CHAPITRE ITI
Les comédies larmoyantes de La Chaussée, qui ont préservé son nom de l'oubli, sont aussi inconnues que ses autres écrits : l'œuvre a péri en sauvant l'auteur. Aussi est-il nécessaire, pour rendre facilement intelligible l'étude (|ue je vais faire de ce théâtre, d'analyser d'abord à part chacune des pièces qui le composent.
LA FAUSSE ANTIPATDIE
Dès le mois de juillet 1733, la Fausse Antipathie élgit annoncée pour succéder à la Pélopée de l'abbé Pellegrin, pièce d'été, qui ne devait pas tenir très longtemps l'affiidio. Le litre faisait croire à une comédie dans le goût de Marivaux ',
La première représentation eut lieu le vendredi 2 octobre-. Le
1. Leblanc au P' Bouhier, 20 juillet n:i.i; t. IV, p. 423. — Voltaire à Cidcville, lettre du 2 octobre 1733.
2. C'est la date inscrite au Registre de la Comédie-Française, qui donne raison à Voltaire (lettre citée à la note précédente) , au Mercure, à Léiis, à La Vallière. L'éditeur de 1702, et à sa suite UlliolT. qui portent le 12 octobre, se sont trompés. — La pièce ne fut jouée que (juatrc lois dans sa nouveauté, parce que les comédiens durent aller à Fontainebleau. Reprise le 27 février 173i, elle fut jouée quinze fois à Paris jusqu'au 28 mars, et une fois à Versailles, devant la cour, le 2o mars. Il y en eut une représentation le 18 déc. 1738, et une reprise le 20 déc. 1753. Selon de Mouhy, la Fausse Antipathie est encore inscrite au répertoire de la Comédie-Française en 1708 (Journal ms., t. IV, f" 2042 y"). — Les rôles furent établis par Dufresne, Duchemin, Armand, Mlles Dufresne, Lamotte et Quinault. Mlle Gaussin prit le rôle de Silvie-Léonore le 27 février 1734.
succès ne fut pas douteux un seul instant. Tout le monde jugea l'ouvrage fort bien écrit * ; et Dangeville le jeune, un des comédiens, ne souleva aucune contradiction, quand, à la clôture du théâtre, prononçant le compliment d'usage, il en \'anta le style simple et naturel'.
Cependant, comme il arrive pour tout ce qui a du mérite ou du succès, la Fausse Antipathie essuya des critiques. Piron commença contre ce comique grave la guerre d'épigrammes qui devait se ranimer à chaque œuvre nouvelle du poète ^ On accusa l'intrigue d'être invraisemblable, le dénouement d'être forcé. La Chaussée, imitant hardiment l'exemple de Molière et de Regnard, répliqua aux censeurs par une Critique qu'on joua à la suite de la pièce depuis le 11 mars 1734 *. Il acceptait les reproches plutôt qu'il n'y répondait. Melpomène et Thalie se renvoyaient mutuellement la pièce, où chacune convenait pourtant qu'elle retrouvait son langage. Momus en déclarait le style épi-tr agi-comique^ et l'Imagination la qualifiait d'Elégie. La Chaussée n'était pas fâché d'avouer que sa pièce, au fond, ne ressemblait à rien, et qu'il était sorti des traditions anciennes.
Déjà dans un Prologue il avait averti le public de n'attendre de lui ni une farce surchargée, qui fît rire à gorge déployée, ni une comédie satirique et méchante, ni un badinage abstrait et clair-obscur,
Une pièce d'un goût métapbysi-comique.
1. Mercut-e, octobre 1733, mars 1734. — Le Pour et le Contre, t. III, p. 1 i3.
2. Cf. le Mercure d'avril 1734. « Vous avez été ravis, disait le comédien, d'accorder votre approbation à un génie qui n'a point tàté de la contagion du style précieux et du brillant supertieiel. Continuez, messieurs, continuez d'encourager par vos applaudissements les poètes qui osent être naturels et judicieux; ce n'est pas vous recommander tout le Parnasse. '>
^. Piron, Œuvres complètes, t. VI,. p. 77. A M. de Livry, à Fontainebleau: journal du mois d'octobre 1733.
Le second jour, Le Ihéàtre où parut Gustave...
Donna du comique * assez grave, Et sans aller par deux chemins, Disons qu'à cette comédie Les rats de la folle Thalie Grignotèrent mal ses brodequins.
4. L'Editeur de 1762 semble croire, à tort, que la critique fut ajoutée à la pièce dès le 27 février.
* La Fausse Anlipalhie, début du Révérend Père de La Chaussée.
Il s'était annoncé comme instruisant plus qu'il n'amusait, et cherchant le vrai et le naturel. Cependant, moins hardi avant l'épreuve, et dans l'incertitude du succès, ne voulant pas se fermer la voie du retour, il ne se posait pas en novateur. Il se bornait à tâler le goût du public, et mettait lui-même le sérieux de sa pièce parmi les défauts. Thalie, à qui le dernier mot restait dans ce Prologue^ disait :
J'y voudrais une fable mieux faite, Un peu plus de comique, et l'intrigue plus nette.
La Chaussée ne disait pas dans le Prologue à qui il avait emprunté l'idée de sa pièce. Quand tout le monde eut nommé le Drmocrite de Regnard, La Chaussée fit honneur de l'invention à qui de droit, dans sa Critiqua de la Fausse Antipathie, en faisant remarquer que
C'était un épisode, une scène grotesque, Qu'on a fait devenir tout à fait romanesque.
Voici cet épisode : Strabon,
Suivant de Dcmocrite et garçon philosophe,
s'est séparé depuis longtemps de sa femme Cléanthis. Près de vingt ans plus tard, ils se retrouvent sans se rcctmnaitre à la cour du roi d'Athènes. Cléanthis déploie ses grâces, et Strabon fait le fat : elle croit faire la conquête d'un seigneur, il croit plaire à une grande dame. Quand ils s'expliquent, ils déchantent. Le dénouement les réconcilie pourtant, sans ravissement et sans illusions. Ils ont vécu; ils savent ce que peut donner la vie; sans plus chercher l'idéal, ils se contentent l'un de l'autre*.
Des scènes légères, gaies et charmantes de Regnard, La Chaussée a tiré un drame éploré, sentimental, un peu lourd. Nous avons vu déjà qu'il inventait peu, mais qu'il savait retourner et transformer les idées d'autrui : de telles suggestions sont légitimes au reste, à condition qu'on fasse des chefs-d'œuvre. Est-ce le cas de la Fausse Antipathie ? Ne goîite-t-on pas davan-
l. Démocrite, II, vu; IV, vu; V, m et vu.
tage la vivacité primesautière de Regnard, quand on lit le roman péniblement combiné de son imitateur?
Le point de départ est celui qu'a pris de nos jours Alexandre Dumas, dans son Mariage sous Louis XV. Deux jeunes gens, Silvie et Sainflore, ont été mariés malgré eux par la volonté de leurs familles. A la sortie de l'église, Sainflore a été provoqué par un rival désespéré, qu'il a tué. Il a dû fuir à l'étranger : sa femme s'est ensevelie dans un couvent. Ils ne se sont jamais revus, lorsqu'au bout de douze ans ils se rencontrent chez Géronte, oncle de Silvie. Ils ont tous les deux changé de nom : ils ne se reconnaissent pas. Silvie et SainQore se détestaient sans s'être vus; Léonore et Danion s'aiment dès qu'ils se voient. Léonore se croit veuve; Damon déclare qu'il est marié. Léonore apprend que son mari vit. Damon espère faire casser son mariage; Léonore résiste un peu, sans savoir qu'il s'agit d'elle-même : elle ne veut pas profiter du déshonneur d'une autre. Surtout elle ne veut pas ensuite du divorce pour elle-même. Enfin, après bien des déchirements et des luttes, ils s'avisent de la merveilleuse conformité de leurs aventures. « Vous êtes Silvie; je suis Sainflore » : et tout s'arrange, au grand chagrin de la femme de Géronte, qui voyait dans Damon un bon parti pour sa fille.
0 sort trop fortuné ! c'est mon époux que j'aime !
s'écrie vertueusement Léonore, montrant, sans que l'auteur s'en doute, que dans une âme sensible la vertu n'est qu'une combinaison du hasard, qui se produit parfois, mais qui peut toujours ne pas se produire. Quand on laisse son cœur aller où il veut, il y a mille chances contre une pour qu'il n'aille pas où il doit.
Chose curieuse : ce qu'avait fait La Chaussée pour Regnard, un autre le fit pour La Chaussée, mais au rebours, en remettant ce roman mélancolique dans le ton de la comédie. Guyot de Merville, quelques années après /a Fausse Antipathie^ en fil les Epoux réunis, sans effusions larmoyantes, seulement avec une pointe de sentiment de temps à autre, pour ne pas refuser toute concession au goût nouveau qu'on apercevait dans le pubHc.
