REORGANISATION DU CONSEIL DE COMMERCE

un projet beaucoup plus large, celui de frapper d'un impôt, dit droit de tonneau, toute importation de marchandises par navire étranger. Les Hollandais redoublèrent d'énergie. Leurs ambassadeurs trouvèrent un concours plus intéressé que patriotique dans les négociants des ports ', représentants des étrangers, dans les courtiers de commerce, qui craignaient tous de voir leurs profits tomber en de nouvelles mains. C'était, pour eux, passer du régime de port franc à l'inconnu, abandonner leurs quais à la tyrannie des douaniers.

L'intérêt a toujours aiguisé l'esprit des hommes. Van Beuning et les délégués hollandais trouvèrent du premier coup les meilleurs arguments des libres-échangistes. La France était un incomparable pays de production, fertile en blés et en vins partout recherchés. Que lui fallait-il? des gens qui, nés sur un sol pauvre, se fissent à bon inarché les transporteurs de ses richesses. En enlevant à ces derniers cette modique ressource, on les contraindrait à aller chercher en Italie, en Espagne, des produits similaires, qu'ils prendraient vaille que vaille, tandis que ceux de France s'entasseraient inutiles dans les granges des campagnes ou dans les magasins des ports abandonnés.

Le raisonnement était spécieux. Foucquet, toutefois, n'ignorait pas que, grâce à leur expérience, à leur bon marché, les Hollandais avaient accaparé tout le commerce des colonies françaises. Le maître de la vente est aussi celui de l'achat. Ces modestes transporteurs se transformaient vite en facteurs, en banquiers, en négociants. Ils prenaient alors tous les bénéfices. Les Français avaient donc raison de s'émanciper de cette dépendance, de faire par euxmêmes. Basques, Bretons, Normands se montraient aussi braves gens de mer que les hommes d'Angleterre ou de Hollande. On les recherchait à bord des navires étrangers.

1 V. Beuning à de Witt. Correspondance de de Witt, t. II, p. 94. 1. 36

562 NICOLAS FODCQUET.

Qu'on leur en donne de leur pays, disait Foucquet, et ils sauront les conduire.

Cependant, un conseil du commerce était réor^janisé, avec MM. de Brienne, secrétaire d'État, Chanut, l'ambassadeur, d'Aligre, d'Ormesson, tous ceux qu'on put retrouver de l'ancien temps. On commença, comme toujours, par des commissions, par la rédaction d'un questionnaire adressé à tous les intendants, avec requête de s'éclairer auprès des municipalités, des corps de marchands et de jurats, etc., etc. \ On ne visait pas à moins qu'à la constitution d'une grande affaire, dont le Roi eût retiré assez de profits pour payer les dettes de l'État, mettre en réserve un trésor de guerre; c'était la guérison de tous les maux passés, la prospérité du présent, la gloire de l'avenir ^.

Foucquet, h la fois homme d'imagination et de pratique, montrait l'exemple, armait des vaisseaux, envoyait aux îles des draps, des articles de France, gagnait gros sur ces envois. Propriétaire de Belle-Isle, il voulait tirer parti de cette excellente position, que tous les navires venaient reconnaître, avant d'entrer en Loire ou de relever à destination des ports de la Manche. Pour la garder ou la revendre, il était également avantageux d'en accroître les revenus. Nicolas en avait complété les fortifications, quelques corps de garde, un bastion, travaux commencés par M. de Retz. Dès que la paix fut conclue, il employa toutes ses ressources à l'amélioration du port. On construisit une jetée, et, sous sa première pierre, on scella une médaille, que le surintendant avait fait frapper en mémoire de la paix et du mariage du Roi : Paci eternœ pactisque hymenxis ^ . Cette jetée devait abriter les pécheurs de sardines. Cette pêche, tout nouvellement pratiquée dans ces parages, y était abondante. B

Foucquet fit enseigner aux Bellislois l'art de conserver ce

• Défenses, t. V, p. 340.

^ Ibid., t. XIII, p. 361.

' Le Roy, Belle-Ile en mer, p. lit.

DER^'IERS MOME>'TS DE MAZARI>'. 5C3

poisson délicat. L'introduction des presses lui est encore attribuée aujourd'hui, et fut un coup de fortune pour la côte sud de la Bretagne. Le surintendant était tout au commerce : de ses idées de défense contre un premier ministre oppresseur, rien ne subsistait qu'un chiffon de papier oublié. D'ailleurs, le Cardinal n'était plus à craindre, et le médecin Guénaut lui avait signifié son arrêt de mort. Dès le mois d'août 16G0, cet homme, si appliqué au travail, si rapide et si net dans ses vues, sentait sa cervelle affaiblie, tantôt pesante, tantôt légère. A certaines heures, il refusait, même au Roi, des conseils qu'il sentait incertains et troublés par les vapeurs du mal dont il mourait'. A d'autres moments, l'amour du commandement le reprenait, par accès. Un jour, il voulait tout voir, tout signer; le lendemain, il abandonnait tout. Évidemment, sa succession était ouverte. Gomme toujours, chaque groupe disposait du ministère suivant sa passion. Autour de Lamoignon et de Talon, et derrière Talon on aurait pu voir Colbert, on entendait d'étranges propos : « Foucquet est haï; il sera disgracié et dépouillé. Le maréchal Fabert sera nommé surintendant *. » Mais Fabert lui-même n'était pas l'homme du groupe. « Peut-être sera-t-il comme les autres! » En tout cas, « Foucquet a reçu Tordre de ne rien faire' » , Le candidat sérieux, encore dissimulé, c'était Colbert. Les propos allaient leur train dans les correspondances, comme aujourd hui dans les journaux. On parlait de Villeroi, deCondé, de Le Tellier. Selon d'autres, la Reine prendra un étranger. Quant au Mazarin, il a recommandé au Roi de ne se fier à aucun particulier, de former un conseil de finances, comme en Espagne '*. Pas un mot de la volonté du jeune Louis XIV, qui ne comptait pas.

' MoTTEviLLE, A/emoJre.ç, t. IV, p. 224.

' Guy Fatix, lettre du 10 décembre 1660. Lettres, t. II, p. 168. * Ibid., p. 171. Lettre du 14 décembre 1660. La veille de ce jour-là, Guy Patin sou|)ait chez Lamoignon.

^ Guy Patin, lettre du 31 décembre 1660. Ibid., p. 180, 181.

Par contre, on constatait que Mme Foucquet, au mieux avec Mme de Soissons, tenait le jeu du Roi \ Foucquet lui-même conservait d'excellents rapports avec Mazarin, qu'il flattait dans ses goûts en lui facilitant l'achat des tableaux du banquier Jabach. Certes, l'Éminence aurait bien pu payer de ses deniers; mais il lui en coûtait de quitter son argent. Le surintendant avança les fonds ^, ce qui n'empêchait pas le Cardinal de se lamenter : « Adieu, chers tableaux, que j'ai tant aimés et qui m'ont tant coûté ^ ! >»

Toutefois, le 24 janvier 1661, un petit incident mit de nouveau à nu les misères de la famille Foucquet. Comme i^iicolas sortait du Conseil présidé au Louvre par la Reine mère (le Roi se tenait encore à l'écart), l'abbé Basile arrêta son frère dans l'antichambre de Mazarin. Sa haine, surexcitée par Bussy-Rabutin, n'avait pas désarmé. Il querella Nicolas, le traita de Aoleur, criant qu'il cachait en terre l'argent de la France, qu'il dépensait des trente millions en bâtiments, et plus en table que le Roi; il entretenait force femmes qu'il nomma par leur propre nom ; le tout accompagné d'un torrent d'injures. Nicolas eut le tort de répondre, cita Mme de Châtillon. Sur ce, l'abbé, entrant chez le Cardinal, répéta tout ce qu'il avait dit à son frère. Les ennemis du surintendant affectèrent de le tenir pour perdu. Le malin Guy Patin ajouta : « On s'est de tout temps moqué de la fortune sans vertu. On se moque déjà de celui-ci (Nicolas Foucquet), qui est haï de bien du monde, hormis des partisans et des Jésuites, gens de bien et d'honneur^. » Patin, comme toujours, et c'est ce qui rend ses paroles significatives, était l'écho des propos tenus par Talon chez Lamoignon.

Chassé du Louvre par 1 incendie, de son nouveau palais par le besoin de changement propre aux malades condam-

• GuT Patin, lettre du 19 novembre 1660. Lettres, t. II, p. 156. 9 Défenses, t. VIII, p. 25.

3 BniENNE, Mémoires inédits, t. I!, p. 118.

* Gly Patin, lettre du 28 janvier 1C61. Lettres, t. II, p. 197.