DORANTE

J'ignorerais un point que n'ignore personne , Que la vertu l'acquiert, comme le sang le donne.

Gebonte.

Où le sang- a manqué, si la vertu l'acquiert,

Où le sang l'a donné , le vice aussi le pert.

Ce qui naist d'un moyen périt par son contraire,

Tout ce que l'un a fait, l'autre le peut défaire.

Et dans la lâchelé du vice où je te voy

Tu n'es plus gentilhomme estant sorty de moy.

Dorante.

Moy?

Laisse-moy parler, toy, de qui l'imposture Souille honteusement ce don de la nature, Qui se dit gentilhomme , et ment comme tu fais , Il ment quand il le dit, et ne le fut jamais. Est-il vice plus lascheï est-il tache plus noire, Plus indigne d'un homme élevé pour la gloire ? Est-il quelque foiulessc ? est-il quelqu'action Dont un cœur vrayment noblo ait plus d'aversion , Puisqu'un seul dementy luy porte une infamie, Qu'il ne peut effacer s'il n'expose sa vie, Et si dedans le sang il ne lave l'affront Qu'un si honteux outrage imprime sur son front?

(Acte V, se. a.)

o Pour juger ce que c'est que ta noblesse, disait M. . . , il sufût d'observer que M. le prince de Turenne, actuellement vivant, est plus noble que M. de Turenne, et que le marquis de Laval est plus noble que le connétable de Montmorency. (Chamfort.)

a Le besoin d'argent a reconcilié la noblesse avec la rature , et a fait évanouir la preuve des quatre quartiers. > ;La Bmyfre.)

a À combien d'enfants serait utile la loi qui déciderait que c'est le ventre qui anoblit 1 Mais a combien d'autres serait-elle contraire I » CH.)

n il y a peu de familles dans le monde qui ne touchent aux plus grands princes par une extrémité , et par l'autre au simple peuple. »

< II y a des gens qui n'ont pas le moyen d'être nobles.» (A)

t II y en a de tels, que s'ils eussent obtenu six mois de délai de leurs créanciers, ils étaient nobles.o ira.)

— ir> -

« Quelques autres se couchent roturiers et se

lèvent nobles. » (La Bruyfrre.)

On trouve dans l'armoriai, registre i"; a a partie, page 794, le mémoire de ce qu'il est nécessaire de faire pour être reçu page du roi dans sa grande écurie.

Et on y lit entre autres ce passage :

€ Pour être admis au nombre des pages que Sa Majesté fait élever dans la grande écurie, i! faut Être d'une noblesse ancienne et militaire , au moins depuis l'an 1550, conformément à l'inlentiou du roi expliquée précisément, et contenue dans l'ordre qui est ci-après joint a ce mémoire.

• Celui qui sera agréé pour y être reçu doit représenter en original à M. d'Hosier, juge général d'armes de France, chevalier de l'ordre du roi, son conseiller, maître ordinaire en la chambre des comptes de Paris, généalogiste de la maison et des écuries [sic) de Sa Majesté et de celles de la reine, les titres qui établissent la preuve de son ancienne noblesse, etc., etc.

« C'est au renouvellement de la livrée que les pages entrent ordinairement; et on ne les reçoit pas qu'ils n'aient environ îfi ans, qu'ils ne soient bien faits, et connus pour être do bonnes mœurs. »

Il n'y a pas à se méprendre sur le sens de ce qui

précède. Oui, sous Louis XIV encore, et même jusqu'au moment de notre grande révolution , la grande et la petite écurie du roi étaient les écoles où les familles nobles s'efforçaient de faire entrer leurs enfants pour en faire des cavaliers accomplis. Seulement il était à craindre, comme le remarque un des écrivains du journal de Trévoux, que les jeunes gentilhomme» ne s'imaginassent trouver dans cette perfection des exercices du corps toute la perfection de la noblesse, comme auï temps anciens où le cavalier et son cheval recevaient à peu près la même éducation. Car il n'était question pour l'un comme pour l'autre que de courses et de tournois; il n'y avait nul exercice de l'esprit, tout était pour le corps.

t Les administrateurs du domaine, gens fort zélés pour la pureté de la noblesse , parce qu'elle ne payait pas le franc-fief, droit domanial sur lequel, comme sur tous les autres, il leur revenait une certaine quotité, pouvaient dire à beaucoupde bourgeois gentilshommes i\m ne voulaient pas éire gentilshommes, mais qui, pour parler en termes héraldiques, n'étaient pas bien armés : — Vous , monsieur le soi-disant marquis, le soi-disant noble, vous n'avez pas des ayeux.qui aient versé leur sang pour l'État, ou qui aient jugé dans les

hautes cours, ou administre les grandes villes, ou qui aient donné de l'argent comme secrétaires du roi, ni même comme trésoriers de France. Vos ayeux n'ont que fertilisé plusieurs milliers d'arpents sablonneux, retiré plusieurs cantons de dessous les eaux, inventé la charrue à soc mobile, inventé le métier a tricot, la navette volante, la fabrication de l'acier artiûciel, ouvert au commerce des régions inconnues, défendu, sauvé cent innocents , guéri des milliers de malades, peint la vie de saint Bruno, sculpté le vœu do Louis XIII, composé la partition à'OEdipe, fait le Code civil . la Henriade, VEsprit des lois ■ au franc-iïef, a la taille ! et sans réplique! • (Alexis Monieil, Traité dt* matériaux manioc., etc.)

On lit dans le De Profundls de la Xobtesse (1789), cette tirade véhémente :

* Nous n'aurions pu jamais nous persuader qu'il viendrait un temps ou le Tiers-Etat marcherait sur la même ligne que nous , se trouverait assis à nos cotés; nous, dont les équipages, les fauteuils, les dais, les coussins étaient autant de distinctions qui annonçaient au Tiers-Etat de ne pas nous approcher.

« Où sera pour lors ce discernement élabli dans tous les âges et qui, depuis la première race de

nos rois, distingue le noble du petit, le seigneur de son vassal? Ainsi l'arche de Noé renfermait le roitelet et le paon, la souris et l'éléphant, la taupe et le lion. Quel amalgame! L'idée seule en paraît révoilante.

s Anathème à celui qui ouvrit l'avis d'états généraux, composé de bourgeois et d'artisans, assimilés pour le nombre a la noblesse ainsi qu'au clergé,

« Si tous les nobles quo la mort ravit pouvaient se reproduire, de quel étonnement ne scraient-ils pas saisis en se voyant confondus avec leurs vassaux, leurs ouvriers. A cet aspect ils rentreraient à coup sûr dans leurs tombeaux, plus satisfaits d'y être que de vivre a l'unisson des plébéiens. N'étaitce donc pas assez pour le plébéien d'avoir osé produire dans le clergé des Sinnond, des Malebranche, des Bourdaloue, des Mablllon, des Nicole, des Hascaron, des Fléchicr, des Massillon, des Surian, des Ximenès, des papes même, dont l'éloquence et l'érudition surpassèrent ce qu'il y eut de plus noble dans l'état ecclésiastique? On ne voit que trop souvent le Tiers-Etat s'élever au-dessus des meilleurs gentilshommes par un mérite personnel, se frayer par le talent une route qu'une naissance obscure ne lui eût jamais ouverte. On lui passait sans murmurer ces privilèges sur la noblesse, et maintenant il s'en prévaut pour aller de pair avec nous.

« Serait-il jaloux des litres d'aliesse , d' excellence, de monseigneur que l'usage a créés, que nos dignités nous ont dévolus?

a Ce qu'il y a de plus humiliant pour nous, c'est qu'on ne se prosterne plus devant ces titres comme autrefois, »

Si les plébéiens, si ces enfants du peuple ont des défauts, le souvenir en meurt avec eux et ne va guère au delà des contemporains. Dans les familles nobles, au contraire, comme le fait remarquer Alex. Monteil (1), ce souvenir vit durant plusieurs siècles :

a Depuis combien de temps ne dit on pas et combien de temps ne dira-t-on pas encore :

a Dissolution des Castellane;

« Malice de Barras ;

« Inconstance de Reaulx ;

a Envieux de Caudale ;

h Tricberie des Dubreull;

a Déloyauté des Beaufort;

n Vanterie des Boniface. *

Il est probable que les familles ont aujourd'hui remplacé ces défauts par des qualités, et laissé aux

() ) Hitt. îles b'ranç. <Ies die. étals. — sv« s.

généalogistes et béraldistes ces curieux dictons dont ceux-ci ornent leurs travaux.

« t.a noblesse est belle, mais c'est un bien fortuit et venu de^nos ancêtres. La richesse est avantageuse, mais dépend des caprices de l'aveugle for- Lune. La gloire est vénérable, mais incertaine et de peu de durée. La santé précieuse, mais variable. La force utile et désirable, mais facile à perdre et commune aux animaux. — La sagesse est la seule nualité divine et immortelle en nous. » (Nuiarque.)

- 11 est de ces mortels favorisés des deux ,

Qui sont tout par eux-mêmes et rien par leurs ayeux. •

(Voltaire.)

« Qui en voudroit croire nostre menue noblesse îles champs, dit le jurisconsulte Charles Loyseau. elle s'attribue tant de privilèges, qu'il lui faudroil composer un droit a part, assigner un pays à pari en ce monde ci un paradis a part en l'autre; car l'Insolence des menus u?nti]3hnmmes des champs est si grande (je ne parle point de ceux qui ont esté nourris en cour et notamment des grands;, qu'il n'y

aa —

a pas moyen de vivre en repos avec eux, et euxmesmes ne peuvent demeurer d'accord les uns avec les autres; ce sont des animaux sauvages, oyseaux de proye qui n'ont autre exercice que de courir sus aux paisibles, de vivre de ia substance d'autruy, et enfin de se persécuter l'un l'autre. • (ÛEuprej, liï. II, ch. v.)

« Quel est le patriote le plus estimable? Est-ce Orgon, qui fait subsister deux cents personnes par les travaux de ses manufactures et par les embarquements de ses marchandises; ou très-haut et très-puissant seigneur le marquis de la Canardière, dont tout le mérite à soixante ans est d'avoir tué dans sa vie onze cents perdreaux au vol, fouetté quatre cents lièvres et fait mettre trois paysans au carcan, devant sa gentilhommière, pour avoir été surpris à tendre des lacets dans sa garenne? Voilà un personnage fort utile et bien digne de l'encens dont on le parfume à sa paroisse. » (Anonyme,

Tabltau du siècle, Genève, 4760.)

« M. de , très-bon gentilhomme, se trou-

voit en Hollande, dépourvu d'argent et de tout secours. Il s'adressa aux bourgmestres d'une certaine ville pour demander de l'emploi.

— A quoi étes-vous propre? Quelle est votre industrie? Quels sont vos talents? lui disent ceux-ci.

— Je suis gentilhomme, répondit M. de et

voilà mes litres.

— Hé bien! répliquèrent les bourgmestres, portez vos litres à la banque. * {Dict.dantat.)

« Combien de nobles orgueilleux qui ne connoissent que leur arbre généalogique, et semblent jeter un œil de mépris sur le cultivateur Intelligent et l'artiste industrieux.»

On sait que le poète Saint-Amand était flls d'un gentilhomme verrier, et probablement parce qu'il tranchait du gentilhomme. Slainard tlt celte épigramme contre lui :

o Votre noblesse est mince, Car ce n'est pas d'un princo, Daphnis, que vous sortez ; Gentilhomme de verre, Si vous tombez à terre, Adieu vos qualitei. »

« Réhabilitations : mot en usage dans les tribunaux, qui a fait vieillir el rendu gothique celui de lettre de noblesse , autrefois si français el si usité. Se faire réhabiliter suppose qu'un homme devenu riche originairement est noble, qu'il est d'une nécessité plus que morale qu'il le soit ; qu'à la vérité son pére a pu déroger ou par la charrue , ou par la houe , ou par la malle , ou par les livrées ; mais qu'il ne s'agit pour lui que de rentrer dans les premiers droits de ses ancêtres, et de continuer les armes de sa maison , les mêmes pourtant qu'il a fabriquées et tout autres que celles de sa vaisselle d'étain : qu'en un mot, les lettres de noblesse ne lui conviennent plus, qu'elles n'honorent que le roturier, c'est-à-dire celui qui cherche encore le secret de devenir riche, n [LaBrnjin.)

Alexis Monteil , dans son Traité des matériaux manuscrits, cite cinq mémoires qu'il a recueillis sur la noblesse antérieure h la révolution, et dit que l'auteur d'un de ces mémoires veut n'admettre la transmissibilité de la noblesse acquise par charges qu'au fils aîné de l'acquéreur, et qu'à la condition qu'il prouvera qu'il est digne d'être noble et d'obtenir des lettres de maintenue.

- as —

< Robespïerrej au fort de la terreur, monta à la tribune et empêcha la proscription de ceux qui avaient acheté la noblesse; incontestablement ce

jour-là Robespierre lut roi. n (Alexis Montait, Traité du matériaux manuscrit!.)