NAISSANCE DE FRANCIN. — SES ORIGINES

Nicolas Francin, fils de François Francin et de Cécile Schintgen, naquit à Koenigsmacher (i) le 20 septembre lySS. Il fut tenu sur les fonts baptismaux le même jour (2) par Nicolas Sturm et par Marguerite Humbert, sa grand'mère, veuve de Jean-Nicolas Francin.

La famille Francin était originaire de Moyeuvre (3), mais un de ses membres^ Claude Francin, vint se fixer dans cette localité où il occupait en 1697 la charge de greffier, emploi dans lequel son fils Jean-Nicolas cité plus haut, lui succéda. Enfin le père même de Nicolas, François Francin, fut aussi greffier à Kœnigsmacher.

Ces fonctions de greffier étaient fort honorables.

Kœnigsmacher était en effet le siège d'une haute justice dont les seigneurs justiciers étaient les abbés de Saint-Mathias de Trêves. Cette bourgade devenue depuis presque un village, avait eu autrefois une importance beaucoup plus grande, c'était une ville

(i) Kœnigsmacher, fort village de la Lorraine annexée, à neuf kilomètres au nord de Thionville et à neuf kilomètres au sud de Sierck, dépendait de Tévéché de Metz, tandis que Sierck relevait de Tévéché de Trêves avant la Révolution. Cette localité, comptant alors 60 feux, était située sur la Canner, ruisseau qui faisait tourner un monlin appartenant à l'abbajre de Saint-Mathias de Trêves (ExpUly).

(a) C'était alors l'usage général en Lorraine de baptiser les enfants le jour de leur naissance.

(3) Moyeurre-Grande, localité très importante à cause de ses forges, à 30 kil. au sud->onest de Thionville et à ai kil. au nord*ouest de Metz. Elle touche presque à la frontière française, au dép* de Menrthe-et-MoseUe.

b ENFANCE DE FRANGIN

dont les titres périrent dans un incendie, qui détruisit la plupart des maisons. Mais les charges y conservèrent leurs mêmes prérogatives ; leurs émoluments très réduits n'empêchaient pas le rang de greffier de haute justice d'aller de pair avec les baillis et les greffiers des parlements.

Le greffier faisait obligatoirement partie du tribunal, il avait des droits très importants, une autorité très grande ; car il gardait les archives du greffe auxquelles le seigneur lui-même n'avait pas le droit de toucher. Leur exactitude à écrire était la première garantie de la justice. Aussi étaient-ils tous très pénétrés de leur importance.

La famille Francin n'était donc pas seulement une famille bourgeoise ; elle appartenait à cette classe particulière des hommes de loi, par qui fut faite la Révolution ; elle avait aussi de nombreux points de contact avec le petit clergé. Claude Francin, déjà cité, fut échevin d'église à Moyeuvre ; un grand oncle de notre personnage mourut en 1 72 1 , curé de Jouy-aux- Arches, près de Metz.

Telles étaient les origines de Nicolas Francin. Il était important pour comprendre les tendances et les déceptions de toute sa vie, de savoir qu'il appartenait à cette classe qui gagna tout à la Révolution et qu'il se sentit porté, enlevé par le milieu même où il avait toujours vécu, entraîné presque malgré lui dans le mouvement révolutionnaire. Descendant de robins il partageait leurs idées ; membre du bas clergé, il devait souffrir des contradictions envers la doctrine et la pratique. Son éducation même vint développer cette tournure d'esprit.

Dans ses premières études, il avait à vaincre une difficulté spéciale ; sa famille, venue de Moyeuvre, où l'on parlait français, habitait un pays de langue allemande ; de plus sa mère elle-même était de cette région ( i ) ; Francin ^vait donc appris en même

(i) De U Lomânt où U langiae «Jlçmvidç dominaitt

FRANCIN AU SÉMINAIRE ^

temps les deux langues, mais mieux Tallemand, ce qui nous explique Torthographe bizarre de ses lettres françaises.

Pourtant Francin dut être un bon écolier ( i) ; car nous le voyons être dès sa jeunesse, l'objet d'une distinction assez rare, d'une feveur enviée : nous le trouvons (2) en octobre lySô sur l'état des boursiers admis à Sainte-Anne, un des deux séminaires de Metz.

Ce séminaire fondé le 3o mai i663 (3) par Anne d'Autriche, enrichi successivement de dotations par les rois et les évëques, était dirigé par les prêtres de la Mission de Saint-Lazare, qui devaient y entretenir 8 professeurs et 4 surveillants. Dans cet établissement, qui était donc important, si on considère ces nombres, il n'y avait que quatre boursiers et admis seulement pour un an. Ces bourses étaient destinées à des jeunes gens déjà clercs, capables de passer sous-diacres ou diacres (deux bourses de chaque espèce) et si au bout d'un an, ce grade n'était pas obtenu, le boursier devait quitter le séminaire. C'étaient là les conditions formelles établies par le fondateur.

Quant au recrutement de ces boursiers, il était soumis aux mêmes règles que pour les boursiers royaux puisqu'il s'agissait de bourses fondées par l'évêque. Et à l'Assemblée générale du clergé de 1 740, il avait été décidé formellement que toutes les fondations dans les séminaires qui dépendaient de l'Evêque, seraient exclusivement réglées par l'évêque représentant l'autorité royale.

Pour les boursiers royaux (4) le règlement de 1 770 consacrant

(i) Nous ignorons où il fit ses premières études. Nos recherche» à ce sujet sont restées infructueuses. Nous supposons qu'il les fit au foyer paternel même, aidé des conseils du curé de la paroisse. Ce genre de préparation était fréquent.

(a) Communication de M. Tabbé N. Dorvaux, directeur du Grand Séminaire de Metz.

(3) Archives nationales, Paris. Série S. — Annales de Baltns par Paulus, p. 337. — Journal de Metz, 1738 à 1776. •* Mém. de la Soc. d'arch. et d*hist. de la Moselle, 1868, p. 3.

(4) Du Collège Louis-le-Grand.

8 FRANCIN AU SÉMINAIRE

les usages établis, fixe le recrutement de ceux iqui ne subissent pas de concours, ce qui était le cas pour les boursiers nommés par les évêques, et dit qu'on choisira des sujets dont la moralité et l'intelligence fassent bien augurer pour l'avenir ; ils devront appartenir à des familles dont les ressources sont suffisantes pour payer leur pension , mais on exclut cependant ceux qui sont d'une naissance trop basse ou servile !

Tout le programme des promoteurs de la Révolution [tient dans ces mots.

Les direaeurs du séminaire de Sainte-Anne étaient, au moment où Francin y fit son année d'études^ dans de tristes démêlés avec l'évëque deMetz^ fondateur des bourses. Depuis 1752 ils sollicitaient de l'évéque des certificats annuels attestant qu'ils remplissaient leurs obligations et qui devaient leur servir à obtenir cenaines indemnités en échange. Ils faisaient valoir que leurs statuts de fondateur ne leur ayant accordé que 3. 600 livres sur l'évêché de Metz et le revenu d'une petite terre, ils se trouvaient^ faute de ressources, dans l'impossibilité de continuer leurs prédications et leur enseignement. Et ils faisaient sommer par justice (i) l'évéque de leur donner ces certificat^ A quoi l'évëque répondait par un autre exploit d'huissier que les Pères n'avaient pas rempli leurs engagements, que s'il avait nommé des boursiers chez eux, ce n'était point qu'il eût en eux grande confiance, les jugeant incapables, mais pour consommer la pension fondée par ses prédécesseurs (2).

Avant même d'entrer dans les ordres, Francin avait donc dès sa jeunesse le triste spectacle des divisions, des conflits d'autorité qui agitaient alors l'Eglise. Grandi dans un milieu dé chicane, il retrouvait partout la chicane ! Et nous le verrons plaider long-

(i) Arrôt du 23 janvier 1754.

(a) Le procès durait encore en 1764.

FRANCIN, CUR£ DE KŒNIGSMACHER 9

temps lui-même, imitant ainsi les exemples qu'il avait eu sous les yeux dans son année d'études au séminaire.

Sorti de Sainte- Anne (séminaire de philosophie) en 17S7, il continua ses études théologiques et fut ordonné prêtre à Metz en mars 1761 (i). Ses débuts dans le sacerdoce sont inconnus. Sans doute comme beaucoup de ses confrères, accepta-t*il des fonctions auxiliaires dans différentes paroisses.

Nous le trouvons vicaire d'Œtrange, de novembre 1 766 à juillet 1767, puis vicaire de Kanfen jusqu'en juillet 1768. C'étaient de fort petites paroisses (2), dont les desservants n'avaient qu'une maigre prébende. Mais à cette époque Tabbé (3) de Saint-Mathias de Trêves, qui avait de père en fils les Francin à son servicei présenta Nicolas pour la vicairerie perpétuelle et la cure de Koenigsmacher (4), son pays natal, où il fut nommé le premier août 1768, après la mort de Nicolas Kutten, curé du lieu.

Cette cure était assez importante. Indépendamment du village même de Koenigsmacher qui, nous l'avons vu, comptait 60 feux, elle comprenait le village de Metrich, situé sur la chaussée à un quart de lieue, le moulin de Mewinkel, aussi à un quart de lieue, et la censé de Griesberg, à la même distance (5). En somme l'ensemble de la cens\ve de la seigneurie de Koenigsmacher faisait à la fin du xviii^ siècle i.Soo âmes.

Les registres de cens de 1 779 accusent une redevance de 58 pots et 56 bichets de vin dus au curé, sans compter d'autres revenus et un fixe assuré par l'abbaye de Saint-Mathias (6).

(i) Communication de M. Tabbé Dorvaux» directeur du Gnnd Séminaire de Met2. (3) A une dizaine de kilomètres an nord-est de Thionville.

(3) Adalbert Wiltz.

(4) Diocèse de Metz, archiprêtre de Kédange. (L'Austrasie, îBSy^ p. 554. ** Les anciens ponillés du diocèse de Metz, par Doryaux).

(5) MewinlLcl, simé sur la riVe gauche de la Canner, en amont de Koenigamacben — Griesberg, ferme et moulin, appartenant à l'abbaye de Villers-Bettnach (L*Austrasie, iBSy, p. 553).

(6) Archives départementales de la Lorraine à Metz, série G. 2o3i. S

lO FRANGIN, CXTRÊ DE KŒNIGSMACHER

Pourtant Francin ne tarda pas à éprouver de la gêne, il était mécontent des conditions précaires imposées à sa cure par l'abbaye de Saint-M athias. Tant que vécut son père, il rongea son frein et supporta tout. Mais peu après la mort de celui-ci, il revendiqua des droits anciens que ses prédécesseurs avaient laissé périmer, et commença contre [ses patrons un long procès pour ne pas perdre la tradition familiale de la chicane.

Il avait hésité à faire valoir ses droits ; ecclésiastique d'ordre inférieur, il allait se heurter à une puissante abbaye dans une procédure forcément compliquée à cause de l'enchevêtrement des autorités, car s'il relevait comme curé£de l'évêque de Metz, il relevait comme vicaire perpétuel des seigneurs haut justiciers de Saint-Mathias etfpar suite indirectement de l'appel à l'archevêché de Trêves. Il fallait, pour plaider contre de pareils adversaires, beaucoup d'argent ; enfin sa situation était vis-à-vis d'eux particulièrement délicate, puisque son père était aux gages de l'abbé de Saint-Mathias et que [depuis près d'un siècle sa famille vivait des bienfaits de 'cette^abbaye.

La mort de sonjpère lui rendit toute liberté, en même temps que son petit héritage lui fournit le nerf de la guerre, et dès 1 770, il engagea la lutte qui remplit pour ainsi dire toute sa carrière de curé.

Dans cette période d'hésitation qui précéda la mort de son père, il avait d'abord tenté d'obtenir à l'amiable quelque augmentation, entre autres de jouir comme son prédécesseur de la dîme de Breissem (i). L'abbaye traîna en longueur, répondant par des raisons dilatoires : elle ne voulait pas continuer cette libéralité, qui avait été accordée à son prédécesseur, comme d'autres avantages l'avaient été à d'autres précédents, en réservant qu'elle ne tirerait pas à

(i) Brcissem ou Brysscm, Ucalité voisine dépendant de la cour foncière de Koenigsmacher et disparue depuis fort longtemps.