CHAPITRE DIX-HUITIÈME

religieux, Dans cette étable est un cantique écrit sur la musique d'une chanson populaire dont le recueil Garnier nous a conservé le vers initial : Dans te bel âge. J'oserais même prétendre que cette chanson populaire se chantait, en France, dès les premières années du dix-septième siècle (1), par tout le territoire de l'ancienne province du Languedoc si j'avais une preuve certaine qu'Esprit Fléchier, le célèbre évêque de Nîmes, fût Fauteur du noël écrit sur sa musique. Sans doute l'abbé Migiie, dans sa grande Encyclopédie Théologiqiie, attribue à Fléchier la paternité du cantique en question. Fâcheusement, il ne se trouve pas dans les Œuvres complètes de Fléchier, par Fabre de Narbonne, que j'ai consultées à la bibliothèque de l'université Laval. Toutefois, le vieil axiome de droit: testis unus, testis nullus, n'a qu'une valeur relative en archéologie. La prodigieuse érudition de l'abbé Migne fait autorité et devrait convaincre les incrédules. D'ailleurs, Fabre de Narbonne, en n'insérant pas au volume

(1) Au temps de Fléchier on chantait aussi sur la musique de cette chanson popukiire un cantique spirituel sur les Malheurs de la rechute :

Triste naufrafje,

O sort trop malheureux

D'un cœur volage, etc.

Cf. Garnier : Nouveaux Cantiques Spirituels, tome I^', première partie, page 43. Je trouve encore dans le Recueil Daulé (pages IGl et 162) un chant euciiaristique composé sur cette mélodie :

Troupe innocente D'enfants chéris des cieux, Dieu vous présente Son festin précieux !

Il veut, ce doux Sauveur, Entrer dans votre cœur ; Dans cette heureuse attente Soyez pleins de ferveur.

Troupe innocente I

Suivent autant de couplets qu'il y a d'actes de foi, d'adoration, d'humilité, de contrition, de désir et d'amour. Ce cantique se cliantc encore, h Quéhec, sur la musique du noël (le riéchier, aux messes de Première Communion.

Cet ingénieux procédé relève d'une pensée exquise. Est-il, en effet, moyen plus sûr, plus hahile et plus poétique à la fois, d'éterniser dans l'esprit essentiellement mobile d'un enfant la mémoire attendrissante de sa première conmiunion que d'en confier le souvenir à bi inflodic du plus beau de nos cantiaues de Noël ?

des poésies françaises de Fléchier le cantique de noël dont je fais ici la critique, ne contredit point l'abbé Migne. Car je suis en mesure de prouver que cette édition prétendue complète des œuvres de ce remarquable écrivain est défectueuse, fautive sous ce rapport. Mes lecteurs le pourront eux-mêmes constater s'ils réfèrent avec moi au Magasin Pittoresque de 1854. Au cours d'un article fort intéressant sur la Vie des Eaux, par M. Félix Mornand, ils y liront que Fléchier, dans sa jeunesse, vint prendre les eaux à Vichy, « qu'il chanta même dans des vers burlesques d'enthousiasme où ne se pressent guère le futur orateur sacré ». Or, ce dithyrambe sur les eaux minérales de Vichy ne se trouve pas dans les œuvres complètes de Fléchier, telles que publiées par Fabre de Narbonne. Il l'aura sans doute regardé comme indigne des honneurs d'une réimpression dans une édition définitive. Ces vers, en effet, auraient plutôt nui qu'ajouté à la réputation littéraire de ce magnifique écrivain. Pour la même raison sans doute il aura supprimé notre bien-aimé cantique de Noël, lequel, il le faut reconnaître, est une poésie assez pâle et de valeur négligeable (1). Fléchier dut le composer dans sa jeunesse, au début de sa carrière d'homme de lettres. Et ce fut sur la musique facile, gracieuse, fraîche surtout, de la chanson populaire qu'il avait tant de fois entendue chanter dans son enfance, qu'il écrivit (très probablement à

(1) Ainsi l'abbé Migne, clans son Encyclopédie Théologique, s'est permis de corriger une faute très choquante d'euphonie qui se trouve au premier couplet, tel que publié par Garnicr :

A'on, les palais des rois, N'ont rien de comparable, elc.

Il écrit avec beaucoup de raison :

Tous les palais des rois N'ont rien de comparable, etc.