SCÈNE fre

Adrias, Néon.

ADRIAS, assis.

Tu l'as donc vu ? Il t'a parlé ?

NÉON.

Oui, mon père, en sortant tout à l'heure, je vis un vieillard arrêté dans le portique. C'était mon oncle Hippolyte.

ADRIAS.

L'imprudent! Se hasarder dans Rome à pareille heure! Et que t’a-t-il dit ?

NÉON.

« Cher neveu, dis à ton père, que je désire vivement l’entre-

ADRIAS.

lei près! Mais ne savais-tu pas que je recois aujourd’hui à ma table le préteur Secondien et Maxime, ce nouveau favori de l’empereur, que je soupçonne fort d’être un transfuge des chrétiens. Ton oncle est perdu s'ils l’aperçoivent.

NÉON.

Et pourquoi done, mon père? Hippolyte n'a jamais fait de mal à personne.

ADRIAS.

Hippolyte appartient à la secte des chrétiens. Sa tête est mise à prix!

NÉON.

Mais pourquoi poursuit-on les chrétiens, mon père ?

Parce qu'ils désobéissent à l'empereur et refusent d'adorer les idoles. L'humanité n’a pas de plus dangereux ennemis!

NÉON.

Et pourtant on les voit prendre soin de tous les malheureux. La dernière fois que nous rencontrâmes Hippolyte, il vous en souvient, c'était dans l’ile du Tibre. Agenouillé aux pieds d’un pauvre esclave, que son maître avait jeté malade sur le chemin, il lui prodiguait les soins les plus tendres : « Vois, disiez-vous alors, vois comme ces chrétiens s'aiment ? »

ADRIAS.

Et qui t'a envoyé te faire auprès de moi l'avocat des chrétiens ? Beau dévouement qui ravale un noble patricien au niveau d’un vil esclave! Bel honneur d appartenir à une race avilie, détestee, l’objet du mépris des sages, et d’aller, comme ton oncle depuis quinze ans, enfouir sa noblesse et sa vie dans les catacombes au milieu des tombeaux!

NÉON.

Mais qu'est-ce donc que ces mystérieuses catacombes qui ont tant d’attrait pour mon oncle Hippolyte ?

ADRIAS.

Une espèce de cité sombre et souterraine où les chrétiens se retirent pour échapper à la rigueur des lois. Là sont les sanctuaires où se célèbrent leurs mystères ; là aussi les tombes de leurs martyrs.

NÉON.

Que je serais heureux d'assister une fois à ces mystères! Si tantôt je priais Hippolyte de m'y conduire avec lui ?

ADRIAS, se levant Toi aussi, par hasard, aurais-tu l'envie de devenir chrétien? NÉON.

Je n’en sais rien ; mais J'ai beau vouloir les haïr comme tout le monde. Je n'ai jamais pu voir leur douceur et le courage de leurs martyrs sans être ému jusqu’au fond du cœur ; tandis qu’au contraire tout me répugne dans nos temples, les dieux, les ministres, les cérémonies, votre Saturne, mangeur d’enfants, votre Jupiter...

ADRIAS.

C’est bien à un enfant comme toi qu'il appartient de juger de ces choses ! (A part.) Dieux! je reconnais bien là le fils de Pauline! (Après un moment de rêverie.) Hâte-toi de m'envoyer ton oncle Hippolyte, et veille surtout à ce qu'aucun de mes invités ne s’aperçoive de sa présence ici.

NÉON.

J'y cours mon père ! (I sort.)