ET LA CRITIQUE. — LÉGITIMITÉ ET VALEUR DU GENRE. — CONCLUSION

Quelle ({lie soit la valeur de son œuvre, La Chaussée avait saisi le goût du public. Dès le Préjugé, il fut manifeste que le genre nouveau allait être à la mode. II avait pour lui les femmes ^ : c'est beaucoup en France, et surtout au théâtre. Ce succès incontesté, qui réduisait les adversaires de la comédie larmoyante à plaider le mauvais goût et l'égarement du public, valut naturellement à La Chaussée des imitateurs. Une pièce, bonne ou mauvaise, faite sur un modèle nouveau, et qui a-fait du bruit, ne manque jamais de postérité.

Le premier et le plus illustre des copistes de La Chaussée fut Voltaire, et c'est là un des épisodes curieux de sa vie littéraire, un épisode purement comique. Voltaire ne se pardonna jamais d'avoir refusé de faire le Préjugé à la mode, lorsqu'il le vit si bien réussir. Il ne pardonna surtout jamais à La Chaussée de l'avoir fait. Fidèle disciple de Boileau, il avait en horreur une comédie pathétique; épigrammes, invectives, anathèmes contre le genre larmoyant et son inventeur, lamentations sur l'agonie de la vçaie

1. Les témoignages abondent là-dessus : ennemis et défenseurs de La Chaussée s'accordent sur ce qu'il a mis les femmes de son côté. — Cf. Lettre à M. de La Chaussée sw sa comédie du Préjuge, Anvers, 1735. — Pesselier Mascarade du Parnasse, se. iv. — Titon du Rillet, Parnasse français, 2» sup plémeut, p. 324. — Janvier de Flainvelle, Lettre d'un archer de la Coviédie- Française, etc., etc.

comédie , apostrophes et prosopopées à Molière, se rencontrent à chaque instant dans ses lettres '. Dans ses ouvrages puhlics, vers ou prose, la condamnation était plus mesurée, mais aussi formelle ^ La Chaussée et Shakespeare sont les démons conjurés contre la comédie et la tragédie, contre les divins exemples de Molière et de Racine. Telle était sa haine des inventions bâtardes de son siècle, qu'il ne craignait pas de dauber à l'occasion le drame de fv'ere Diderot, et qu'il mettait encore l'opéra-comiquc, objet de tout son mépris, au-dessus de la comédie larmoyante. Mais qu'y faire pourtant? c'était le goût du public. Voltaire aimait trop le bruit et la popularité pour n'y pas céder : n'attendons pas de lui qu'il sacrifie un succès à un principe. 11 voulait êtrejejjremier dans tous les genres : on en inventait un, misérable à son goût, et qu'il maudissait; mais, en dépit de tout, il fallait qu'il y primât, comme ailleurs. Ce n'en était pas moins pour lui une extrême amertume. J.-B. Rousseau la lui adoucit : il s'était prononcé àiQX^%\ È pîtré à Thalie contre la comédie sérieuse. Yoltaire délestait encore plus celui-là que celle-ci. Il vit un mauvais tour à lui jouer, en faisant une bonne pièce dans le genre qu'il condamnait ^. Cela le décida : il fit V Enfant prodiffue (1736). 11 est vrai que les idées de Rousseau étaient les siennes, et qu'il se donnait sur les doigts avec la férule dont il le frappait. Pour masquer la contradiction, il imagina une distinction

1. « Une comédie où il n'y fi rien de comique, n'est qu'un sot monstre. J'aime cent fois mieux un opéra-comique que toutes vos fades pièces de La Chaussée. J'étranglerais Mlle Dufresue pour avoir introduit ce misérable goût des tragédies bourgeoises, qui est le recours des auteurs sans génie. » {Lettre du 2 janvier 1762.) — Cf. Lettres du 2:j février 1733, du 26 janvier 17G2, du 28 avril 1769, du o septembre 1772.

2. Cf. le Pauvre Diable, les Deux Siècles, etc. Le jugement qu'il porte sur La Chaussée dans le Catalof/ue des écrivains du siècle de Louis XIV est nu chef-d'œuvre de méchanceté : « Il a fait quelques comédies dans un genre nouveau et attendrissant, qui ont eu du succès. 11 est vrai que, pour faire des comédies, il lui manquait le génie comique. Beaucoup de personnes de goût ne peuvent souffrir des comédies où l'on ne trouve pas un trait de bonne plaisanterie; mais il y a du mérite à savoir toucher, à bien traiter la morale, à faire des vers bien tournés et purement écrits : c'est le mérite de cet auteur. Il était né sous Louis XIV. On lui a reproché que ce qui approche du tragique dans ses pièces n'est pas toujours assez intéressant, et que ce qui est du ton de la comédie n'est pas plaisant. L'alliage des deux métaux est difficile à trouver. On croit que La Chaussée est un des premiers après -ceux qui ont ou du génie. »