PARTIE II, SECTION III

« et aux efiForts de la valeur lorsqu'on veut la pousser trop «loin^ n

Il rendit d'éminents services. L'escadre réparée se trouvait enfermée et retenue dans le Texel par les vents contraires. Il importait cependant qu elle remît en mer pour aller dégager la flotte des Indes qui s'était réfugiée dans le port neutre de Berghen, en Danemarck, où la bloquaient des vaisseaux anglais. Jean de Witt parvint à trouver, par la force de son esprit et l'exactitude de ses expériences, un nouveau passage qui depuis a porté son nom^, et par lequel l'escadre fit voile vers le Danemarck. La flotte des Indes fut dégagée et conduite en Hollande. Mais pendant ce retour survinrent les tempêtes équinoxiales, qui dispéi^èrent et firent perdre beaucoup de vaisseaux, soit de commerce, soit de guerre.

Ce nouveau désastre n'abattit point le grand pensionnaire. Il redoubla de fermeté et d'audace. Il ne voulut quitter le champ de bataille ni devant l'ennemi, ni devant les tempêtes. Il pensa qu'il ne fallait jamais être plus intrépide et plus fier que dans le malheur. C'est pourquoi, après avoir touché un moment la côte pour y réunir les vaisseaux dispersés et les remettre en état, il proposa de se présenter de nouveau en mer et d'y poursuivre les flottes ennemies, afin de se montrer au-dessus des défaites et des orages. Il écrivit, le 2 5 octobre , au pensionnaire de Dordrecht, qui tenait sa place aux états de Hollande, cette belle lettre :

Je crois que s'il avait plu à Dieu de faire arriver à bon port Tarmée navale et les vaisseaux des Indes avec tous les autres vais-

* Vf icqvLe(oTi, Histoire ms. des Provinces- ' Il iîit appdé depuis Profondeur de

Unie*, liv. XV, ci lé par Basnage, t. I, M. de Witt (Neer de Witt dicp) , Basp. 746. nage, 1 1, p. 746.

seaux qui étaient pour son escorte, l'état aurait bien pu, sans préjudicier au public et sans intéresser sa propre réputation, se résoudre à faire désarmer. Mais, puisque la providence de Dieu en a autrement ordonné, j'estime qu'il sera plus avantageux et plus honorable poiu* l'état de faire encore une tentative et de tâcher, sous la faveur du ciel , de mettre à exécution le second chef de la résolution prise par leurs hautes puissances le 3o de juillet dernier, avant que les Anglais aient eu le temps de renforcer leur armée par le moyen des richesses qu'ils ont enlevées aux sujets de l'état et des navires de guerre qu'ils ont pris. Par conséquent, je suis d'avis qu'on mette incessamment à la voile , pour aller encore une fois les chercher. Puisqu'il a plu à Dieu de bénir plus souvent les forces de l'état lorsqu'elles ont été petites ou médiocres que lorsqu'elles ont été extrêmement grandes, et qu'on a présentement septante-deux navires de guerre, frégates et yachts assemblés, je ne ferais pas difficulté de hasarder le combat , et je ne désespérerais pas du succès; au contraire, je crois qu'avec une belle armée on peut tout espérer, moyennant la bénédiction de Dieu \

Son avis fut adopté par les états. La flotte sortit malgré la saison et les tempêtes. Elle chercha les vaisseaux anglais, qu elle ne trouva point sur les côtes britanniques. Elle s'avança jusqu à Tembouchure de la Tamise. Soixante vaisseaux ennemis se trouvaient dans cette rivière. Les Hollandais espéraient leur livrer bataille, mais la flotte anglaise la refusa. Elle était atteinte par la peste, qui dans ce moment ravageait Londres, et elle songeait peu à combattre. Les Hollandais, après avoir bravé leurs ennemis victorieux jusque dans leurs ports et au milieu de la saison la plus défavorable, furent contraints eux-mêmes par les maladies et les mauvais temps de rentrer (2 novembre). M. de Witt, et Ruytcr qui était revenu triomphant de son ex-

* Brandt, Vie de Rnyter, p. SaS. — Basnage, t. I, p. 7^9.