M DCCC XXXV

AVERTISSEMENT

Le ministre de rinstruction publique a conçu la pensée nationde de réunir et de publier les documents inédits qui intéressent l'histoire de France. Les chambres s'y sont associées par leur approbation et leur vote. Le gouvernement est ainsi devenu le continuateur de l'œuvre si utilement exécutée autrefois par la corporation savante des bénédictins. Après avoir servi l'histoire par ses ouvrages, M. Guizot a voulu encore la servir en lui procurant les matériaux qui lui manquaient.

Le ministère des affaires étrangères était naturellement appelé à prendre part à une aussi importante collection. Il possède , dans ses archives , les documents les plus nombreux, les plus authentiques et les plus secrets sur les deux derniers siècles. La plus grande partie de ces documents a cessé d'appartenir à la politique pour entrer dans

suce, d'espagnb. I.

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le domaine de l'histoire. Aucun obstacle ne s'oppose donc à leur publication. Mais la nature même de ces matériaux rend peu facile leur réunion en corps d'ouvrage , parce que les négociations se mêlent et que les pièces surabondent. Des archives ne sont pas arrangées en livres et les affaires exigent des répétitions que repoussent les lectures. Il fallait d'abord trouver un sujet saillant , et néanmoins limité, ensuite une méthode convenable qui permît de le présenter dans ses détails essentiels sans désordre et dans son ensemble sans altération.

J'ai choisi l'événement le plus considérable dans le siècle le plus célèbre, l'événement qui a embrassé le plus long espace de temps, puisque ses préparatifs ont commencé en 1669 et que ses résultats se sont étendus jusqu'en 1 7 3 8 ; qui a occupé la politique la plus forte , mis en jeu les intérêts les plus hauts et les hommes les plus habiles, la succession d'Espagne. Dans ces trois quarts de siècle paraissent tour à tour sur cette vaste scène et pour cette seule question Mazarin et don Louis de Haro, M. de Lionne et Jean de Witt, Louis XTV et Guillaume TII, Turenne, Condé, Marlborough et le prince Eugène, Torcy et Heinsius , le régent et Alberoni. J'ai pensé qu'il serait intéressant d'exposer toute la suite de cette grande affaire , de montrer au miheu des événements et des intrigues ces personnages célèbres qui, pour la plupart, sont dans la familiarité du public, et d'éclairer la politique d'un règne dont on ne connaît bien que la cour.

Après le sujet venait sa mise en œuvre. Comment fallaitil classer ces volumineux documents ? Fdlait-il les mettre

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simplement les uns à la suite des autres selon leurs dates, ou valait-^ mieux les distribuer d'après leur objet et unir Tordre des idées à l'ordre des temps ? La première de ces méthodes conduisait à une confusion inévitable , en rapprochant tout ce qui était simultané sans être semblable. La seconde séparait les négociations d'après leur nature, les classait d'après leur importance, et marquait leur part dans le but commun. Elle m'a paru préférable.

Cette difficulté n'était pas la seule. Etait-il nécessaire de donner les documents dans leur totalité ? Fallait-il s'abstenir de les compléter en y ajoutant des pièces pubhées dans d'autres temps et d'autres pays? je ne l'ai pas pensé. Je n'ai pas cru qu'il fût indispensable de rien omettre au risque d'accabler le lecteur sous un amas d'inutihtés, et de ne rien ajouter au risque de le laisser dans l'ignorance. Il aurait reculé devant l'ennui ou devant l'obscurité : dans un cas il n'aurait pas lu, dans l'autre il n'aurait pas su.

Il m'a semblé que ce qui importait , c'était de donner fidèlement et avec toute leur authenticité les documents essentiels ipouT montrer dans leur préparation, dans leur suite, dans leurs résultats , les événements ignorés ou mal connus , et qu'il était permis de faire servir l'histoire déjà acquise à compléter l'histoire encore secrète. C'est ce qui m'a dirigé dans l'application assez difficile de la méthode que j'ai adoptée. Jai fait un choix dans les pièces , n'en omettant aucune d'importante , et résumant celles que je ne pubhais pas. Je les ai distribuées d'après leur objet même, et je leur ai donné , autant qu'il était possible , la forme du récit en les plaçant dans la marche de l'action. Je me suis aidé

AVERTISSEMENT, des correspondances et des ouvrages publiés en Hollande , en Allemagne et en An^eterre sur cette importante époque. Lorsqu'un grand personnage s est présenté sur la scène des négociations, j'ai essayé de le faire connaître; lorsqu'un pays a joué un rôle principal dans la politique retracée par les dépêches, j'ai esquissé le tableau de son organisation et de sa puissance; lorsqu'une question est devenue l'objet des discussions diplomatiques , j'ai exposé ses antécédents pour préparer à sa solution; lorsque les négociations ont été interrompues par des guerres , j'ai donné le récit sommaire de celles-ci , afin que le lecteur pût mieux comprendre les autres en les reprenant. En un mot , j'ai ajouté aux pièces mêmes tout ce qui pouvait les éclaircir et les lier. Cette méthode me permettra de donner en six volumes , sans rien omettre d'important, sans rien réserver d'inconnu, des documents qui sans elle en auraient exigé des centaines. Elle pourra être appliquée, si elle est jugée bonne, aux époques rapprochées de nous dont les matériaux surabondants ne sauraient être communiqués au public dans leur masse confuse. C'est d'après elle que seront faits les autres recueils que le département des affaires étrangères se propose de fournir à la grande collection lorsque celui-ci sera terminé.