CHAPITRE PREMIER

Béguelin et les principaux philosophes de

l'Académie de Berlin.

Il est assez difficile d'apprécier avec quelque exactitude Tinfluence réelle exercée par la philosophie de Béguelin.

La réputation de ce modeste savant, ses œuvres et son nom même, n^ont guère dépassé le cercle de l'Académie. A peine connu en Allemagne', notre penseur paraît l'être un peu mieux en France et en Suisse, grâce à son origine, à sa langue, aux relations qu'il soutint avec quelques savants de ce^ deux pays, et surtout grâce aux journaux et aux revues de langue française qui contribuèrent à faire connaître ses mémoires et à populariser ses travaux. Ses

1 D'un extrait de lettre de Georges-Constantin Naville à Charles Bonnet, datée de Leipsîck, i3 mars 1780, et qui nous a été obligeamment communiqué par M. Adrien Naville, il résulte que le nom de Béguelin n'était point inconnu à Bonnet, bien qu'il ne soit pas possible de parler de relations personnelles entre ces deux philosophes. Il s'agit de la théorie du corpuscule, siège de l'Ame.

« Vous savez sans doute, écrit G.-C. Naville, que M. Béguelin vient d'étendre

ce système, et changeant le nom de corpuscule en celui d'unité, en a fait non le siège de l'Ame, mais l'Ame elle-même. » — Dans une lettre antérieure, écrite de Berlin, Naville dit qu'il n'a pas fait la connaissance personnelle de Béguelin.

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rapports avec les philosophes allemands n'appartenant pas à TAcadémie, sont nuls ou à peu près.

La place considérable que les travaux de Béguelin occupe dans le Recueil des mémoires de V Académie, les nombreux rapports et comptes-rendus qu*il fut appelé à présenter à ses collègues de la Classe de philosophie spéculative^ de celle de philosophie expérimentale ou de mathématique, sur des ouvrages envoyés à l'Académie par des savants étrangers, montre assez en quelle estime ce philosophe était tenu par les membres de ce corps savant.

Nous avons déjà indiqué les témoignages flatteurs que lui décernèrent Formey, Thiébault, et surtout d'Alembert. Son opinion était très écoutée. C'est grâce à lui que l'Académie, bravant la colère de Frédéric, présenta à trois reprises Moses Mendelssohn comme candidat à la place de membre de la Classe de philosophie ; c'est également à la demande faite antérieurement par Béguelin qu'elle proposa le fameux sujet de concours de 1791 : « Quels sont les progrès de la philosophie en Allemagne depuis Leibniz et Wolff ? » Poser une telle question, c'était inviter les écoles à s'apprécier mutuellement, et surtout à déclarer leur opinion sur la nouvelle philosophie éclose à Kônigsberg ^

Sans doute le nom de Béguelin se retrouve rarement sous la plume des académiciens ; il n'apparatt pas, à ce que nous sachions, dans les œuvres de Voltaire, de La Mettrie, du marquis d'Argens et de tout l'état-major philosophique du roi. Il n'y a rien là qui doive nous étonner, quand on se rappelle que Frédéric avait jeté le discrédit sur lui, l'avait obligé à demander la vétérance et à se tenir pendant de longues années à l'écart des séances de l'Académie.

Béguelin entretint des rapports suivis, personnels et intimes avec deux de ses collègues à l'Académie, Mérian et Sulzer. Il forma avec ceux-ci, comme dit un historien *, « le noyau de cette famille de solides esprits..., le petit groupe de ces penseurs de nulle secte où finit par se concentrer. tout l'intérêt, lorsqu'on cherche à se rendre compte des travaux spéculatifs de la célèbre Aca-

1 Cf. Chr Bartholmess., op. cit., II, 276.

> A. Sayous, Le XVIII* siècle à l'étranger, t. II, 260, Paris, 1861.

demie par la lecture suivie de ses mémoires. » Avec ceux-ci, et parfois contre ceux-ci, il discuta avec une parfaite indépendance d'esprit les sujets qui intéressaient le plus le corps savant auquel ils appartenaient. Quelques-uns des mémoires sortis de sa plume eurent pour point de départ ou pour occasion des entretiens qu'il avait eus avec des amis.

En même temps que Mérian et Sulzer, ou même avant ceux-ci, l'homme qui exerça sans nul doute l'ascendant le plus marqué sur les vues scientifiques et philosophiques de Béguelin, fut le grand Maupertuis. Bé^elin se montre tout d'abord son partisan sans réserve ; dans la suite, il sera beaucoup plus sobre dans ses louanges et plus réservé dans son admiration.

Trop sympathique à Leibniz et à Wolff pouCr ne pas les défendre, il soumettra à une critique sérieuse les idées anti-Ieibniziennes d'Euler, qu'il estimait beaucoup comme géomètre, et les idées antiwolfiennes de Prémontval, tous deux n'appartenant pas d'ailleurs à la Classe de philosophie.

Entrons maintenant dans le détail et, suivant l'ordre chronologique, examinons successivement les rapports de la pensée philosophique de Béguelin avec celle de Maupertuis, de Mérian, de Sulzer et des autres savants qui, comme Euler et Prémontval, n'appartenaient pas à la Classe de philosophie spéculative de l'Académie.