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Durée du culte de Neptune et des jeux célébrés en son honneur.

— Causes de celte durée. » .

Les jeux exécutés en l’honneur de Neptune nous apprendront peu de chose. Deux seulement entre les plus connus ont acquis une grande célébrité, ce sont les Isthmiques et les Neptunaliens de Rome. Suivant l’opinion la plus générale, les Isthmiques furent fondés par Thésée (1) ; il voulut deux choses

noie, n'a vu qu'une partie de ta vérité. Monde primiL Gen.Mlleg. des anciens, tom. It, pag. 219. — Le curieux Bacchus de Samos, cité par AVinckelmann et par Vaillant , aurait dissipé tous mes doutes s'il ertt pu m'en rester. Accessoire important de la légende de Neptune, celle des Amaiones n'en doit point être séparée. Les chevaux de Neptune sont de l'eau, ceux des Amazones les humidités de l'air; mais c'est toujoms de l'eau, en état de liquide ou de fluide, l.i est la diffère uce.

|i) IMularq. Vie de Thés. ch. xxv, t. I , p. 53 Kcisk.

dans cette institution, égaler Hercule le Thébain, son compagnon, qui avait renouvelé les jeux Olympiques, et de plus rendre hommage à Neptune, qui passait pour soy père; à cause d’Æthra, devenue grosse, disait-on, au bord de la mer. L’origine de ces jeux lut comme celle des jeux Olympiques, en vironnée de fables. On les crut établis auparavant pour la mort de Méliccrte, jeune enfant précipité dans les Ilots par ïno, sa mère, qui s’y était jetée avec lui , et avait été rapportée sur les bords par un dauphin (,) . En mémoire de cette mort, les jeux avaient l’apparence du deuil , la couronne donnée au vainqueur était d’ache, fleur réputée funéraire.

Les Neptunalia, fondées par Romulus sous le nom de Consualia en l’honneur du dieu qui donne de bons conseils B) , furent bientôt consacrées à Neptune, et prirent à son occasion le non» de Neplu nalia (5) .

Ce qu’il y a de plus remarquable dans ces jeux , (jJjSl leur durée, car une inscription qui se voit à

(i) On crut aussi que les jeux avaient été fondés par Sisyphe en l'honneur de Mélicerlc. On voyait près de l'endroit où ils se célébraient, un temple en l'honneur de Neptune, et plusieurs statues en bronze de ce dieu. — Pausan. lib. II, cap. i et il. — Corsini, Dissertât, iv, Isthmia, pag. 81, 8a, se«|q.

(a) Plularch. Pie de llomul. ch. xv, t. I, p. 108 ReisL.

( 3 ) Romulus ludos ex industriu parai Nopluno equestri solcmncs: Consualia vocal. Tit. Liv.lib I ,cap. ix. — Neptunalia a Ncpluno.Varro, dr lÂmj. Int. lib. V, ed. Schlcgel pag. 56 .— Tcrtul. tic Spectae. cap. v.

Rome, dans le palais Chigi, prouve complètement que les jeux isthmiques se célébraient sous les empereurs Valentinien et Valons 1 ' 1 , par conséquent vers les années 3^5 de J. C. environ; 4 ct Pierre Fabcr, dans son Agonisticon , fait voir que les Neptunalia se célébrèrent encore, soit à Rome, soit à Constantinople, et dans ce temps et même après, jusqu’à Justinien (2 >. Ces époques tardives, au surplus, n'étonneront personne si l’on considère qu’adorer Neptune c’était honorer l’Eau, que les polythéistes instruits le savaient bien , et qu’il s’agissait dans la réalité du transport des gêains et de la subsistance de Rome.

En ell’et , dès le règne d’Alexandre le Conquérant , l’antique Égypte avait senti s'affaiblir et s’éteindre son ancienne aversion contre le commerce extérieur. Rome, sous les empereurs, avait reconnu, de son côte , qu’elle devait , non-seulement pour sa sûreté , mais pour son existence, favoriser le culte de Neptuiic. Les monnaies romaines sur lesquelles ce culte est rappelé sont innombrables. Jamais une saule ville n’a été illustrée par tant de médailles que lé Imf sous les empereurs romains, Alexandrie d’Égypte, devenue le dépôt du commerce des blés. Jamais on n’a vu tant de monnaies représentant une branche d’olivier, une corne d’abondance, l’espérance, un

(i) Cursim, Disserl. iv, pag. 99, 100,

(ji I'. Palier. Ayonist. lit). III, raji. \\u. Ap. Gnev. tom. Vit,

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dauphin, une ancre, un trident, un phare, Isis Pharia avec une voile déployée, des triions, des hippocampes, Mercure debout avec son caducée, et Neptune lui-même; jamais on ne grava si souvent un serpent debout sur un cheval courant, monnaie qui seule expliquerait le sens du serpent, s’il n’était pas connu. Le temps ne changea rien à ces symboles; les siècles suivants conservèrent toujours les mêmes signes, ou d’autres également expressifs, la paix, l’épi, la double corne d’abondance, Mercure debout avec son caducée, ou Neptune tenant son trident. Le règne seul de Claude le Gothique montre trois fois Neptune dans le commerce d'Alexandrie; d’abord debout, le pied droit sur un dauphin, un épi dans la inain droite, son trident dans la gauche (1) ; une seconde fois, dans une position parfaitement semblable à celle-là; une troisième fois, le pied droit sur un rocher, une palme dans la main droite et la gauche sur son trident ,s) . Le temple de Neptune, à Ostie, était encore debout ls) au temps de Valentinien; il échappa même aux renversements ordonnés par Théodose. Ce qui peut le faire croire, c’est qu'en 3gS , année de la de ce prince, il permit le rétablissement de l’autel

;i) Mionnet, loin. VI, pag. 469, n" 34 ao.

(•1) IbiJ. pag. 470, n" 34 îS cl 3439.

( 3 ) M Bcugnol, Histoire a r lu Jrstiucl. iln l'aijanismr , loin, t,

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de la Victoire, et ordonna que l’apport du blé à Rome fût plus considérable qu’il ne l’avait été auparavant l,) .

Les mystères d’Éleusis se célébraient en 3gG , lorsqu’ Alaric assiégeait Athènes (2) . La raison d’état l’emporta sur les considérations religieuses.

Le commerce s’agrandissait chaque jour; les relations de pays à pays s’étendaient et se fortifiaient autant que le permettaient les temps. Dès le siècle de Justinien , l’amour passionné des Romains pour les marchandises de l’Inde favorisait ce genre d’importation ; elle avait lieu par caravanes , et enrichissait tous les pays qui servaient d'entrepôts. Ce commerce se faisait aussi directement, et par mer, dans les ports méridionaux de l’Egypte. La boussole ne tarda pas h être inventée ou connue. Les croisades mêmes développèrent l’activité du génie moderne. La raison universelle enfin jugea que les rapports commerciaux des peuples étaient la source de la richesse publique, t