Naufrage de Manoel de Souza de Sepulveda et de dona Lianor de Sà

De toutes les littératures vivantes, la moins coanae en France est, sans contredit, la littératurt portugaise ; et, sans les savants travaux de MM. Magnin, Dubeux et Ferdinand Denis, poètes et écrivains de cette nation, à part Camoëens et deux ou trois autres noms que nous ne citerons pas, seraient pour nous comme s'ils n'avaient jamais existé. Il en est un surtout, contemporain de l'illustre auteur des Lusiades , celui qui peut-être prend immédiatement place après lui sur le Parnasse lusitanien, Hieronimo Corte-Real, qui, plus que tout autre, a éprouvé ce malencontreux destin. Et poui^ tant Corte-Real est une de ces intelligences d'éiitt dont le ciel est avare, un de ces sublimes eneh«n>

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leurs dont la voix harmonieuse évoque toutes les puissances créatrices de la pensée, dont l'imagination, riche et féconde, trace un large sillon dans le magnifique champ de la poésie, et en fait jaillir des gerbes étincelantes.

D'où vient donc que cet astre resplendissant s'est ainsi trouvé enveloppé du funèbre crêpe de l'oubli? D'où vient que son œuvre, si digne des honneurs de l'immortalité, est si longtemps restée couchée dans la poussière? C'est qu'elle s'est produite dans un moment où tout ce qui avait vie en Portugal mourait, où le génie de la conquête, étendant ses lugubres ailes sur la patrie du poète, précipitait hommes et choses dans le plus épouvantable chaos.

Le Portugal avait joué ses destinées dans une bataille; il l'avait perdue, et à dater de cette période fatale, une nuit profonde, universelle, immense, et qui dura plus d'un siècle, tint ensevelie comme dans un vaste linceul cette Lusitanie si grande, si fièro, si héroïque, dont le Camoëns avait chanté les merveilles , et avait aussi , hélas ! prophétisé la chute. Ce ne fut pas qu'une époque de déchéance, ce fut une véritable ruine. Les ennemis même du Portugal en furent effrayés. La langue de Camoëns menaçait de devenir une langue morte.

PRÉFACE. m

Le jour où Philippe II, roi d'Espagne, fit son entrée dans Lisbonne, on y parlait castillan. Corte- Beal venait d'achever son œuvre lorsque se produisit cet épouvantable cataclysme; qu'on ne s'étonne plus dès - lors si le gouffre se referma sur elle, malgré l'éclat passager dont elle brilla; qu'on ne s'étonne plus si Corte-Real fut oubhé , lorsque le génie de tout un peuple allait peut-être s'éteindre. '

Le sujet du poëme est un grand malheur arrivé dans la terre désolée du Cap, quelque temps avant la naissance de Corte-Real, et dont par conséquent la tradition était encore vivante. C'était une de ces poignantes infortunes qui laissent d'éternels souvenirs aux cœurs les moins capables de profondes émotions. Quelle impression ne dut-elle pas faire sur l'âme du poète qui, comme Luiz de Camoëns, ne se contenta pas de puiser aux chroniques contemporaines, mais alla s'abreuver aux sources de la poésie réelle. Il parcourut, dit le savant auteur des Chroniques chevaleresques de l'Espagne et du Portugal, les mers de l'Inde, et peutêtre il interrogea, sur la terre désolée du Natal, quelque vivant témoin du naufrage de Sépulvéda et de son épouse infortunée Lianor de Sa.

On ne sera pas surpris si trop souvent Corte-Real

IT PRÉFAAE.

emploie les formes mythologiques ; au quinzième et «a seizième siècles, l'emploi des mythes de l'antiquité était chez les Portugais presque un souvenir de religion, ou tout au moins une tradition de langage qu'il fallait des siècles pour effacer.

Nous voudrions pouvoir rapporter dans son entier le remarquable travail de M. Ferdinand Denis, sur Corte-Real, travail qui fait partie de son ouvrage déjà cité, les Chroniques chevaleresques; mais l'espace nous manque, et nous sommes forcés, à notre grand regret, de ne citer que les fragments suivants qui se rattachent principalement à la biographie du poète :

« Hieronimo Corte-Real, seigneur du majorât de Palma, était le fds du capitaine donataire des Iles Tercère et de Saint-Georges ; et, comme il nous l'apprend lui-même dans une lettre de Philippe II, il descendait des illustres familles espagnoles de Baçan et de Mendoça. L'année de sa naissance est restée ignorée. Son sort fut bien différent de celui des poètes contemporains ; tout porte à supposer qu'il jouit d'une haute opulence, et il est prouvé qu'il occupa le rang de capitan-mor d'une flotte qu'on avait envoyée croiser dans les mers de l'Afrique et de l'Asie. Dans ce poste élevé , il acquit une jtiste réputation militaire, et rien ne nous indique