Nivelle de La Chaussée et la comédie larmoyante

On n'a point donné encore de biographie complète de La Chaussée. On s'en est tenu à quelques renseignements que Dalerabert et Collé ont fournis. Il est possible d'ajouter à cette information si mince, et voici ce que des documents, négligés jusqu'ici ou inconnus, m'ont appris.

Pierre-Claude Nivelle de la Chaussée naquit à Paris en 1691 ou 1692 •. Il était d'une famille bourgeoise, ancienne et riche -.

1. La Vallière et les Anecdotes dramatiques donnent 1692, date généralement adoptée. Paiissot et de Mouhy font naître La Chaussée en 1691 et lui donnent soixante-trois ans à sa mort, comme le Mercure de juin 1734 et Léris. L'acte d'inhumation dit expressément qu'il avait soixante-deux ans ; à sa mort, il était dans sa soixante-troisième année, et dut naître entre le 14 mars 1691 et le 14 mars 1692.

2. Jal (Dict. crit.) cite, d'après les registres de Saint-Germain-l'Auxerrois, Lan SON. 1

Sa mère vivait encore en i743. Son père était mort en 1737 ' : voilà tout ce que Ton en sait. Etait-ce l'un des quatre Nivelle de La Chaussée qui furent taxés en 1710, quand le régent, à court d'argent, fit rendre gorge aux traitants? C'est possible; rien ne le prouve. Pierre-Louis Nivelle de La Chaussée fut imposé de 2o0 000 livres, Jean-Baptiste de 1:25000, Pierre de 11000, somme dérisoire pour un fermier général, et Nicolas de 4 000\ Ces chiffres indiquent des fortunes modestes pour des financiers, et nous sommes loin des 2 ou 3 millions que quelques traitants payèrent, des 9 millions auxquels Samuel Bernard se taxa lui-même. Pierre, le fermier général, était l'oncle de notre auteur. Un autre oncle qu'il avait, François, fut trésorier-payeur des gages de chancellerie. Sa cousine, fille de Pierre, épousa le marquis d'Hérouville, qui fut lieutenant général et gouverneur du fort Barraux en Dauphlné^.

« Il fît ses premières classes, nous dit-on, au collège des Jé-

Tacte de décès de Pierre, fils de Charles Nivel de la Chaussée, mort le *3 avril 1628, rue Bélhizy. à Venseigne de V Etoile. C'était la rue où, selon Abr. Pradel, se vendaient les points et dentelles. — Y a-t-il un rapport entre ies Nivelle de La Chaussée et deux autres familles parisiennes qui porté-, rent le nom de Nivelle"? Je ne sais. Les Nivelle imprimeurs, illustres dès le xvi« siècle, subsistent jusque dans le xviii"; les Nivelle avocats fournissent deux bâtonniers de l'ordre et un avocat du prince de Couti, sans compter un abbé janséniste, (jui prit une part active aux querelles religieuses du temps.

1. Les parents de La Chaussée sont mentionnes dans une lettre de

1704 ("?), dont je parlerai plus loin. Sa mère est citée dans une lettre qu'il écrivit à Sablier en 1737, d"où il résulte qu'il demeurait avec elle ou non loin d'elle, et assurément qu'elle était veuve, puis dans une lettre qu'il reçut d'une de ses maîtresses en 1743 (ms. de l'Arsenal, n° 6689, p. 71).

2. Buvat, Journal de la Régence, I, 216, 217, 219, septième rôle contenant les taxes des gens d'affaires.

3. Le trésorier-payeur des gages de chancellerie, François Nivelle de La Chaussée, est connu par son acte de décès, du 20 juillet 1738, qui existe aux archives de l'état civil. La Chaussée y est indiqué comme témoin. 11 y avait un Louis-François-Simon de La Chaussée, en 1679, au collège des Jésuites en rhétorique (Boysse, le Théâtre des Jésuites, p. 177). C'est assurément notre trésorier. L'autre oncle est porté sur YAlmanach rogal de 1701 à 1704 parmi les Fermiers agréés par Sa Majesté pour la vente des offices de Lieutenants de police dans les principales villes du royaume, et depuis 1702 pour les taxes de cotifirmation, d'hérédité et de survivance; de

1705 à 1712, il y figure comme fermier général. Le Dictionnaire de la Noblesse de La Chesnaye des Bois mentionne le mariage (en 1712) de Jacq.. Ant. de Ricouart, marquis d'Hérouville (1682-1762), avec Marie-Gabrielle Nivelle de La Chaussée, fille de Pierre Nivelle de La Chaussée et d'Elisabeth De Launay, morte en 1714.

suites de Louis-le-Grand, la rhélorique et la philosophie au Plessis ^ » C'est là tout ce qu'on sait de son enfance.

Plusieurs écrivains - lui font honneur d'avoir renoncé à la fortune, à laquelle sa famille lui ouvrait plus d'un chemin, pour se donner entièrement aux lettres. Je ne mets pas en doute le mépris que La Chaussée faisait de l'argent, ni son amour passionné des lettres : il a donné des preuves de l'un et de l'autre. Mais je ne suis pas sûr qu'il ait eu à repousser la fortune. Son oncle, le fermier général, lui manqua en 1713, soit par la retraite, soit par la mort, et il ne dépendit peut-être pas du jeune homme de suivre une carrière où il eût pu cultiver les lettres en s'enrichissant.

Les relations de sa famille et quelques amitiés de collège facilitèrent son entrée dans le monde. Une lettre qu'il écrivit en 1711 ^ le montre lié avec M. de Caumartin % d'une des plus illustres maisons qu'il y eût dans la robe. Si l'on se souvient que Voltaire dans sa jeunesse fut bien accueilli de la même famille, on n'hésitera pas à faire remonter à celte époque les rapports des deux poètes.

La Chaussée ne payait pas de mine à cette époque, et il avait l'air d'un enfant. « Je suis, dit-il, un pauvre petit nabot qui jouit d'un petit minois assez niais, sur lequel la barbe croîtra avant (jull soit huit ou dix ans; encore, disent de vilains médisans, sera-ce avant le jugement. «

Cela ne l'empêcha point de viser à être un homme à bonnes fortunes. Un de ses premiers romans fut l'amour qu'il inspira à une demoiselle de Valeharmont, fille d'un procureur au Châlelet. On se rencontrait aux Tuileries, on se donnait des