MÉLANIDE

On a vu déjà comment les applaudissements donnés aux endroits pathétiques de ses comédies, à la beauté tragique de certaines scènes, de hardies comparaisons des mots sublimes de La Chaussée avec les mots sublimes de Corneille, avaient entraîné l'inventeur du larmoyant comicjue hors de sa voie. Après le succès de Maximien et l'avortement de Palmire, il renonça à la succession de Corneille et de Racine, mais aussi à celle de Campistron et de Lagrange-Chancel. Il lut Melanide aux comédiens, (jui hésitèrent à la prendre ', la prirent enfin pour leur honneur et

1. Cailhava [Causes de la décadence du Théâtre-Français) et de Mouhy (Journal ms.. VII, f» 818) prétendent que les comédiens refusèrent Melanide, soit qu'ils eussent perdu confiance dans un genre oii l'autour ne semblait se réduire que par impuissance, soit qu'il eût gardé Vincognito, et que son nom n'eût pas recommandé son ouvrage. « Quelque temps après, dit le chevalier de Mouhy, en ayant élé faite une lecture publique chez M. le

leur profit, et la jouèrent le 12 mai 1741 '. Quoi qu'en dise Piron ^, la pièce alla aux nues. L'abbé Leblanc l'atteste : il était Tami de l'auteur; mais ce plat personnage n'eût pas été l'ami d'un auteur sifflé. Incapable d'un enthousiasme spontané, il est l'écho de l'admiration publique; il ne peut reconnaître la beauté de l'ouvrage qu'à une marque, le succès. « Et le théâtre, dit-il, et les loges, et le parterre, tout Paris en un mot l'a reçu avec les applaudissements et les exclamations que l'auteur a si justement mérités. La critique s'y est trouvée en personne, et avec ses suppôts, armée de toutes pièces, le bec affilé, les ongles aiguisés, mais elle s'en est retournée désespérée de n'y pouvoir porter d'atteinte -^ »

Si la critique ne désarma pas tout à fait, elle fut d'une rare bienveillance pour la pièce et pour l'auteur. Un Jugement sur Mc/anide * imaginait de faire jouer la pièce dans le temple de la Critique par Baron et Mlle Lecouvreur. La Critique et tous les spectateurs fondaient en larmes. Ces spectateurs, que les vers de La Chaussée faisaient pleurer, c'étaient Boileau, Racine, Molière, La Motte, qui disaient à tour de rôle leur mot sur la pièce et assaisonnaient leurs éloges de quelques critiques sur le genre de

Grand Prieur (le chevalier d'Orléans), ils envoyèrent des dépulés à M. de La Chaussée pour lui faire des excuses et lui demandèrent sa pièce. » J'ai peur que rimagination du chevalier de Mouhy ne fasse les frais de ce récit. Le Rerjislre des feuilles d'assemfjhk's {lTi9- 'r2, f"s 99 et 110) nous apprend que le 22 janvier 1741 les comédiens reçurent à correction une comédie en cinq actes en vers, qui paraît être Mélanide, et que le 20 avril ils reçurent Jl^e7«nide, de M. de La Chaussée, pour être jouée incessamment. La pièce a donc été apprise, répétée, montée en trois semaines, du 20 avril au 12 mai.

1. i¥é/a««/e eut 16 représentations jusiiu'au 11 juin. Elle fut jouée encore dans les derniers mois de 1741, et jusqu'à la mort de l'auteur, ne disparut jamais longtemps de l'affiche. Les comédieus vinrent la donner à la cour en décembre 1741, et plusieurs fois dans les années suivantes. La pièce figure au répertoire de 1768 comme une de celles qu'on jouait le plus fréquemment. (De -Alouhy, Journal ms., fo 2642 v".)