CHAPITRE XV

pour enrichir mon herbier et ramasser quelques insectes. Ma chasse aux papillons fut moins productive que je ne Tauraîs souhaité : c'est qu'on était alors dans la saison des pluies, et qu'à cette époque de l'année, la gent papillonne n'abonde pas dans les parages où nous naviguions.

Par contre, jamais les hippopotames n'y font défaut. Nous en tuâmes un dont je gardai la tète, après l'avoir enterrée pendant une nuit au bord de la crique où nous fîmes halte. Tel est par là le nombre des vers et des insectes de tous genres qui grouillent dans le sol, que c'en fut assez pour la dépouiller entièrement de sa chair.

ËnGn, le cinquième jour, j'aperçus le Niger.

Rien qu'à le revoir, je tressaillis de joie : il allait me rapprocher de mon pays!

Mon arrivée à Igbébé fut marquée par un accident qui, sans avoir en soi rien de bien grave, m'affligea sérieusement. La pirogue qui contenait ma tête d'hippopotame, des défenses d'éléphants, dons de différents chefs riverains du Bénué , et des armes indigènes, se renversa. C'était là un mal sans remède, et si gros que j'eusse le cœur de cette perte inattendue, j'en dus faire mon deuil. Heureusement, la plus forte partie de mes collections 86 trouvait dans une autre pirogue, et celle-là. Dieu merci , ne sombra point. C'est à cette circonstance toute fortuite que je dois de les avoir pu rap-

porter saines et sauves en Europe. Quant à mes notes y jamais je ne m'en séparais.

Le marché d'esclaves qui se tient à Igbébé est la chose du monde la plus désolante. A Tinstar des bêtes de somme, hommes, femmes, enfants y sont publiquement exposés tout nus sous les yeux des amateurs, au gré des plus offrants. Le marchand fait de son miepx valoir leurs qualités, et Facheteur les soumet à tour de rôle à Texamen le plus minutieux et le plus cynique à la fois. Entre autres choses, il leur ouvre la bouche, comme nos maquignons font des chevaux, afin de s'assurer de l'état de leurs dents, et c'est là, paraît-il, un point capital. Il est vrai que les tristes créatures, objets de cette inspection, s'y prêtent sans rechigner le moindrement, comme s'il n'était rien de plus simple ni de plus naturel. A toute évidence, leur avilissement est si profond qu'à leurs yeux il n'y a là rien de blessant. Pauvre nature humaine, au fond de quel abime tu peux descendre!

Bien entendu, les prix varient selon Tâge, le sexe, la force, la beauté do la marchandise : les jeunes hommes robustes, bien constitués, se vendent de sept cents à mille francs, à condition toutefois de ne provenir point d'une contrée dont les habitants passent pour remuants, haineux, vindicatifs. En ce cas, la crainte qu'on a d'eux éloigne les acquéreurs. Les jeunes filles de belle complexion

Lo marchand fait de lon mieji («loir leUH <\oaV>lU. (J%ie*«l>l