POURQUOI FRANGIN EST UN PERSONNAGE INTÉRESSANT A ÉTUDIER

^BS recherches sur Tépoque révolutionnaire sont à la mode aujourd'hui; ne nous en plaignons pas. Grftce à elles, la lumière se fait peu à peu sur cette période troublée, obscure, aux contours indécis. Présentée d*abord comme la résultante d'une multitude d'efforts individuels, comme la gerbe collective de tout une génération, où apparaissent seulement quelques grandes figures richement lumineuses, sur un fond uniformément terne, la Révolution fut ensuite niée par beaucoup d'historiens, qui ne voulurent y voir que l'œuvre de quelques énergumènes, œuvre sans résultat comme toutes les œuvres passionnées et précipitées. Puis on découvrit les influences obscures des sectes, des sociétés secrètes, etc.

La vérité est plus simple et nous espérons que notre modeste ouvrage contribuera à l'œuvre entreprise depuis quelques années

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pour remettre en leur vraie place tant de figures inconnues, rendant à chacun la part qui lui revient dans l'œuvre gigantesque qui a véritablement ripolutionné le monde moderne.

Tout le monde, à la veille de la Révolution, était fatigué de l'ancien régime. Les symptômes de lassitude, dans cette société vieillie, dataient de loin, mais il y eut en 1 788 unanime désir de changement. Le Roi, faible, accablé sous le poids des fautes et des souvenirs accumulés par les deux longs règnes précédents, le Roi cherchait un appui ailleurs que dans la tradition, alors battue en brèche par le vent frondeur des philosophes. La noblesse avait inventé le « après nous le déluge » pour se déclarer incapable. Le Tiers-Etat qui n'était rien, voulait être quelque chose. Il le voulut si bien qu'il devint tout, et qu'on peut affirmer que la Révolution fut une révolution bourgeoise, la Révolution du Tiers-Etat, laissant bien des mécontents au-dessous d'elle, qui forment aujourd'hui le « quatrième état ». Le résultat fut tel évidemment. La Révolution consacra l'avènement (c des nouvelles couches sociales ». Mais son étude s'éclaire singulièrement, si on s'occupe de l'attitude du clergé.

Le clergé à lui seul servait de lien, de ciment, de régulateur aussi aux trois degrés sociaux. Supérieur aux rois comme représentant de Dieu, recruté à la fois dans la noblesse et dans le peuple, il résumait dans son sein toute ^la société qui allait mourir. Et en y regardant de près, on s'aperçoit que c'est de lui que vinrent les coups décisifs, qui sapèrent d'abord le vieil édifice.

Le bas clergé, par ses écrits, avait fait en 1789 suffisamment connaître son intention de se rallier au peuple. Dans toute la première partie de la Révolution, le bas clergé fut ^toujours aux côtés du Tiers-Etat, s'en distinguant seulement par des doctrines plus révolutionnaires, plus socialistes, presque des doctrines du

c quatrième état ». C'est que ce bas clergé renfermait des haines, des colères comprimées, plus peut-être qu'aucune autre partie de la nation.

Depuis l'établissement des monarchies, il y avait dans le monde chrétien deux espèces apparentes de clergé : le clergé régulier et le clergé séculier, contenant chacune deux classes bien tranchées, vivant coude à coude sans se mêler : le clergé noble et le clergé roturier. Le pauvre curé de campagne qui théoriquement pouvait aspirer à la tiare, était maintenu aux derniers degrés de l'échelle par l'orgueil de l'aristocratie théocratique ; le frère lai des ordres voyait les riches abbés commendataires, hommes du monde pour qui la règle n'existait pas, faire bon marché de l'humilité chrétienne et mêdié de la simple honnêteté. Le haut clergé était mêlé à tous les scandales. Le bas clergé avait toutes les envies et toutes les haines. Tout changement serait le bienvenu, pour ces gens avides d'avancement, et aussi pour la grande masse des simples que choquait la trop visible contradiction entre l'enseignement de l'Evangile et la vie des abbés de cour.

Nulle part on ne pourrait trouver de meilleur exemple de l'attitude de la majorité de^^ce clergé, que dans la vie de Francin ; nous y retrouverons son enthousiasme tout d'abord pour ces nouvelles doctrines, si généreuses, qui semblaient devoir faire revivre la primitive église ; qui, promettant l'avancement au mérite seul, donnaient satisfaction à ses ambitions secrètes ; puis les hésitations devant les anathèmes, l'indécision des malheureux pris entre l'enclume et le marteau et honnis des deux côtés; enfin les souffrances amenées par cette situation fausse. Quelques-uns payèrent de leur vie leurs hésitations. D'autres ne se consolèrent jamais de leur double apostasie. Mais nous constaterons à la décharge de ces derniers qu'ils furent abusés dans

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leur sincérité, suivirent le mouvement révolutionnaire en croyant suivre les ordres d'en haut, et furent ensuite déconcertés, découragés^ effrayés, par la tournure des événements. Peu d'entre eux allèrent jusqu'au bout des doctrines nouvelles. Francin peut à ce point de vue être considéré comme le type de cette catégorie de prêtres, sincèrement républicains par charité, mais attachés au pape, à l'Eglise et à la discipline ecclésiastique par conviction ; voulant concilier les inconciliables, et victimes de leur erreur, de leur bonne foi naïve.

Des traditions de famille nous faisaient déjà connaître le personnage. M. Gazier, professeur à la Sorbonne (i), ayant appris l'intérêt que nous aurions à être renseigné davantage, voulut bien mettre à notre disposition, de la manière la plus gracieuse, la correspondance si intéressante de Francin avec Grégoire (2), relative précisément à l'époque si mouvementée qui va de la Constitution civile du clergé jusqu'au Concordat. Nous avons cherché à évoquer les traits principaux de cette sympathique figure. Quelque modeste que soit notre travail, il aura contribué à faire connaître la curieuse tentative du clergé constitutionnel, de fonder une Eglise en communion de doctrine avec l'Eglise romaine, au milieu de la tourmente révolutionnaire. Faisant de l'histoire locale, nous aurons cependant éclairé quelques points de l'histoire générale du clergé français, en montrant le rôle de Francin dans cette Eglise gallicane républicaine. Nous le présenterons tel que nous l'avons trouvé dans les documents, sans autre souci que celui de la vérité historique : nous n'y verrons ni un martyr, ni un agitateur, mais simplement un homme qui a

(x) Il nous permettra de lui adresser ici nos sincères remerciements.

(a) Grégoire (Henri), cnré d'Emberménil (Mearthe), érêqne constimtionnel de Loir-et-Cher, membre de la Convention, du Conseil des Ciaq-Cents, du Corps législatif et du Sénat, comte de l'Empire, membre de l'Institut, député de l'Isère (1819), etc. Il naquit à Vého (diocèse de Meu) le 4 décembre 1750 et mourut à Paris le aS mai i83i.