FOUCQUET INTENDANT A L'ARMEE DU NORD

ment de six garçons étaient établis, François, évéque de Bayonne, et Nicolas, maître des requêtes. Les quatre autres, âgés de dix-huit, douze, sept et cinq ans, restaient à pourvoir.

On ne pouvait juger de la fortune de la famille par les sacrifices faits en vue d'assurer à Nicolas une grande situation. La prudence paternelle, en ce temps-là, croyait bien faire en laissant aux cadets plutôt l'appui d'un aîné solidement établi, que le bénéfice incertain d'une égalité médiocre. Avec une plus large part de biens, l'aîné prenait une plus lourde responsabilité vis-à-vis de ses frères, devenus en quelque sorte ses enfants.

Notre maître des requêtes quittait à peine le deuil de la mort de son père qu'il perdit sa jeune femme, inhumée le 23 août 1641 en l'église de la Visitation, dans le tombeau de famille '. De cette union, qui n'avait duré qu'un an et demi, une petite fille était née.

Nicolas Foucquet ne déclina pas la tâche qui lui incombait. Sans succéder à son père dans la présidence de la Compagnie des Seigneurs des îles d'Amérique, il v prit toutefois une situation prépondérante et mérita la confiance de Richelieu^. Il rendait compte des affaires, correspondait directement avec le Cardinal, qui lui fit même part « d'un illustre dessein fondé sur les colonies ^ » . Foucquet ne s'est pas autrement expliqué sur ce point. Autant qu'on peut conjecturer d'après les idées émises ailleurs par Richelieu, il s'agissait de faire échec à l'Angleterre, aussi menaçante sur mer que l'était sur terre la maison d'Autriche ^ .

En 16 40, Nicolas Foucquet obtint le privilège de la colonisation du cap Nord, à la Guyane, et de celle de Mada-

' J\L, Dictionnaire bioijraph.^ art. Foucquet. ~ Foucquet, Défenses, t. VI, p. 350.

2 Foucquet, Défenses, t. III, p. 357.

* Testament politique, p. 5.

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gascar '. Dès ce temps-là, on appelait privilège une espèce de droit que FÉtat vous donne de risquer votre argent sous réserve de vous dépouiller si Taffaire tourne bien. Jusqu'alors, le pavillon français n'avait été planté sur aucune terre des Indes orientales. L'idée était à la fois bonne et patriotique : par malheur, l'esprit pratique et la persévérance firent défaut, comme toujours. Dernier coup à ces espérances, la mort de Richelieu entraîna tant de complications politiques dans la métropole, (ju'on perdit de vue « l'illustre dessein des colonies ^ » .

Les contemporains n'aiment pas ces grands génies qui, se croyant chargés de modifier brusquement la forme du monde, les pétrissent comme de l'argile. Le prestige et la gloire d'un grand capitaine peuvent seuls transformer en une sorte d'admiration irréfléchie cette répugnance instinctive des victimes pour leurs bourreaux. Mais Richelieu, malgré sa prétention affectée de commander des armées sur terre et sur mer, était toujours resté dans l'esprit des peuples le terrible Cardinal, le politique inexorable, qui assassinait légalement ses ennemis, témoin Chalais, Marillac et tant d'autres.

A sa mort, la France respira plus à l'aise^. La réaction fut si vive qu'on n'osa laisser le corps du tout-puissant ministre dans son fastueux tombeau de la Sorbonne. Ses parents eux-mêmes craignaient de se montrer dans les rues.

Ce grand événement ne pouvait manquer d'affecter la fortune de Nicolas Foucquet. Son protecteur mort, il n'avait plus qu'à compter sur lui-même. Or, une des carrières actives ouvertes aux maîtres des requêtes était celle d'intendant; en d'autres termes, d'agent du pouvoir royal dans les provinces ou aux armées. C'est dans ces dernières qu'on débutait le plus souvent. Foucquet, vers la fin de l'année

' De Flacouht, Histoire de la grande isle de Madagascar, Paris, 1658, i'n-4°. Cet ouvrage est dédié à Foucquet.

'^ Savary, Pratique du commerce^ t. Il, p. 208. ^ Ormesso.n, Journal, t. I, p. 7.

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1642, fut commissionné « intendant de police, justice et finances auprès de l'arme'e chargée de défendre la frontière septentrionale » . Le général en chef, M. de Chàtillon, avait sous ses ordres M. de Quincey, capitaine hardi et véritable homme de main. S'il fut réservé à l'armée commandée par le duc d'Enghien de frapper le grand coup de Rocroy, le petit corps septentrional se signala par des pointes audacieuses chez les ennemis ', qui, d'ailleurs, lui rendaient ces visites. L'intendant participait au danger comme à l'honneur des militaires, sans cesser toutefois d'être un agent de contrôle et de juridiction. C'est ainsi qu'une difficulté s'étant élevée entre M. de Quincey et les bourgeois de Guise, le nouveau ministre, Mazarin, chargea Foucquet d'apaiser le conflit ^.

Gela se passait en janvier 1643. L'homme habile qui remplaçait au pouvoir un homme de génie éprouvait, dans sa haute situation auprès d'un roi expirant, autant et plus d'inquiétudes sur son avenir que notre jeune intendant auprès des armées. Louis XIII mourut le 14 mars, comme il avait vécu, partagé entre les sentiments de rancune et de résignation, prétendant réglementer après sa mort l'exercice d'un pouvoir qu'il n'avait pas su retenir pendant sa vie. Laissant pour ce qu'elles valaient ces velléités d'un mourant, Mazarin se demandait sur quelle force il s'appuierait. Irait-il au Parlement, h Monsieur, oncle du futur souverain, k la Reine mère .'' Repartirait-il pour l'Italie, avec son chapeau de cardinal, fortune inespérée, en somme, pour le fils des Mazarini de Mazare ^ ?

On ne quitte pas aisément la France, encore moins le pouvoir. Ces présidents et ces conseillers du Parlement;, magistrats austères jusqu'à la rudesse, dont il ignorait les

' Mazarin, Lettres, t. I, p, 872.

- Bibl. Mazaiine, ms. 5719, f° 9 r». Mazarin, Lettres, t. I, p. 843. ^ Talon, Mémoires, p. 91. Mazarin lui-même a raconté ses perplexités à Orner Talon.

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lois et les traditions, ne lui plaisaient pas j)lus qu'il ne leur plaisait. Il avait su d'ailleurs se ménager toutes les chances, agréer au Roi sans oflenser la Reine. Il devina que cette reine, altière et généreuse à la fois, rebelle à toute tyrannie, accepterait volontiers une autorité cachée sous les formes respectueuses d'un dévouement passionné.

De son côté, Anne d'Autriche, femme très judicieuse, ne se méprenait pas sur la valeur de Mazarin, politique habile, homme aimable, étranger sans attaches de famille ni de patrie, qui serait d'autant plus lié au service d'une régente et d'un roi mineur. jMinistre et reine se comprirent, et leur calcul se trouva juste.

Louis XIII avait voulu laisser l'autorité effective à une sorte de conseil de régence. On ne tint aucun comj)te de sa volonté. Par amour du principe d'autorité, ou plutôt par jalousie, ce fut parmi les prétendants au pouvoir une sorte de lutte à qui le premier reconnaîtrait la Reine comme régente de droit, unique dépositaire de la puissance absolue du Roi.

Le testament royal fut donc annulé. Le Parlement, si jaloux de son autorité, consacra ces nouveaux arrangements qui ruinaient ses prétentions gouvernementales. Cependant, au lit de justice tenu à cet effet, on eut pu voir au fond des esprits le germe de toutes les querelles de la Fronde. Pendant qu'un brave homme, André d'Ormesson, admirait « comme volontairement chacun se soumettoit à un enfant à la bavette ' » , des conseillers plus avisés songeaient à la prétention manifestée la veille par le gouvernement, de leur faire donner une nouvelle investiture, négation de leur pouvoir permanent, contradiction manifeste à la sanction qu'on sollicitait d'eux '^. Si leurs pouvoirs devaient être renouvelés à chaque avènement d'un roi

' Ormessox, Journal, t. I, p. 58.

* Orner Talon, Mémoires, édit. Michaud, p. 93.

FOUCOUET INTE>'DAIST EN DAUPHINE. 83

mineur , de; quel droit pouvaient-ils autoriser Finstitution d'une ré^jence?

Mazarin, encore incertain, toujours prudent, pénétré des idées de Richelieu ', désapprouvait cette sorte d'abaissement du pouvoir royal devant des robins, et n'était pas venu à la séance^. Le chancelier Séguier, haï comme créature de Richelieu, suspect à cause de sa rapide fortune '^ abandonné déjà comme voué à une déchéance prochaine, n'était suivi que de deux ou trois maîtres des requêtes. Un de ces fidèles élaitNicolas Foucqu et', don tl empressement fut récompensé. Contrairement aux espérances des mécontents, la Reine et son ministre laissèrent en place et même favorisèrent les « créatures 5> de Richelieu ^. La fortune des Foucquet, qui eût pu s'effondrer dans ce changement de régime, se trouva au contraire consolidée et rajeunie. On en eut bientôt la preuve. L'évêché d'Agde, comprenant vingt-deux paroisses seulement, et valant 30,000 livres de rente, était vacant. Retz, jeune prélat, coadjuteur de Paris, prétend qu'on le lui offrit, en vue de l'éloigner de la Cour, et qu'il le refusa *'. En tout cas, ce fut François Foucquet que nomma le conseil. L'évêque de Rayonne s'était donné de tout cœur à son diocèse, où, grâce à son zèle, il avait obtenu de grandes améliorations. Appelée par lui, une de ses sœurs y fondait avec son concours un couvent de ces Visitandines, chères à la famille Foucquet ^. Ce ne fut pas sans regret que François se laissa transférer au siège d'Agde.

Peu après, Nicolas faisait de son côté un nouveau pas dans la carrière. De simple intendant auprès des armées, il

' Mémoire.'! de Riclielieu. Histoire de lu mère et du /ils, - Tai.Ox, Mémoires, p. 91.

' MoTTEviLLE, Mémoires, t. I, p. 106.

* OnMESSON, Journal, t. I, p. 50.

"'* Mo.NïGLAT, Mémoires, p. 155.

'' Retz, Mémoires, t. I, p. 207, collection des Grands Ecrivains, '' INote coiiiniunic|aée par M. l'abbé Lasscrre, Cl. Hougaud, Histoire de sainte Chantai, t. I, p. 654.

passait intendant de justice, police et finances pour la province de Dauphinë.

La fonction en elle-même rapportait douze mille livres par an, mais les revenants-bons valaient trois fois plus. En certaines provinces, les traitants, pour se concilier l'appui de M. rintendant, ne marchandaient pas mille écus ()ar mois. C'était un pacte, non autorisé, mais non défendu'. Le peuple, pressuré, épuisé, traitait alors ces fonctionnaires de « voleurs publics » . Il n'avait pas toujours tort. Bien que le célèbre mot : « La Reine est si bonne! » eût seul droit de se faire entendre à la Cour, il v arrivait de sourdes rumeurs, puis des clameurs violentes contre les collecteurs d'impôts.

Le Dauphiné était considéré comme un département difficile. Le gouverneur devait être originaire du pays. En son absence, l'autorité passait de droit au premier président du Parlement de Grenoble. Le titulaire à cette époque était le maréchal de Lesdiguières, très puissant, très considéré, sorte de vice-roi, plutôt enclin à protéger ses compatriotes contre les extensions de l'autorité royale, qu'à aider un fonctionnaire envoyé de Paris. Des Dauphinois, les uns, bergers etbûcherons, vivaient dans la montagne; les autres, ceux de la plaine, s'expatriaient six mois, allant travailler au loin pour gagner leur vie, et ne voulant paver qu'à bon escient les impôts réclamés par ce Dauphin qu'on ne voyait jamais, si ce n'est sous la forme de collecteurs et d'intendant^. La mission de ce dernier présentait donc de grandes difficultés.

Foucquet avait alors trente ans. Arrivé dans le pays, il constata que les taxes étaient excessives, et dans quelle proportion ! Etant donné un revenu de trois cents livres, l'assesseur des taxes l'évaluait arbitrairement à 500 livres, ce qui surélevait l'impôt de 40 pour 100. L'intendant n'hésita

' OiiMiiSSON, Mémoires, t. I, p. 231.

- Le léjjiment de Mazarin, composé il'Italiens, étnit en gninison en Dauphiné. Mazaiun, Lettres, 1"" juillet iQkh, t. II, p. 609.