711 mètres (1). L'île est située par les 190 de longitude , et les 280 17' de latitude. Plusieurs personues du bord ont -assuré qu'elles avaient aperçu le pic dès le matin , à huit heures , et cependant nous en étions au moins à trente lieues : il est vrai que le tems était fort clair.

Le commandant résolut d'envoyer un canot à Sainte-Croix , l'une des villes principales de l'île, pour aller chercher quelques objets dont nous avions besoin, tels que des filtres et des fruits : en conséquence , toute lanuit , oncouri t de petits bords. Le lendemain , au jour , nous longeâmes une partie de l'île , à deux portée de fusil, et nous passâmes sous le canon d'un petit fort, nommé Fort Français . Un de nos compagnons tressaillit de joie à la vue de cette petite fortification élevée à la hâte par quelques Français , lorsque les Anglais , sous les ordres de l'amiral Nelson y voulurent s'emparer de la colonie. C'est là, disait-il , qu'une flotte nombreuse , commandée par un des plus braves généraux de mer que compte la marine anglaise, estvenue échouer devant un poignée de Français quisy couvrirent de gloire etsauvèrentTé-

(1) Borda Bngré révaîueutà 1 1^422 pieds.

(aB) nériffe. C'est là que ces braves, dans un combat long et opiniâlre , achevèrent à coups de canon la défaite de cet amiral qui y perdit lui-même un bras et se vit forcé de chercher son salut dans la fuite.

A Trafalgar , continua-t-il , si l'amiral Villeneuve n'eût pas été trahie si ses combinaisons n'eussent pas été trompées par la perfidie d'un contre-amiral placé sous ses ordres , nous achevions ce que nous avions si bien commencé dans cette petite ba^e; et qui peut dire quels auraient été alors les résultats d'une victoire navale ?

Nous continuâmesde côtoyer cette île jusques devant Sainte-Croix , et nous louvoyâmes pendant six heures devant cette ville qui nous parut présenter un fort bel aspect. JNous jugeâmes que les maisons étaient d'un assez bon goût ; nous crûmes apercevoir aussi que les rues étaient grandes et bien alignées.

Vers midi , la corvette Y Echo <\\\\ nous avait perdus, rallia , et vint passer en poupe de la frégate. Elle reçut ordre d'imiter notre mante uvre , ce qu'elle fît à l'instant même.

Ce fut alors que la Méduse seule envoya un canot à terre pour en rapporter , coin me on vient de le dire , des fruits et des pitres qui se

fabriquent à Sainte-Croix. Ce ne sont que des espèces de mortiers faits de pierres volcaniques ^u'on trouve dans le pays. On prit aussi quelques jarres en terre d'une assez belle grandeur, et en outre des vins précieux , des oranges , des citrons, des figues bananes et toutes sortes de légumes.

Cette petite expédition nous fit connaître un trait bien peu honorable pour le caractère de plusieurs marins français et que l'inflexible vérité nous fait une loi de publier à leur honte. Il se trouvait encore alors à Sainte-Croix six malheureux Français , long-tems prisonniers de guerre , et qui , rendus à la liberté , n'avaient point encore rencontré depuis plus de huit ans , de capitaine de leur nation qui eût voulu les prendre à son bord pour les rendre à leur patrie. Ainsi abandonnés et dénués de tout, ils n'avaient , pour soutenir leur existence , que ce que la pitié des espagnols voulait bien leur accorder. Cette insensibilité , dans un assez bon nombre de marins , qui , depuis que ces pauvres délaissés attendent leur délivrance , ont relâché à Ténériffe, a été pour le bon et généreux gouverneur de Sainte-Croix, un sujet constant d'affliction et d'étonnement. Ce gouverneur crut enfin , lorsqu'il eut connaissance de Tap-

(5o) proche d'une frégate française, que son capitaine allait délivrer ses infortunés compatriotes : il les fit en conséquence tenir prêts à partir; mais% sa surprise fut au comble, quand il vit la proposition qu'il fît à cet égard au chef des quatre of« fîciers de marine descendus à terre, accueillie par le refus formel de recevoir ces six français dans leur canot. Il allégua pour raison qu'il n'en avait point reçu l'ordre du capitaine de la frégate , ni du gouverneur de la colonie qui était abord. Les touchantes prières, les vives supplications de ces malheureux n'eurent pas plus d'effet auprès de leurs compatriotes, que les sollicitations du brave et digne espagnol qui, au rapport des matelots, était hors de lui-même de voir tant d'inhumanité dans un officier français, et dont lame élevée ne pouvait concevoir un pareil refus. C'est avec un vif plaisir que nous rendons justice à M. Lapérère, qui insista fortement pour emmener ces infortunés : mais ses prières ne purent fléchir celui qui commandait l'embarcation.

La vue de TénérifFe est majestueuse ; toute l'île est composée de montagnes extrêmement élevées et couronnées de rochers effraya ns par leur grosseur qui, du côté du nord , semblent s'élever perpendiculairement sur le plan de la

(5i ) mer et menacer à tout instant de leur chute les vaisseaux qui passent auprès de leur base. Audessus de tous ces rochers s'élève le Pic dont la tête seperd dans les nues. Nous ne nous sommes pas aperçus , comme le disent plusieurs voyageurs , que ce Pic fût continuellement couvert de neige ni qu'il vomît des laves de métal fondu/ car lorsque nous l'observâmes , sa lête nous parut entièrement dépourvue d'eau congelée et n'offrant aucune trace récente d'éruptions volcaniques. A la base de la montagne et jusqu'à une certaine hauteur, on remarque des excavations rempliesdesoufre,etdanssesenvironsplusieurs cavernes sépulcrales des Gw anches , anciens habitans de l'île.

L'île de TénérifFe ne vaut point celle de Madère; il n'y a même aucune comparaison à établir entre elles , sous le rapport des produits agricoles , tant il y a de différence entre les qualités des deux sols : celui de Ténériffe est beaucoup plus sec. Une partie considérable en est beaucoup trop volcanisée pour être consacrée aux travaux de l'agriculture. Cependant tout ce qui est susceptible de produire quelque chose, est cultivé avec beaucoup de soin , ce qui prouverait que dans cette île les Espagnols sont beaucoup moins indolens qu'on ne se plaît générale-*

nent à l'assurer; mais sous le rapport commerçai tout l'avantage est en faveur de la première , sans que la seconde puisse le lui disputer. Sa position géographique, au centre des Canaries , lui ouvre les voies d'un commerce très-étendu , tandis que Madère est réduite à la vente de ses vins, dont elle échange le produit contre les objets de fabrication européenne, nécessaires aux consommations , ou aux jouissances de ses habitans.

Nous avons déjà dit plus haut que Sainte- Croix est une très-jolie ville d'Afrique ; mais il est fâcheux que les mœurs y soient aussi dépravées. Les lois de la pudeur sont tellement méconnues , qu'aussitôt que les femmes eurent appris qu'il était arrivé des Français dans la ville , beaucoup se placèrent sur leurs portes et dès qu'elles lesapperçurent, s'offrirent à eux toutes palpitantes de désirs. Elles les invitaient à favoriser leurs maisons de leur présence , wec cet accent de volupté auquel le ciel bruant de l'Afrique imprime une si vive énergie, ît que toute leur physionomie fait entendre l'avance aux yeux les moins exercés. Tout cela ;e passait en présence des maris qui n'ont point le droit de le défendre, parceque la Sainte- Inquisition le veut ainsi , et que les légions de

prêtres qui y pullulent ont grand soin de nourrir cet usage , indigne d'un peuple civilisé , et de veiller à sa conservation , parce qu'ils y trouvent leurs intérêts. Us possèdent l'art commode d'aveugler ces pauvres maris , au nom même de la religion dont ils font un révoltant abus. Ils savent les guérir de leur jalousie , maladie à laquelle les Espagnols sont trèssujets , en leur donnant l'assurance que cette passion qu'ils qualifient de ridicule et de manie maritale , n'est qu'un effet des persécutions de Satan qui les tourmente , et dont eux seuls sont capables de les préserver, en inspirant des sentimens religieux à leurs chères compagnes.

Mais sans nous arrêter plus long-temps à des détails qui , pour n'être pas essentiellement liés à notre sujet , nous ont cependant paru pouvoir offrir quelqu'intérêt au lecteur , revenons aux manœuvres de la frégate. Le soir, vers 4 heures, le canot étant revenu à bord , les voiles furent orientées et nous cinglâmes en pleine mer.

Ayant pris le large, nous y rencontrâmes les vents favorables , ils étaient de la partie du nord nord-est.

Dans la nuit du 29 juin , le feu prit dans l'entrepont de la frégate, par suite de la négligent du maître boulanger; mais des secours furen

apportés à tems , et l'incendie fut arrêté. Lé lendemain, et pendant la nuit, le même accident se renouvella ; mais cette fois , on fut obligé, pour arrêter ses progrès , de démolir le four., qu'on reconstruisit dans la journée suivante.

Le premier juillet, nous reconnûmes le cap Bnyados , situé par les i6°47' minutes de longitude et les 260 i2'3o"de latitude. Nous vîmes pour la première fois les bords de l'immense désert de Saara ; nous distingâmes quelques maures errans sur le rivage.

Nous crûmes apercevoir aussi l'embouchure de la rivière Saint-Jean qui est fort peu connue et qu'il serait du plus grand intérêt d'examiner. jSous passâmes ce même jour le tropique, et là noire équipage, selon sa coutume , se livra aux burlesques cérémonies du baptême et de la distribution des dragées du Bonhomme Tropique. Cet usage bizarre dont l'origine n'est ni trèsconnue ni très-intéressante à connaître , a pour principal but de fournir aux matelots diverse ment déguisés en dieux marins l'occasion de recueillir de l'argent des passagers et gens de l'équipage qui se rachettenl ainsi de l'immersion. Celait pendant ces jeux qui durèrent trois heures qu'on peut bien appelier mortelles, que

I 55) nous courions à notre perte. M. deChaumareys cependant présidait celte farce avec une rare bonhomie, tandis que l'officier qui avaitcapté sa confiance, se promenait sur l'avant de la frégate et jetait un œil indifférent sur une côte tout hérissée de dangers dont le nombre et l'imminence échappaient sans doute à sa pénétration. Nous avons toujours ignoré quelles raisons purent engager le commandant de la Méduse à investir de toute sa confiance un homme étranger à l'Etat-major. C'était un exofficier auxiliaire de marine, nommé Richefort, qui sortait des prisons d'Angleterre où il avait été détenu pendant dix ans. Il n'y avait sans doute pas acquis des connaissances supérieures à celles de officiers du bord , et cette étrange marque d'une préférence que rien ne justifiait, dut avec raison blesser leur amourpropre. Depuis Sainte-Croix, nous avions continuellement navigué au sud~sud- ouest. Pendant la cérémonie du tropique nous doublions leCap-Barbos , situé par les ig° S' de longitude et les 220 6' de latitude*

Nous nous trouvions alors pleinement engagagés dans le golfe Saint-Cyprien dont le fond est parsemé de rochers qui, dans la basse mer, ne permettent pas même aux petits brigantios

de passer par-dessus. Ces détails nous ont été confirmés au Sénégal par M. Valentin père, qui est le premier pilote de toutes les marines pour cette partie de la côte d'Afrique, et qui , d'après le récit de ce qui s'était passé, ne concevait pas , nous dit-il , que la frégate ne fût point restée dans ces parages où les écueils sont si multipliés.

Outre ces écueils , nous avions encore à craindre un calme plein qui , s'il nous eût pris , aurait été pour nous la cause d'une perte inévitable. En effet il aurait fallu céder aux courans qui portent, à terre avec beaucoup de force; et nous aurions été brisés sur les rochers de Tête Noire qui bordent la côte dont nous n'avons été éloignés que de quatre ou cinq cents mètres, pendant que la plupart de nous se livraient avec sécurité à la cérémonie dont nous venons de parler.

Il s'en fallait cependant que cette fatale et aveugle confiance fût partagée par tout le monde. Qu'on juge particulièrement de toute la contradiction, de tout le dépit que faisait éprouver à M. Corréard cette misérable fête si longtems prolongée , lui qui connaissait très-bien cette cote pour la plus perfide et la plus redoutable qui existe. Il était dans un état difficile à

(37) décrire, en voyant de toutes parts l'indifférence l'oubli des précautions les plus ordinaires. Aussi, prenant avec le médecin Estruc qui a beaucoup navigué , le rôle trop fidèlement répété de Cassandre , tous deux disaient à qui voulait l'eutendre qu'on allait se jeter à la côte ou tout au moins sur le banc d"Arguin qui, selon une instruction que nous avions à bord , s'étend à plus de trente lieues au large (i) . . . , On rit de nos prédictions. Que ne fûmes-nous en effet de faux prophètes? Que n'avons-nous été privés du funeste avantage de voir bientôt l'affreux événement justifier nos craintes et détromper cruellement nos incrédules railleurs.

Enfin il eut pour le moment la satisfaction de voir un officier du bord , M. Lapérère , partager leurs craintes et sentir nos dangers. Cet officier prit sur lui de mettre fin aux j eux bruyans de l'équipage et de faire précipitamment changer de route sans consulter le capitaine 3 ce qui amena une discussion assez vive, mais oui, d'ailleurs, n'eut point d'autre résultat.

Il n'est pas inutile de rapporter ici que le 2 juillet, quelques personnes trompèrent le ca-

(1) On trouve cette description du banc d'Arguin dans un petit livre intitulé le Flambeau de la Mer.

( 38) pitainedela manière le plus singulière. À 5 h. du matin , ils allèrent l'éveiller et lui persuadèrent qu'un gros nuage qui se trouvait dans la direction et à la vérité non loin de la position du [Cap -Blanc était ce Cap même. Témoin de celte scène, M. Corréard, qui sait distinguer un rocher d'un nuage , parce qu'il en a beaucoup vu dans la région des Alpes où il est né, dit à ces messieurs que ce n'était qu'un rocher vaporeux. On lui répondit que les instructions que le ministre avait données au capitaine lui prescrivaient de reconnaître le cap ; mais que nous l'avions déjà dépassé de plus de dix lieues; que leur intention avait été , en s'éloignant du Cap- Blanc, d'éviter les écueils redoutables qui se trouvent dans ses parages , et sur lesquels immanquablement la frégate se serait perdue ; que dans le moment il s'agissait de remplir les intentions du ministre en supposant et en persuadant au capitaine, ce qui n'était pas trèsdifficile , que ce nuage était le véritable cap blanc. Tout cela se passa, ainsi queces messieurs l'avaient arrangé , sans la moindre difficulté. J'ai su depuis que l'on avait déposé dans le conseil de guerre qui jugea le capitaine, que le cap avait été reconnu dans la soirée du ier. juillet, ce qui est faux , car nous ne l'avons jamais vu.

(39) Après avoir fait cette prétendue reconnaissance , des hommes sages et prudents auraient dû gouverner dans la direction de l'ouest, pendant quarante lieues environ , pour gagner le large et doubler avec certitude et sûreté le banc d'Arguin, dont la configuration sur les cartes est très-imparfaite, et de-\a on aurait repris la route du sud, qui est celle du Sénégal, et le banc se trouvait alors complètement évité. Il est d'ailleurs bien étonnant qu'il pût y avoir quelque hésitation sur la route à suivre, d'après les instructions du Ministre de la Marine , qui portaient de courir vingt-deux lieues au large, après avoir reconnu le Cap-Blanc et de ne venir sur la terre qu'eu employant les plus grandes précautions et la sonde à la main. Les autres bâtimensde l'expédition qui ont gouverné selon cette instruction , sont tous parvenus à Saint- Louis sans accident, preuve certaine de son exactitude ( i ). Mais pour nous , il n'en fut pas ainsi; M. Pvichefort qui était alors notre oracle,

(i) Outre les instructions dont il vient d'être parlé, une lettre envoyée quelques jours avant notre départ de la rade de l'île d'Aix , recommandait aux commandans de l'expédition de ne pas se fier aux cartes marines , sur lesquelles le banc d'Arguin est très-mal placé.

et ceux 'qui, comme lui , n'écoutant que leur présomption , se chargeaient si témérairement d'une terrible responsabilité , jugèrent convenable, quand ils furent à dix lieues environ du prétendu Cap-Blanc , ayant couru jusque là, la route de l'est à l'ouest, de reprendre tout-àcoup la direction du sud et de faire route sur Portendic. Ceux des passagers qui connaissaient lebancd'Arguin, se récrièrent sur cette décision. M. Picard, entr'autres, greffier du Sénégal , et qui avait touché huit ans auparavant sur ce banc , prédit hautement notre perte; mais malgré les justes observations de cet homme éclairé , il fut impossible d'obtenir de nos guides qu'ils voulussent bien changer de direction ; et dans l'après-midi du môme jour, nous recueillîmes les fruits amers de leur coupable obstination.

Cependant durant la nuit qui précéda ce jour funeste, la corvette l'Echo, qui était tout près et à tribord de notre frégate, nous fit un nombre considérable de signaux; elle brûla des amorces, et à différentes reprises plaça à ses mâts des fanaux auxquels à la fin on se décida à répondre de notre bord avec quelques autres feux qu'on hissa au haut des mâts et qui furent redescendus un instant après. Alors YEcho voyant notre entêtement , nous abandonna et

nous la perdîmes de vue pour toujours. En cette occasion on ne peut s'empêcher de reconnaître que la conduite de l'officier de quart, fut extrêmement répréhensible.

M. Savigny était sur le pont où il resta une partie de la nuit , il eut tout le loisir de s'apercevoir de la négligence de cet officier qui ne daigna pas même répondre aux signaux de Y Echo. Pourquoi } près d'un danger si redoutable , ne pas confronter les points dès deux navires , comme cela se fait lorsqu'on navigue en division et lui demander si elle n'avait pas reconnu le Cap-Blanc , que nous cherchions ? Tous ces motifs nous semblent assez puissans et plus que suffisans pour que la morgue du métier fût mise de côté pour un instant; mais elle est si forte dans cette arme, qu'on a déjà vu plusieurs exemples semblables, où des vaisseaux ont péri, pour ne pas avoir voulu se soumettre à de pareilles communications qui font toujours l'éloge de celui qui les demande, et qui prouvent sa prudence et sa modestie.

Le commandant de la frégate ne fut même pas prévenu des signaux de la corvette. A 1 1 h. elle nous restait par le bossoir de bâbord , et bientôt après M. Savigny vit que la direction de sa route faisait avec la nôtre un angle assez ouvert, et quelle tendait à nous croiser en passant

sur l'avant ; il l'aperçut bientôt à tribord. On assure que ses journaux portent qu'elle gouverna toute la nuit au ouesl-sud-ouest ; les nôtres aussi. Il faut nécessairement que nous soyons venus sur bâbord ou la corvette sur tribord, puisqu'a jour elle n'était plus en vue. A six lieues en mer, il est très-facile d'apercevoir un navire; il faudrait donc que de minuit à six heures du matin, elle noms eut gagnés de plus de six lieues , ce qui n'est guêres admissible ; car sa marche était bien inférieure à la nôtre , et elle s'arrêtait de deux heures en deux heures pour sonder. Pour serendre raison de ce qui se passa , il faut nécessairement admettre , ou que la frégate ait gouverné plus sud, ou la corvette plus ouest. Si les deux navires avaient couru, comme on le dit, dans la même aire de vent, il serait impossible d'expliquer leur séparation.

Au reste de deux heures en deux heures , à bord de la frégate, on mettait en panne pour sonder; toutes les demi-heures on jetait également le plomb sans diminuer de voiles. JNous étions toujours sur les hauts-fonds, et nous prenions le large pour trouver une plus grande quantité d'eau; enfin le matin , à six heures , on disait que nous étions par plus de cent brasses. On

(45) mit alors le cap au sud-sud-est ; cette route ouvrait un angle presque droit avec celle que nous avions courue pendant la nuit ; elle portait directement sur la terre , dont la situation du banc d'Arguin nous rendait , en cet endroit , l'approche dei plus redoutables.

A midi , on prit hauteur pour s'assurer de notre position. Nous vîmes sur le gaillard d'arrière , M. Maudet , enseigne de quart , faisant son point sur une cage à poule. Cet officier qui connaît tous les devoirs que lui impose son état, assura que nous étions sur l'accore du banc , et fit part de son opinion à celui qui , depuis plusieurs jours , donnait des conseils au commandant sur la route à tenir. Il en reçut pour réponse : « Laissez donc, nous sommes par les » quatre-vingts brasses (i). »

Si la route de la nuit avait en partie fait éviter tous les dangers , celle qui du matin nous a? ait ramenés dessus. M. Maudet , convaincu , malgré to lit ce que l'ignorance opposait à ses observa-

(1) M. Lapérère , officier de quart avant M. Maudet, se trouvait, par son estime, très-près du banc ; il ne fut pas plus écoulé , quoiqu'il ait fait son possible pour s'assurer au moins de notre position eu sondant. Nous avons fait connaître les noms de MM. Lapérère et Maudet, parce que s'ils eussent été crus, ht Méduse existerait encore.

tions , que le navire était sur le banc , prit sur lui de faire sonder. La couleur de l'eau était entièrement changée , ce qui fut remarqué par les yeux les moins exercés à reconnaître la profondeur de la mer à l'aspect de ce liquide ; on crut même voir rouler du sable au milieu des petites vagues qui s'élevaient ; des herbes nombreuses paraissaient le long du bord , et l'on prenaitbeaucoup de poissons. Tous ces faits prouvaient, à n'en pas douter, que nous étions sur un haut fond ; la sonde annonça effectivement dix-huit brasses seulement. L'officier de quart fît de suite prévenir le commandant , qui ordonna de venir un peu plus au vent. INous étions grand largue les bonnettes à bâbord. On amena de suite ces voiles ; la sonde fut lancée de nouveau et donna six brasses. Le capitaine en fut prévenu ; en toute hâte il ordonna de serrer le vent le plus possible ; mais il n'était malheureusement plus tems (a) (i).

La frégate, en loffant, donna presqn'aussitôt un coup de talon ; elle courut encore un mon) ent, en donna un second , enfin un troisième. Llle s'arrêta dans un endroit où la sonde ne donna

(i) Voir à la fia du volume les notes désignées par les lettres alphabétiques.

(45) que 5 mètres 60 centimètres d'eau , et c'était i'Jnstant de la pleine mer.

Nous nous trouvâmes dans cette position fatale précisément à l'époque des fortes marées, tems qui nous était le plus défavorable , parce qu'elles allaient perdre , et que nous touchâmes pendant que l'eau était le plus élevée. D'ailleurs les marées marnent fort peu dans ces parages; du tems des pleines lunes elles ne s'élèvent pas de cinquante centimètres de plus que dans les tems ordinaires ; dans les malines ou grandes marées , l'eau ne monte pas de plus de centvingt centimètres sur le banc. Lorsque nous touchâmes , nous avons déjà dit que la sonde ne donna que cinq mètres soixante centimètres; de basse mer elle ne donna que quatre mètres soixante centimètres :1a frégate, par conséquent, dut déjauger d'un mètre. Cependant , dès que nous fûmes échoués , les embarcations qui allèrent au large pour sonder, rencontrèrent des endroits plus profonds que celui sur lequel nous touchâmes , et beaucoup d'autres aussi qui l'étaient moins , ce qui fît présumer que le banc est très-inégal et couvert demonticules. Toutes les différentes manœuvres qui furent faites depuis le moment où l'on recounut les dix-huit brasses, jusqu'à celui où nous échoua-

(46) mes , se succédèrent avec une rapidité étonnante : il ne s'écoula pas plus de dix minutes. Plusieurs personnes nous ont assuré que si l'on fût venu entièrement au vent , dès qu'on eut rencontré les dix-huit brasses , peut-être la frégate auraitelle paré ; car elle ne toucha tout-à fait que dans Y ouest duhanc et sur son accore, L'échoûment eut lieu le 2 juillet à trois heures et quart de l'après-midi , par les 1 90 36' de latitude nord , et parles io° 45' de longitude ouest. Cet accident répandit sur la frégate , la plus sombre consternation. S'il s'est rencontré quelques hommes assez fermes au milieu de tout ce désordre , ils ont dû être frappés des altérations profondes empreintes sur toutes les physionomies ; quelques personnes étaient méconnaissables. Ici, l'on voyait des traits retirés et hideux; là un visage qui avait pris une teinte jaune et même verdâtre; quelques-uns étaient foudroyés, anéantis ; d'autres, enchaînés à leur place, sans avoir la force de s'en arracher, restaient comme pétrifiés ; il semblait que la terrible Gorgone dont nous portions le nom eût passé devant eux» Revenues de la stupeur de cespremiersmomens, une infinité de personnes s'abandonnèrent bientôt aux cris de désespoir; quelques-unes maudissaient ceux dont l'ignorance venait de nous

être si funeste. M. Lapérère , eu montant sur le pont, aussitôt après l'accident , s'adressa d'une manière énergique à celui qui , comme nous l'avons déjà dit , dirigeait depuis plusieurs joursla marche du navire , etlui dit : » Voyez, monsieur , où cotre entêtement nous a conduits ; je vous en avais prévenu. » Deux femmes seules parurent supérieures à la terreur de ce désastre ; c'étaient l'épouse et la fille du gouverneur. Quel contraste frappant! des hommes qui, depuis 20 ou 2S ans, avaient couru mille dangers , étaient profondément affectés , tandis que Madame et Mademoiselle Schinalz paraissaient insensibles et comme étrangères à tous ces événemens.

Dès que la frégate fut échouée , on amena les voiles avec précipitation , on dépassa les mâts de perroquet, on recala ceux de hune et l'on disposa tous les objets nécessaires pour la retirer de dessus le banc. Après de nombreux travaux, la nuit étant survenue, on les suspendit pour donner quelques instans de repos à l'équipage qui avait déployé une activité extrême. Le lendemain 33 on dépassa les mâts de hune , on amena les vergues et l'on vira au cabestan sur une ancre , qui , la veille au soir très-lard avait été mouillée à une encablure

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