Collé, Journal hi.st., I

3. En énumérant les beaux esprits de son règne. Mémoires de Mme du Hausset.

4. Duc de Luynes, Mémoires, VI, loi. — Desfonlaines disait méchamment à ce sujet : « Toutes les personnes qui ont été charmées des vers de M. Crébillon ne devaient pas l'être moins de ceux de son ingénieux confrère. » {Jugements sur quelques ouvr. nouv., V, 186.)

Qui Bavium non odit, amet tua carmina, Mœvi.

triomphe : aussi le Préjugé à la mode fut-il donné jusqu'à quatre fois sur le théâtre des Petits-Cabinets : plus souvent qu'aucune autre tragédie ni comédie '.

Quand le château de Bellevue fut construit, Mme de Pompadour voulut inaugurer par une pièce nouvelle la salle qu'elle y avait fait établir. Elle la commanda à La Chaussée : il fit VHomme de fortune.

Mais il ne profita pas autrement de ces bonnes dispositions. Il ne recherchait ni les distinctions ni les pensions. Il n'avait pas l'esprit courtisan, et sentait la contrainte plus que l'honneur de vivre à la cour : celte vanité-là n'était pas la sienne. Il aimait la liberté des réunions où l'étiquette ne vient pas étouffer les conversations et les rires, où il avait ses coudées franches et pouvait s'abandonner à son humeur.

Sa causerie était spirituelle, sans doute; mais elle était surtout mordante. La Chaussée avait l'esprit peu bienveillant, et chaque mot était un coup de dent. Une lettre qu'il écrivit en 1750 à l'abbé Leblanc, qui était à Rome, est curieuse par le nombre de gens qui y sont touchés : ce n'est qu'un chapelet de méchancetés qu'il égrène tranquillement. On a là l'image de sa conversation. Il mande à l'abbé que la Force du naturel, de Destouches, a eu une demi-chute, c'est-à-dire un succès subalterne. Elle a été du goût des plébéiens : le reste a reniflé contre; l'auteur a accusé la cabale de Voltaire, c'était celle du bon goût ^. A propos de Voltaire, il n'a pas osé donner sa pièce de Rome sauvée. Il la fait jouer chez lui et à Sceaux : il y joue le rôle de Gicéron : il fait comme ces pâtissiers qui, ne pouvant point vendre leurs petits pâtés, les mangent eux-mêmes. Cependant il la fera sans doute jouer l'hiver prochain : « Il est étonnant le nombre de billets qu'il porte et qu'il envoyé dans toutes les maisons de Paris. Il a ces jours passés, été prier tout le clergé, évesques et députés, et cela s'est réduit à deux Jésuites et trois Cordeliers. » Il est parti en Prusse. On a eu une Belle Pénitente de la façon de l'abbé de La Tour, qui est bien la plus pitoyable chose qu'on puisse ne pas lire. La Cléopâtre de Marmontel est tombée de même : l'auteur est

1. Duc de Luynes^ Mémoires, X, 190, 403. — Ad. Jullien, Histoire du Ifieàtre dit des Petits-Cabinets.

2. Jadis il s'élait dit le disciple de Destouches, en lui écrivant, il est vrai et celui-ci l'avait aidé à entrer à l'Académie.

furieux; il avait fait commander des mousquetaires à la deuxième représentation, pour la soutenir. On a eu un phénomène femelle à la Comédie-Française, Cénie, comédie de Mme de Graffigny, pièce bien écrite, quoique en prose, mais elle est remplie de jolis vers. Elle a réussi, « malgré les coquins que Voltaire a laissés pour veiller à ses intérêts, qu'il fait consister dans la chute de tout ce qui paraît * ».

Voilà de quoi rendre des points à Célimène. Mme de Graffigny est épargnée un peu comme Damis, honnête homme et d'un ah' assez sage : mais... On ne s'étonnera pas que La Chaussée eût la réputation d'être difficile et caustujue -, et que ceux qui l'entendaient débiter tant de méchancetés prissent parfois une fâcheuse idée de son caractère. Grasset aurait pu dessiner d'après lui son Méchant.^ j'entends pour le langage seulement, et non pour les actions ^

La Chaussée allait avoir quarante ans et n'avait encore rien produit : ce n'était pas la peine d'avoir renoncé à la fortune. Mais son début fut éclatant, s'il fut tardif, et YEpître de Clio à M. de li. * lui donna du coup un rang distingué parmi les gens de lettres.

Ce poème fut publié après la mort de La Motte, en 1731.

1. V Amateur iV autographes, n" 253. J'ai suivi d'assez près l'analyse donnée de ce recueil, en conservant avec soin les expressions (jui appartenaient à La Chaussée : elles sont faciles à reconnaître. La Revue rétrospective (t. V, p. 148) a publié une autre lettre de La Chaussée à l'abbé Leblanc, du 14janv. 1738 : c'est un compte rendu très méchant, avec quelques polissonneries, delà première représentation de VOreste ûe Voltaire.