CHAPITRE QUATRIÈME

SOMMAIRE : NOÈL ANCIEN : SILENCE, CIEL ; SILENCE, TER- RE — PAROLES : SILENCE, CIEL ; ETC. — RÉMINISCENCES HISTORIQUES QU'ÉVEILLE LE CRI DE JOIE : NOÈL ! EN FRANCE — EN ANGLETERRE — LE CAROL D'EDOUARD IV — ORIGINE DU NOM DE SANTA CLAUS — LE CAROL DU SANGLIER AU QUEEN'S COLLEGE D'OXFORD — MÉLODIE ET ACCOMPAGNEMENT DE SILENCE, CIEL ; ETC.

['ai cru devoir assigner la quatrième place, dans l'ordre chronologique des Noëls anciens de la Nouvelle-France, au noël Orléanais Silence, ciel ; silence, terre. Il importe peu, d'ailleurs, que ce cantique soit, par la date, le cadet, le contemporain ou l'aîné du noël français de 1645, ou du noël huron de 1648. Il existe, en archéologie, aussi bien qu'en mathématiques, des quantités négligeables. Silence, ciel; silence, terre, ne se trouve pas dans les ouvrages du jésuite Surin, du capucin Martial de Brives, et de l'abbé Pellegrin, pour cette excellente raison qu'aucun de ces trois chansonniers spirituels n'en est l'auteur. Le recueil de l'imprimeur Garnier ne le contient pas davantage. En faudrait-il conclure qu'il fût postérieur à l'édition de cet ouvrage, et qu'il aurait été composé après 1750 ? Nullement. En 1877, Mgr Victor Pelletier, chanoine de l'église d'Orléans et chapelain d'honneur de Sa Sainteté Pie IX, a publié une seconde édition de La Grande Bible

des Noëls, comprenant les noëls Orléanais et ceux des contrées voisines (1). C'est un recueil de noëls rarissimes. Or,le cantique Silence, ciel ; silence, terre, est au nombre de ces perles, inestimables dans l'esprit des bibliophiles, des archéologues et des érudits. En autant que l'identification en a été possible, chacun de ces noëls est signé du nom de son auteur. Celui-ci est anonyme ; ce qui établit, mieux que toute autre preuve, l'antiquité de son origine. Une autre grave raison qui me fait rattacher ce noël anonyme à la seconde moitié du dix-septième siècle est son indéniable perfection littéraire. Elle m'autoriserait même à le chercher dans les œuvres des grands maîtres de la langue française, car il mériterait l'honneur d'être compté parmi les Cantiques spirituels d'un Pierre Corneille ou d'un Jean Racine.

Quant à sa musique, elle appartient absolument à la tonalité grégorienne. Il sufTirait, pour s'en convaincre, de l'entendre chanter par les habitants de nos campagnes, accoutumés à interpréter le plain-chant. Ces braves gens chantent dans le genre diatonique, sans même soupçonner ce qui caractérise cette tonalité. Phénomène merveilleux que cette inconscience artistique, et qui justifie étonnamment le mot génial de Leibnitz : « la musique est un calcul secret que l'âme fait à son insu » ! Elle possède l'admirable simplicité des hymnes liturgiques. Par une rencontre rare, une occurrence exceptionnellement heureuse, il arrive que la poésie du noël Orléanais partage toutes les qualités de la musique sur laquelle on le chante.

J'étudiais les belles-lettres au Séminaire de Québec, quand j'entendis pour la première fois, à la messe de minuit du 25 décembre 1865, le vieux cantique français.

(1) La Grande Bible des Noëls, comprenant les noëls Orléanais et ceux des contrées voisines, par Mgr Victor Pelletier — seconde édition, — Orléans. — H. Herluison — Libraire éditeur. — 17, rue Jeanne-d'Arc, 1877. — La première édition parut en 1866.