Mademoiselle Bontemps, p

une infâme concubine ? Avez-vous bien fait réflexion que vous me privez par là du doux nom de votre fils, que vous m'avez donné jusqu'à présent? Avons-nous, ma mère et moi, tenu à votre égard une conduite qui puisse à ce point nous attirer votre colère? Et quand nous serions envers vous les plus coupables du monde, ma mère en serait-elle moins votre légitime épouse, et moi votre fils? Songez, Monsieur, que tout le sang qui coule dans mes veines est le vôtre. Je suis prêt à le verser jusqu'à la dernière goutte : mais au nom de ma mère que vous avez si tendrement aimée jusqu'aujourd'hui, ne me réduisez pas au désespoir. Puis-je rester avec honneur dans une compagnie où vous avez eu la bonté de me placer vous-même? Faites attention, Monsieur, à l'état déplorable où vous me réduisez, si vous persistez dans des sentiments aussi barbares. Non, Monsieur, vous n'êtes pas capable d'une pareille action. »

Le marquis de Lou... eut la patience d'écouter toutes ces plaintes sans en paraître ému. « Monsieur, répliqua-t-il au jeune homme, si j'ai eu quelque bonté pour vous, c'a été uniquement par rapport à votre mère que je ne me défends pas d'avoir aimée. J'ai bien voulu feindre de croire sur sa parole que vous m'apparteniez; mais comme j'ai des preuves du contraire, et que je n'ai jamais épousé votre mère suivant les règles de l'Eglise, je vous déclare que vous n'êtes pas mon fils, et je vous -défends désormais d'en prendre le nom. Je veux bien seulement par bonté et sans tirer à conséquence vous assurer de quoi vivre... — Ah ! Monsieur, répliqua le jeune comte, si vous n'êtes pas mon père, je ne veux rien recevoir de vous. Mais vous ne pouvez nier au fond de votre coîur que je vous doive le jour : une malheureuse passion vous a fait oublier ce que vous devez à Mme de Lou..., à moi, à vous-même. Eh ! Monsieur, confinua-t-il en embrassant ses genoux, souffrirez-vous que je n'emporte aujourd'hui que la honte d'un refus qui nous plonge, ma mère et moi, dans l'état le plus vil et le plus méprisable?... — J'en suis fâché, Monsieur, interrompit le marquis; c'est une affaire décidée, rien ne peut m'ébranler. Je vous le répète, vous n'êtes pas mon fils. Vos discours artificieux n'exciteront pas ma pitié. Retirez-vous et ne vous présentez jamais devant mes 3eux... — Eh! de quel droit me parles-tu avec tant d'empire, si tu n'es pas mon père? reprit le jeune comte en se relevant avec fureur. Ai-je des ordres à recevoir d'un inhumain qui a l'âme plus féroce que les animaux les plus cruels. Je ne suis donc pas ton fils? — Non, répliqua fièrement le marquis ; tu ne l'es pas. C'est pour la troisième fois que je t'en assure... — J'avais encore besoin que tu me le disses de ce ton, poursuivit le comte, pour sortir entièrement du respect que j'ai cru te devoir jusqu'à présent, et pour rejeter de mon cœur toute la tendresse que j'ai eue pour toi et dont tu es indigne. Eh bien ! puisque tu n'es pas mon père, il me suffit aujourd'hui que tu veuilles ôler l'honneur à ma mère : je ne te reconnais plus que pour un tigre altéré de mon sang ; et puisque tu en as soif, viens donc percer ce cœur que tu dis qui ne t'appartient pas. Tu n'en viendras pas à bout à si bon marché

que tu l'espères, et je répandrai tout le tien avant que lu y parviennes. Allons, mets l'épée à la main : ces messieurs sont trop honnêtes pour empêcher que nous terminions ici nos différends... » Le jeune comte en même temps, les yeux pleins de rage, s'avançait contre le marquis prêt à le percer, lorsque celui-ci, voyant l'extrémité à laquelle il était réduit, mit la main sur la garde de son épée. « Songez-vous bien, lui dit-il, à quoi vous voulez m'obliger? Vous allez peut-être commettre un parricide, ou me forcera tuer un homme qui... — Un parricide, Monsieur! reprit le comte, en baissant la pointe de son épée : vous venez de m'assurer trop afllrmaLivement que je ne vous appartiens pas. — Eh! puis-je faire autrement dans la malheureuse situation où je me trouve? interrompit le vieux marquis d'un ton de voix mal assuré et les yeux remplis de larmes... — Ah ! s'écria le jeune comte en jetant son épée à ses pieds et lui prenant la main qu'il baisa respectueusement, vous êtes mon père, je vous reconnais à ces mouvements que la seule nature peut inspirer. Je vous demande pardon de mes emportements : lavez dans mon sang les fautes que je viens de commettre, et je n'en murmurerai point pourvu que vous rendiez à ma mère l'honneur de vos bonnes grâces. Elle les mérite, Monsieur, par le tendre attachement qu'elle a toujours eu pour vous. Permettez-moi donc de me flatter que mes larmes vous ont touché ; ou souffrez que pour me punir de vous avoir offensé, je m'arrache une vie qui me devient odieuse, si j'ai le malheur de vous déplaire encore... » Le jeune comte, ayant alors ramassé son épée, la tourna contre lui-même et attendit la réponse du marquis, qui le releva et l'embrassa tendrement. « Vous venez, mon cher fils, de déchirer le voile de ténèbres qui me couvrait la vue. Oui, je rends à votre mère un coiur qui lui est dû légitimement, et je déteste en ce moment la personne pour qui je me senlois forcé à commettre tant d'injustices : je ne layerrai de ma vie. J'allais sans vous me couvrir d'un opprobre éternel. Venez, comte, venez être témoin de mon repentir et du pardon que je suis prêt à demander à votre mère. Je vous rends à l'un et à l'autre toute ma tendresse. »

Hormis cette scène, qui, dans le roman, est pleine d'invraisemblances et de maladresses, La Chaussée ne doit à Gueulette que l'idée première du sujet. Le plan, l'arrangement, les incidents sont de lui : et quand on vient de lire Mademoiselle Bonlemps, on trouve le roman de Mélanide simple et naturel.

Mélanide, venue à Paris du fond de la Bretagne où elle vivait, habite chez une amie, Dorisée, veuve, sans fortune, ayant des procès, et qui a besoin d'un beau mariage pour sa fille Rosalie. Le marquis d'Orvigny se présente, homme d'âge, honnête, brave, riche, et fort amoureux : il est tout à fait au gré de la mère. Mais la fille préfère Darviane, jeune officier, élevé par Mêla-

nide. Les deux femmes s'inquiètent de cette passion : Mélanide, pour y couper court, renvoie Darviane à l'armée avant !a tin de son congé. Il se cabre : elle ne cède pas. Cependant Mélanide a raconté son histoire au beau-frère de Dorisée, Théodon : jeune fille, elle a aimé le comte d'Ormancc, qui devait l'épouser. Mais la famille du comte a fait rompre leurs engagements, les a séparés. Mélanide, devenue mère, a été enfermée pendant de longues années dans un couvent par ses parents, qui, en mourant, l'ont déshéritée. Cette histoire étonne Théodon : c'est celle du marquis d'Orvigny. Il engage Mélanide à le voir, lorsqu'il sortira de chez Dorisée : elle reconnaît son ancien amant, et s'évanouit. Théodon révèle au marquis que celle qu'il a tant pleurée est vivante. « Tant pis, dit le marquis; il est trop tard, j'aime ailleurs. » EnQn il promet de faire ce qu'il pourra pour se vaincre. Darviane, à qui Théodon avait promis de lui faire obtenir la main de Rosalie, trouve Mélanide toujours contraire à son amour. Il se croit sacrifié au marquis, il l'insulte. Mélanide ordonne à Darviane de lui faire des excuses. Elle lui apprend pourquoi il ne peut épouser Rosalie : il est enfant naturel; elle lui laisse deviner qu'elle est sa mère. Elle lui prescrit le plus grand respect pour le marquis : cela étonne Darviane '. Pour éclaircir ses soupçons, il va trouver le marquis d'Orvigny et lui fait des excuses que celui-ci, instruit de tout par Théodon, accepte de bonne grâce. Mais Darviane lui raconte son histoire, lui demande ce qu'il faut faire pour être reconnu de son père et faire rendre justice à sa mère. Le marquis se trouble, hésite, élude. Darviane retire ses excuses : il en faisait à son père; à un étranger, non. <* Ou vous êtes mon père, ou battons-nous-. » Il ne sort pas de là. Le marquis, ému, lui tend les bras. La vue de Mélanide réveille toute la passion de sa jeunesse. Darviane épousera Rosalie. Des larmes de tendresse et de joie coulent de tous les yeux,