CHAPITRE QUINZIÈME

étrangères à sa plume, et qu'il était parfaitement justifiable de répudier. On chercherait en vain, non seulement dans les Poésies chrétiennes, mais encore dans l'œuvre entière — toute la lyre — de Pellegrin, un seul exemple de plagiat ou d'imitation servile tel qu'en renferme \e recueil Garnier. L'intègre écrivain ne se permit aucune de ces adaptations, encore plus malhonnêtes que faciles, qui ruinent à jamais le crédit et la réputation d'un auteur.

Sans doute les cantiques de Pellegrin n'égalent pas ceux de Corneille, de Racine, de Fénelon, de Fléchier, de Jean-Baptiste Rousseau, ou de Le Franc de Poinpignan ; ils ne sont point classiques. Mais, en revanche, leur valeur littéraire, leur caractère religieux dépassent de cent coudées les noëls populaires qu'ils ont si avantageusement remplacés dans la mémoire et sur les lèvres du peuple. J'ai publié trois de ces noëls populaires, uerbatim et in extenso, bien en regard de trois noëls nouveaux de Pellegrin (Ça, bergers, assemblons-nous, — Venez divin Messie, — Allons tous à la crèche). Je m'étais imposé cette tâche et ces frais de copie à la Bibliothèque Nationale de Paris (1) afin de mieux établir, par la violence du contraste, l'écrasante supériorité de nos cantiques modernes sur la chanson vulgaire des quinzième et seizième siècles. A cette époque, la trivialité est malheureusement la caractéristique du langage français. Certains mots propres — qui ne l'étaient pas du tout — quotidiennement usités dans la conversation, ne choquaient personne, bien que leur crudité, révoltante pour notre bon goût, bravât l'honnêteté encore plus que le latin. Aussi, les Poésies chrétiennes de Pellegrin — les

(1) Ouvrages consultés : Vol no 6,103, — Recueils de noëls: — Vol. no 14,328, — Noëls divers imprimés au commencement du X V I" siècle ; — Vol, no 14,329, — Cantiques de noëls anciens. Au Mans. Fr. Olivier, (sans date) in-8.

médiocres même — paraissent-elles éminemment distinguées par la noblesse du sentiment et de l'expression si, comme je l'ai fait, on les rapproche immédiatement du texte des chansons profanes, des noëls populaires qu'elles ont judicieusement relégués dans un oubli aussi convenable que mérité.

Un sonnet sans défaut vaut seul un long poème,

a dit Boileau. Je crois que l'on pourrait soutenir la même prétention littéraire en faveur du noël religieux. Monsieur Benjamin Suite réclamait en ce sens dès 1891 : « Je demande que l'on fasse des cantiques d'après la bonne musique en vogue de nos jours, et j'attends des poètes qui sauront écrire des strophes convenables. Ah ! ne vous vantez pas, mes confrères ; composer un cantique valant la peine est une œuvre qui mérite considération ».

Voulez-vous expérimenter la parole de Benjamin Suite ? — Lisez, et relisez — elle en vaut la peine — l'admirable complainte de Fénelon sur la Passion de Notre-Seigneur : Au sang qu'un Dieu va répandre, composée a pour les gens de la campagne )>, c'est le mot un peu trop dédaigneux de l'aristocratique archevêque à l'endroit de ses propres vers. Et, loyalement, vous conviendrez que ce « cantique dliabitants », précisément à cause de sa valeur académique, méritait bien, comme les Aventures de Télémaque, l'honneur d'être écrit « pour l'éducation de Monseigneur le duc de Bourgogne ».

J'ai dit que l'abbé Pellegrin composa la majorité de ses Noëls nouveaux — 93 sur 176 — sur des chants de noëls populaires. Il écrivit le reste — 73 en tout —