IX, 79.-2. IX, 100, lui ,1.1. il

3. Cette remarque est de l'abbé Geiiioz (Méinoiie cite, pag. 213).

jus(|ue dans sa maison. L'historien s'y transpoite avec elle : il s'attarde à nous tracer le tableau des malheurs qui, dès lors, viennent désoler tour à tour cette famille royale de Perse, victime de sa prospérité et de l'orgueil de son chef : et il ne termine son livre que sur ce derniei' et frappant exemple.

Une telle unité d'impression et d'enseignement ne se conçoit guère dans une histoire sans un peu d'artifice. La vérité seule a-t-elle fourni tous les éléments d'un si beau récit? ou bien ce que nous y sentons de grandeur épique doit-il être considéré par nous comme un avertissement d'avoir à y faire la part de l'invention? Cette question ne peut être qu'indiquée ici : faute du loisir nécessaire pour suivre la critique dans le contrôle minutieux et approfondi du détail, on ne saurait prétendie à la résoudre définitivement. Cependant un point peut être regardé désormais comme éclairci : c'est que, dans plusieurs endroits où il fait parler longuement SCS personnages, Hérodote n'exprime en réalité que sa propre pensée. Evidemment les discours de Solon, deCrésus,d'Artaban, doivent être mis au compte de cette licence heureuse, de cette convention féconde en chefs-d'œuvre oraloiies, que le sévèie Thucydide, à son tour, et iDiis les grands histoiiens de l'antiquité apiès lui, devaient autoriser par leur exemple, et éri-

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ger insensiblement en loi du genre historique. Dès lors, que, pour insérer dans la suite des événements ces morceaux qui en renfermaient, selon lui, l'interprétation, Hérodote ait fait quelquefois un choix arbitraire entre les traditiotis diverses qui étaient arrivées à sa connaissance, on peut le croire, sans douter d'une véracité qui n'avait pas besoin de la confirmation des décou veites modernes pour gagner la confiance de tout lecteur attentif. .Ne disons pas qu'Hérodote a fait violence à la vérité des faits pour les accorder à un système préconçu : on ne peut supposer qu'il ait sciemment falsifié l'histoire; et sa naïveté nous la raconte certainement telle qu'il la savait ou croyait la savoir. Mais convenons qu'il a pu être quelquefois entraîné par ses idées religieuses à croire vrais, sans preuves suffisantes, les faits qui lui paraissaient propres à les confirmer; que ce n'est pas toujours sa critique qui a choisi entre les traditions, mais quelquefois aussi, sans qu'il s'en doutât, ses préjugés. Son goût pour le surnaturel a pu, en certains cas, déterminer sa créance à la façon d'un parti pris. Un cachet d'utilité morale ou de vraisemblance philosophique a pu lui faire illusion sur la valeur de certaines légendes douteuses. Considérant la jalousie des dieux comme le grand ressort de l'histoire, porté par conséquent à en voii- partout des effets, il a pu faire dans quelques récils la part des vicissitudes

IbO L'IDEK DE NEMESIS

plus grande qu'elle n'avait élé réellement. C'en est assez poui- justifier un soupçon : et quiconque \eut apprécier l'autoiité du témoignage d'Hérodote doit tenir compte de celle prédilection de son esprit, comme d'une séduction secrète (pii a pu à certains moments égarer sa bonne foi.

Il faut en tenir compte encoie, pour- se rendre paifaitemenl laison du charme attaché à la plus attrayante histoire que nous ait léguée la littérature ancienne. Sans doute, en faisant passer sous nos yeux les différentes parties de ce monde harbaie, que les journées de Marathon et de Salamine devaient mettre tout entier aux prises avec la Grèce, Hérodote ne s'écarte pas de son sujet. Mais, en dépit du lien historitpie qui latlache entre elles toutes les pièces de ce vaste ensemble, en dépit même d'un talent de narration (]ui n'a point été surpassé, tant de digressions ne fatigueraient-elles pas (pielquefois l'intérêt, si une même pensée paitoul j)résente ne faisait recoiniaîlre partout l'oiganisation et la vie; si l'idée d'un pouvoir égalenjent supérieur et attentif à tout necomnmniquaitaux plus |)elils incidents une certaine majesté : si enfin !'hislorien ne se [)laçail partout, pourjuge?- les faits (juil raconte, à un même point de vue, celui de la divinité?

Ce caractère d'élévation religieuse est un des traits par lesquels Hérodote se distingire le urieux

i>A>S LA LITTÉRATURE. loi

deTile-Live. La divinilé, chez l'historien de la grandeur lomaine, paraît avoir perdu le secret de celte politique d'équilibre, à laquelle le conteur grec avait attribué une si grande part dans les événements de ce monde '. Ne cherchons pas non plus dans les Décades ce respect religieux de la faiblesse, inspiré par l'idée des vicissitudes communes à tout ce qui est humain. L'humanité même, ce sentiment dont Hérodote a si clairement conscience, et qui se révèle déjà dans les plus anciens monuments de la liftérature grecque, semble ici comme absorbée dans le culte exclusif de la patrie. Rapportant tout à Rome, devenue la ville unique { Urùs ) , comme si Rome seule méritait d'occuper la Providence, Tite-Live n'est que l'interprète et l'apologiste de ces dures maximes héréditaires qui avaient fondé l'Empire. Sa morale est celle des conquérants :

Tu regere imperio populos, Romane, mémento.

Faut- il s'en étonner? Il n'avait entrevu les pénibles commencements de la Fi//e cterncJle qu'à travers les mensonges de la légende et les illusions du patriotisme; il n'avait |)u qu'en pressentir le déclin. Les révolutions qui agitèrent son temps, laissant intacte la grandeur de

t. la jalousie divine est ci^pemlarit l'objet (l'une mention, au moins, chez Tile-Live (V, 2l), et d une allusion (X, 13).

Rome, ou se passant loin de ses murs pour tourner ensuite à son profit, devaient ne lui paraître que des accidents passagers dans la vie de V Empire sans fin. Il ne trouvait rien, dans une fortune aussi soutenue, de cette instabilité désespérante, qui provoque l'esprit à chercher hors de cette terre un fond solide où il mette son appui. Cet iimnobile rocher du Qipitoley oii venaient s'inscrire tour à tour les noms des rois vaincus, suffisait plus que jamais à tromper ce besoin, à fixer, à retenir à terre cette inquiétude religieuse qui avait égaré si haut la sagesse mélancolique d'Hérodote. La prédilection constante de la divinité pour une ville, tel semblait être le sens du spectacle offert alors par le monde. Aussi, des leçons de politique et de discipline, voilà presque toute la moralité que Tite- Live a su tirer de l'histoire. Je cherche dans son livre une autre divinité que celle du culte public, une Providence agissante et vivante : je ne trouve que le Sénat.

Ce n'est donc pas à Tite-Live qu'il faut demander une interprétation des faits historiques parla religion, à rapprocher de celle qui vient d'être exposée; ce n'est pas davantage à Thucydide ou à Polybe, à Salluste ou à Tacite. Aucune histoire païenne n'a donné de nouveau ce spectacle, d'un esprit à la fois croyant et libre, cherchant au-dessus de la sphère humaine la raison des grands événemenls. Pour- rencontrer quelque

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chose qui rappelât l'esprit du livre d'Hérodote, il faudrait sortir de l'antiquité, il faudrait arriver au christianisme; et si l'on voulait trouver ce trait de ressemblance dans une œuvre digne d'ailleurs d'élre mise en parallèle avec celle du Père de l'histoire, ce ne serait pas trop se hâter peut-être que d'aller droit à Bossuet.

Sans recourir à un terme de comparaison aussi éloigné, on voit assez tout ce qui manque à la théorie d'Hérodote. Frappé de ce qu'offre d'uniforme le spectacle des révolutions, il a cru que cette uniformité prouvait une règle: et il a demandé à sa religion de lui expliquer ce dont la force et la prudence humaines ne pouvaient lui rendre compte. Grâce au même secours, il a su ramener ces volontés d'en haut dont les intervalles font la durée des fortunes terrestres, sinon à une loi générale, du moins à un mobile permanent. Mais il s'est trompé, ou plutôt il a été trompé sur la question de savoir quel est ce mobile : et celle erreur ravale en somme à un précepte de crainte servile la moralité de son œuvre. Arbitraire divin ou Fortune, Némésis ou Fatalité, c'est toujours l'impiété sous le costume de la théologie. L'homme le plus modéré dans ses désirs et dans son amoui-propre n'est pas sûr encore de ne pas encourir la haine des dieux, s'il csl riche ou puissant: le sacrifice même d'une partie de ces piospérilés dont l'excès les irrite n'est j)as un moyen infaillible de les

désainiei'. Une résignation passive à la nécessité, une Innnililé craintive et soumise, pour tout (lire, inie denii-icligion , voilà le dernieimot de l'écrivain le plus religieux de l'antiquité.

Héiodote conserve pourtant, même à ce titre d'écrivain religieux, une gloire qui pourrait suffiie à l'honneur d'un nom : c'est d'avoii' enlievu le rôle de la Providence dans l'histoiie, et, dans sa tentative pour conciliei- la jouissance divine avec la liberté de l'Iionnne, d'avoir gardé un ceitain milieu entre les excès qui sacrifient l'une à l'autre. Ajoutons qu'il faut laisser cette gloiie à son viai joui-, et ne pas prêter à Hérodote les vues d'un autre temps. Ce (ju'on appelle /;/î/^>sophie de t liistolrc était certainement fort loin de sa pensée. Le point de départ d'une telle science ne peut être que l'étude métliodi(jue des faits: elle suppose l'histoire positive, tandis que l'inteiprétalion théologicpie d'Hérodote l'a précédée. Cette naïve explication des choses par ce qui est et doit lester inexplicable, ne dérive point de la science : elle lui est au contraire antérieure, et supplée provisoirerTient à son défaut. L'ignorance des causes humaines, le dégoût qu'inspire à des esprits encore tout épris de merveilleux une élude si compliquée, avant qu'un Thucydide ail su en tirer la substarjce et, pour ainsi dire, la moelle même de l'histoire, tel est le vrai piincij)e de ces spéculations pré-

malmées. Gaidoiis-iioiis donc clVlal)lir aiuim lîipprocliement eiilie la conceplion loiile leligieiise trih'ioclolo, et cette science nouvelle, moins modeste, qui paile de prédire. L'effort du vieil historien pour remonter à la raison suinatmelle des révolutions n'en est (|ue plus intéressant, paice (|u'il provient d'une ciovance et non d'une ambition, et témoigne naïvement de l'instinct qui porte l'ignorance humaine à reculer t(Mit d'abord loin de sa portée les causes de tout ce qui l'élonne ici-bas.