Le 4 mai

2. Le 23 décembre 1743; l'auteur était Godard d'Aucour, qui fut fermier général. [Desboulmiers, Histoire du Thcdtre-Ilalien, VIT, 302.)

sionomie saisissante d'entremetteuse humble et brutale, excitant le maître dans son langage cru et pittoresque à ne pas s'arrêter aux scrupules d'une petite fille, qui plus tard sera bien contente de l'honneur qu'on lui aura fait, sans compter le profit. Qu'eût dit le parterre de ces fortes couleurs? Rien n'était resté enfin de cette observation méticuleuse, qui décomposait les moindres sentiments, notait les moindres velléités, scrutait les plus intimes motifs des actions et des pensées pour en juger la valeur morale : rien, de cette imitation patiente de la vie, dans son train de chaque jour, de cette copie frappante des gestes, des attitudes, des tons, des paroles, qui donnait au récit une expression si intense. Ce n'était plus que le squelette décharné de l'histoire romanesque, dans ses incidents les plus matériels, l'ombre de la morale, dans ses plus banales conclusions. Ce reste était si peu de chose, que La Chaussée dut se mettre en frais d'invention pour étofl'er sa pièce et corser son intrigue : l'inspiration ne vint pas.

Le drame commence quand Paméla a été enlevée par ordre de Milord et enfermée dans un château du comté de Lincoln avec l'horrible Jewks. Paméla résiste à tout. Un jeune desservant, AYilliams, la console. Milord soupçonne qu'ils s'aiment, et, ayant lu sans doute Mithridatc et l'Avare, il feint de vouloir donner Paméla à Williams : le naïf clergyman, moins versé dans les lettres profanes, tombe dans le piège. Colère de Milord, qui se décide à en venir aux dernières extrémités. D'accord avec la Jewks, il met auprès de Paméla une autre gouvernante : c'est Mme Andrews, la propre mère de la persécutée, qui, trompant ses ennemis, vient la défendre. A peine Paméla a-t-elle goûté la joie d'être réunie à sa mère, qu'elle entend le complot formé par Milord et la Jewks pour triompher d'elle par la violence. Éperdue et folle, elle veut se sauver : impossible. Elle songe à se noyer; elle se repent aussitôt de cette pensée. Mais elle a laissé tomber son voile qui Hotte sur l'eau. On la croit morte : Milord se pâme. Il fait éclater sa joie en la revoyant, et lui propose de l'épouser : elle refuse, craignant qu'on ne l'abuse par une fausse cérémonie. Elle obtient de partir avec sa mère. Elle part. Mais devant le désespoir de Milord, dont la vie est en danger, sa sœur, qui enfin rend justice à Paméla, la ramène. Williams mariera les deux amants. Telle est cette plate et roma-

nesque pièce, où La Chaussée, selon le mot de Yollaire', a réussi à faire cinq actes sans qu'il y eût une seule scène.

YI

l'école des mères

V École des mères fut la revanche de Paméla. Le succès fut complet à la première représentation (27 avril 1744 -) et se maintint. Cependant la critique cette fois ne fit pas patte de ve lours. Un bel esprit du café Procope prit rudement La Chaussée à partie, et prétendit montrer « que la conduite de sa pièce est pitoyable, que le fonds n'en vaut rien, que la vérité manque à tous les caractères, que le style en est mauvais, et le comique bas, rampant, trivial et déplacé » ; enfin, ajoutait-il, on crie « au voleur, au copiste, et au plagiaire ^ ».

Il est possible que l'Enfant gâté du père Porée ait contribué à fixer l'esprit de La Chaussée sur le sujet qu'il traita. Mais je ne crois pas, tout bien examiné, que l Homme du jour et le Français à Londres, ni même VEnfant prodigue puissent rien revendiquer des beautés de l'Ecole des mères.

La Chaussée représente une mère pleine de prévention pour son fils, un fat, qui copie les manières et les vices des grands seigneurs. Elle veut lui laisser tous ses biens : elle se souvient à peine qu'elle a une fille, qui a été mise au couvent à deux ans, et à qui elle compte faire prendre le voile. Cela ne fait pas l'affaire d'Argant, brave homme, espèce de Ghrysale, qui tremble devant sa femme, à laquelle du reste appartient la fortune. S'il n'ose pas contrarier en face cette uxor dotata, il est plus brave par derrière et agit à sa guise. Il a retiré Marianne du couvent et la fait passer pour la fille d'une sœur qui est morte : il avoue sa ruse à son vieil ami Doligny, dont le fils aime Marianne, et ils