DES NOBLES ET DE LA NOBLESSE

l nature ne fait pas les nobles ni les S roturiers : la condition qu'elle donne

| aux hommes est d'être itères. Et si nous

remarquons d'autre différence entre eux, elle est

plutôt un effet de l'autorité souveraine, une récompense de la vertu, ou l'exécution des loix civiles, qu'un privilège de la naissance...

« Ce serait donc une erreur de croire que la nature se mêlât de la différence des conditions; c'est un pur ouvrage de l'autorité du prince et des loix civiles, qui ont établi certains moyens par lesquels on fait la distinction des états et des personnes.

« Ce n'est pas que la noblesse n'ait un rondement réel : la vertu en étant la véritable source, la personne en qui elle est reconnue porte en soi la cause essentielle et naturelle de cette illustre qualité.

« Mais cela seul ne lui suffit pas : il faut un aveu public de cette vertu, un sceau et une impression qui en laissent un témoignage authentique. Et comme en France il n'appartient qu'au roi de le donner, parce qu'il ne se trompe pas dans ses jugements, ou (ce qui est mieux) qu'il n'y trouve point de contradicteur, c'est aussi à la majesté seule a qui, par les maximes du royaume, il appartient d'anoblir.

« Et certes, il était bien expédient que ce fût un droit de souveraineté; les hommes, naturellement jaloux de la. vertu d'autrui, se seraient rarement accordés sur un tel point; ou bien il serait arrivé que chacun, se flattant, se fût cru assez vertueux pour prétendre d'être estimé noble ; de sorte que ceux qui auraient mérité un tel titre eussent été privez par un effet d'envie de la récompense qui

leur était due, et la vanité des autres les eût fait plaindre sans raison de l'Injustice de l'opinion publique.

« Ce n'est pas, au reste, par une seule voie que le prince rend ce témoignage de la vertu de ceux en qui il reconnaît un mérite particulier : il le donne ou par des lettres d'anoblissement, ou par la collation des grands offices, ou par l'investiture des fiefs de dignité! C'est à ces trois moyens que se rapportent tous les titres primordiaux de noblesse, dont il faut justifier par une preuve littérale, ou par des présomptions équivalentes.» (De la Roque, Traité de la Noblesse.)

On lit dans un rapport fait au P. Lelellier, confesseur de Louis XIV, sur les mœurs de la cour et de la ville, en 1709, ces renseignements sur la noblesse :

« Paris, vaste cité, est composé d'abord de la haute noblesse du royaume, qui presque toute y a un hôtel ou du moins un logement. Vient ensuite la noblesse citadine proprement dite. Celle-ci provient d'échevinage ou d'autres ebarges municipales, magistrales ou administratives. Parmi elles, on signale comme faisant bande à part les Familles parlementaires ; ces familles croissent en prétentions de jour en jour ; déjà les présidents à mortier refusent de céder le pas aux ducs et pairs. Ils

prennent le manteau ducal dont Messieurs (expression employée pour désigner les parlementaires) chargent et surchargent leurs écussons. Le duc de Saint-Simon voulait que j'empêchasse cette usurpation; je n'ai eu garde : il serait imprudent de se brouiller avec celte magistrature souveraine, prépondérante, et à la veille de grandir encore, si ce qu'on n'ose prévoir, et à quoi il faudrait s'aviser de parer, venait à frapper la France. Je laisse donc au grand banc (les présidents) et couronne et man-

tel. » (I. Peuclet, Mémoint lires des arcbirei de la police de Pari,.)

« On distingue en France la noblesse de robe de la noblesse d'épée, la nouvelle de l'ancienne, la grande de la petite, et la noblesse de naissance de la noblesse d'office et de dignité. » (ménestrier.)

« En France on appelait noblesse de robe celle qui avait commencé par la robe, quoiqu'elle eût souvent beaucoup de services militaires; et no- Messe d'épée celle qui n'avait point de principe connu, ou qui avait commencé par les armes, quoiqu'elle eût souvent des services de robe. En sorte que le maréchal de Catiiiat était un noble de robe, et le garde des sceaux à'Àrgenson un noble d'épée.

• En effet, l'avocat Catinat devint le maréchal de Catînat. — Le président Maupeou a été fait d'emblée colonel du régiment do Bourgogne. — Et le président Rosambo, officier à hausse-col des mousquetaires. — Tandis qu'en sens contraire, le chevalier de Nicolaï, colonel de dragons, est devenu président de cour souveraine. A beaucoup de Français, surtout parmi les nobles, on pourrait appliquer l'ancienne devise :

- Vtrique aptissimu! tnii, Themidis tt Martie. -

(Touatain.)

La noblesse de robe avait par moment la vanité de se croire d'un plus haut mérite que la • I- • >-•• militaire- Elle puisait les motifs de son orgueil dans lt? mérite de son instruction. Ces deux nuances de noblesse pouvaient bien se reprocher d'avoir en plusieurs occasions frappé beaucoup d'innocents, bien qu'un magistrat, dans une discussion , dll à un homme d'épée : c Convenez que vous avez répandu plus de sang que je n'ai répandu d'encre. » (M.)

« J'ai voulu connaître la masse de la noblesse française, dit l'abbé Coyer. Les oracles que j'ai interrogés ne m'ont répondu que par leur embarras. Si j'avais demandé combien il y a de voitures élégantes dans cette capitale, combien il a paru de

nouvelles modes depuis le commencement de ce règne, on me l'aurait dit. Au défaut d'un calcul exact, l'approximation est ici nécessaire.

a La France dans sa surface , dit cet abbé, contient trente mille lieues carrées, sans y comprendre la Lorraine, qui a aussi sa noblesse. Chaque lieue carrée présente à peu près deux maisons nobles, que l'on peut regarder comme deux berceaux pour six gentilshommes, compensation faite du fort et du faible. — Somme toute , cent quatre-vingt mille. Mais il en est encore un plus grand nombre répandu dans les villes, surtout depuis que pour la commodité des citoyens la noblesse s'achète. Pour ne rien outrer, restons plutôt au-dessous de la réalité , et ne donnons à l'ordre de ta noblesse que trois cent soixante mille individus. * (La awmm

commerçante, IÏ88).

« L'accroissement indiscret et trop nombreux d'un ordre supérieur et privilégié peut aussi bien contribuer à l'affoiblissemcnt de l'Etat, que le feroit une trop sensible diminution du même ordre. Cette augmentation funeste {par les intrus) ne tendroit à rien moins qu'à saper toute autre prééminence ou prérogative que celle d'une faveur arbitraire: et venant à renverser toute distinction d'ordre, toute espèce de classification politique et légale, elle ne laisserait bientôt plus voir dans l'Etat que les deux seules portions de sujets qu'on

remarquoitàHome, aux jours de sa décadence : les

riches et les pauvres. » (Toustnin, S T up)>l«n«il de COput. aile aanj titrt.)

» Ceiuy qui se dit gentilhomme en doit Taire la preuve r car combien que chacun soit estimé libre, il n'est pas estimé noble.

o Mais nous tenons en France qu'il suffit de vérifier que nos pères et ayeux ont vescu noblement, qu'ils ont suivi les armes, ont esté capitaines, lieutenants, enseignes, guidons, hommes d'armes, ont tenu offices ou dignilcz nobles, ont fréquenté les gentilshommes, en ont porté l'habit, et leurs femmes celuy de damoiselles : n'ont esté cottisez à la taille : ains ont été réputez pour nobles au pays.

a Ce qui se vérifie par le règlement baptismal — par les contrats de mariage et autres tillres publicqs — Item par les extraits des rosles de montres et des comptes rendus en la chambre par les thrésoriers des guerres — Item par les inscriptions des temples et lieux publicqs — Item par tesmoings pour le regard de la vie noble des pères et ayeulx, mais non par la généalogie et dignité qui ne se doit vériffier que par tiltres et inscriptions, sinon que ce fust une dignité donnée par le roy au retour d'un assault de ville.

a Or il n'est pas besoin que les tesmoins disent avoir cogneu le bisayeul ou autres prédécesseurs,

ny qu'ilz fussent tenus et réputoz 'gentil zho mm es , combien qu'il soit a propos qu'ils rapportent avoir ouy dire que lesdits prédécesseurs estaient gentilshommes et vivaient noblement, qu'ils avoyent armoiries semblables, et que les père et ayeul ont esté conduits au cercueil avec telles armoyries, d'autant que les ignobles n'en ont point. » (Florentin de TbierriM).

« Autrefois ia noblesse étoit une récompense de la vertu , aujourd'hui elle est devenue une tradition de la fortune, et souvent une récompense du vice. (Vingt ans de belles actions ne peuvent faire un noble, et vingt ans de concussions en font mille). Telles recommandations ont eu le même pouvoir, el autrefois un roturier justement recherché pour la noblesse, présentant à M... une lettre d'un... après l'avoir leuë — Monsieur, lui dit-il , soyez en repos, voilà une lettre qui pourrait faire cent gentilshommes. » (Saim-Evremont.)

L'annotateur des Essais sur la noblesse par le comte de Boullainvilliers fait une curieuse remarque à l'occasion du jeu de caries, inventé, dit-on, enl392, pour amuser lamélancolie du roi Charles VI : cartes dont nous nous servons encore aujourd'hui , à quelques changements près.

« On trouve dans ce jeu, dit-il, l'abrégé de toute

la constitution d'un Etat : les rois , les reynes , les dames titrées (qu'on peut y avoir ajoutées sous Anne de Bretagne, Charles VIII et Louis XII) — La noblesse est représentée par les valets; l'état ecclésiastique par les cœurs; les gens de guerre par les piques ; la bourgeoisie par les carreaux; les laboureurs et gens de campagne par les treffles. »

Voilà , certes , une symbolique du jeu de cartes assez impertinenie. Qu'en aura pense la noblesse

d'alors ? (Note 277 de l'cdit. d'Amslerd. da 1732.)

- L'an 1660, dit le P. Mènes trier, M. de Brianville fit un jeu de cartes du blason sur la forme de ceux de l'histoire et de la géographie , et comme il avoit composé ce jeu des armoiries des princes du Nord, d'Italie, d'Espagne et de France, la rencontre fâcheuse des armoiries de quelques princes sous les titres de valets et d'as lui firent des affaires. Les planches furent saisies par des magistrats ; il fut obligé de changer ces titres odieux en ceux de princes et de chevaliers. Son ouvrage fut après cela bien reçu , et il s'en fit plusieurs éditions. *

( Jeu de caries du blason.)

a Pour 6tre quelque chose, une grande partie de la noblesse reste dans le rien. » (L'abbd ccyer.)

Ce qui rappelle ces deux vers de la Fontaine ; « J'ai déjà dit que j'étais gentilhomme Né pour chômer et pour ne rien savoir, n

« La plupart des nobles rappellent leurs ancêlres à peu près comme un cicérone d'Italie rappelle

Cicéron. » (Cbmufurt.)

« On volt des gentilshommes cbez les princes qui n'ont rien de noble que leur naissance ; à la vérité l'un s'est trouvé dans des batailles , l'autre dans des sièges; ils parlent de campements, de parti et de choses semblables, mais ils ignorent les règles les plus simples de la société : ce sont des esprits féroces, des hauteurs mal placées, une fade vanité, une mauvaise gloire, et quelquefois des chaleurs et des contestations sur un bataillon et sur des lignes remplissent leur conversation, parlant tous a la fois sans égard et sans politesse. > (Saînt-Eire-

• Il suffit de n'être point né dans une ville, mais sous une chaumière répandue dans la campagne , ou sous une ruine qui trempe dans un marécage , et qu'on appelle château, pour être cru noble sur parole. « Brayère.j

a Temps heureux où la noblesse étoil un gage que la fortune donnoit à la vertu ! Temps malheureux où elle est devenue un droit de s'abandonner à toute sorte de vices I Cependant descendu d'ayeux illustres par leur mérite, et salir sa naissance par des infamies, c'est comme, dit un comique, être au nombre de ces enfants qui ne sont point parents de (eurs pères. > (Saim-Evremoiil.)

< J'aime mieux de Chëon la vertu toute nue,

Que tout ce faux éclat dont tu frappes ma vue :

De son mérite seul Créon fait son appuy,

Au lieu que tu dois tout au mérite d'autruy.

Ce petit citoyen, de quelque lieu qu'il vienne,

Commence sa noblesse et tu finis la tienne.

Tu fus noble il est vrai; mais qu'ay-je à faire, moy,

De chercher tes ayeux au camp de Godefroyï

J*auray droit de traiter ta noblesse d'atôme

Tant que tu traiteras la vertu de fantôme :

A quoi bon me citer ces guerriers si fameux,

Ils ont tout fait pour toy, mais qu'as-tu fait pour eux

Héritier de leur sang , et non pas de leur gloire ,

Tu vas rayer leur nom du temple de mémoire.

Le sang de ces dompteurs du Jourdain et du Nil ,

Ce sang Bi glorieux à quoy se réduit-il?

Je veux bien le porter jusqu'au degré suprême :

Mais toy, rens-to y justice et te dis a toy-même.

Qu'au moins lu nous Tais voir assez mal à propos L'âme d'un crocheteur dans le sang des héros. >

(Anonyme, Salijrt sur la rérilabil et fausse Nobtesst, 1708.)

• Les courtisans et ceux qui vivaient des abus monstrueux qui Écrasaient la France, sont sans cesse à dire qu'on pouvait reformer les abus sans détruire comme on a délruit. Ils auraient bien voulu qu'on nettoyât l'écurie d'Augias avec un plumeau, j> (charapfori.)

« Si la naissance donne un certain rang, ii ne sert souvent qu'à faire éclaier la petilesse d'un génie borné, et la bassesse d'un cœur peu noble, dans un homme qui n'a rien de grand que le nom qu'il porte et qu'il déshonore.» (La p. Palu, des Fint

dernières de C homme.)

« Ce qui augmente encore notre douleur, fait dire aux nobles un pamphlet de 1783, c'est de voir des faux frères qui nous ont abandonnés ; utie noblesse du Dauphiné, qui a osé lever l'étendard contre nous-même ; une noblesse du Roussillon, qui ne rougit pas de s'unir au Tiers-État; une noblesse de Lorraine, qui va jusqu'à l'aduler en lui

disant qu'il constitue la nation , qu'il en est la partie la plus saine et la plus utile. Ah ! Seigneur, ici nous redoublons nos cris , et surtout quand nous apprenons que des évêques, dont on loue lascience et la piélé, adoptent ce môme langage et les mêmes principes. » (Le De Profutidis de la Noblesse et du Clergé, )7S8.)

Quelle leçon donnait à certains nobles de son temps le grand Corneille, quand il traçait la scène suivante dans la comédie du Menteur :

Gebontb.

Êtes-vous gentilhomme?

DOIIAMTE.

Ah ! rencontre fascheuse !

Estant sorti de vous la chose est peu douteuse.

Geronte.

Croyei-vous qu'il suffit d'eslre sorty de moy ?

Dorante.

Avec toute la France aysément je le croy.

Gekonte.

Et no sçavez-vous point avec toute la France , D'où ce Ultre d'honneur a tiré sa naissance, . Et que la vertu seule a mis en ce haut rang Ceux qui l'ont jusqu'à nous fait passer dans leur sang '!