CHAPITRE PREMIER

Le départ. — L'Equateur. — Lisbonne et le Tage. — Cote d'Afrique.

— Les nègres amphibies. — La baie de Dakar. — Le Griot mort.

— Fête nocturne. — Première nuit d'Afrique. — Physionomie de Dakar. — Types d'indigènes. — Le roi de Dakar,

Le 5 avril 1878» par une matinée froide et humide, VEquateur, sur lequel je m'étais embarqué à Bordeaux, sortait majestueusement delà Gironde. Destiné au service du Brésil, c'est Tun des plus beaux paquebots de la Compagnie française des Messageries maritimes. Il devait me déposer à Dakar, port da Sénégal, que j'avais choisi comme point de départ de mon voyage d'exploration dans l'Afrique centrale.

Le commandant de V Equateur, M. Monge, lieutenant de vaisseau, chevalier de la Légion d'honneur, est un type de parfait marin, doublé d'un gentleman et d'un artiste. A sa profonde connaissance du métier il joint la cordialité la plus franche,

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et, tout occupé qu'il est, il trouve des loisirs pour dessiner et peindre avec talent. Cest pour des voyageurs une bonne fortune d'avoir affaire à un tel homme , et pour ma part je lui sais beaucoup de gré de son affabilité et de ses services.

Le dimanche 7 avril, nous mouillons à la Corogne, dans une baie entourée de monts du plus pittoresque aspect. Nous y séjournons quelques heures, et dans la soirée du lendemain nous sommes en vue de Lisbonne. Mais la mer est mauvaise, Tenlrée du Tage fort périlleuse la nuit, et il nous faut courir des bordées jusqu'au jour.

Pour tout voyageur, surtout pour celui qui se dirige vers les régions ignorées de l'Afrique , Lisbonne est pleine de souvenirs. C'est là, dans Thumble chapelle d'un couvent de Hiéronymites à demi ruinée par les ans, que Vasco de Gama, avant de s'embarquer pour le Continent mystéHeux, offrit à Dieu sa dernière prière. C'est là, proche de cette même chapelle, que plus tard , quand il eut appris à ses compatriotes à doubler sans terreur le cap des Tempêtes, c'est là que, pour perpétuer la mémoire de ses exploits et en rendre grâces à Dieu, le roi Emmanuel fit ériger un temple magnifique. Cette pauvre chapelle en ruine et cette somptueuse église forment un singulier contraste. A les voir, on se rappelle malgré soi les étranges vicissitudes, les hauts et les bas de la vie du grand navigateur. Que